Евгений Аверьянов – Туман (страница 2)

Что это за туман? Откуда он черпает силы, и почему здесь энергия словно выжата из самой земли?

Я присмотрелся внимательнее. Некоторые туманники выглядели иначе. Чище, ярче, если можно так сказать. Их энергетические структуры были развиты, даже в этой пустоте они ухитрились подняться до значительных высот. Значит, тут должны быть места силы. Или нечто, что компенсирует дефицит магии.

Эта мысль зацепила. Где-то поблизости должен быть источник. И если я его найду — это может стать ключом к пониманию их силы… или способом её сломать.

Я затаился в тени валуна, наблюдая за строем туманников. Сердце билось медленно, ровно, но мысли кружились, как хищные птицы над добычей.

Я ещё раз обошёл лагерь по периметру. Ничего примечательного. Та же грязь, серые шатры из переплетённого тумана, костры, что чадили вместо того, чтобы давать тепло. Ни артефактов, ни узлов силы — только привычная мрачная суета.

Значит, искать нужно глубже.

Я замер на мгновение, глядя в серую пелену, что стелилась за лагерем. Если они ждут подкрепление, значит, это лишь авангард. Сама мысль, что вся эта армия — лишь малая часть, неприятно холодила внутри. Но другого варианта не было: нужно понять, сколько их на самом деле.

Я двинулся вглубь. Туман сгущался, будто сопротивлялся каждому шагу. Иногда казалось, что он хочет остановить меня, втянуть в себя и растворить без следа. Я же упорно шёл дальше, держась ближе к скалам и расщелинам, где серость была чуть реже.

Скоро лагерь остался позади. Шум голосов стих, уступив место вязкой тишине. Лишь редкий вой и шорох когтей где-то далеко намекали, что впереди есть жизнь. Жизнь, которую, возможно, лучше было бы не встречать.

Я сжал зубы. Нужно выяснить: насколько их много, и откуда они всё лезут. Если эта масса прорвётся за стену, там не устоит никто.

— Ладно, — прошептал я в туман, будто самому себе. — Посмотрим, сколько вас ещё.

И шагнул глубже в чужие земли.

Интерлюдия. Земля. Город Игоря.

В зале совещаний было прохладно. Каменные стены ещё не успели напитаться летним зноем, и это, пожалуй, было единственным плюсом утреннего собрания. На длинном столе лежали карты окрестностей, грубо прорисованные от руки. Несколько красных отметок тянулись вдоль дороги на запад — именно там чаще всего замечали людей рода Черновых.

— Они уже даже не прячутся, — раздражённо сказал Саня, откинувшись на спинку стула. — Гуляют рядом с нашими постами, торговцев перехватывают, и не только наших — даже тех, кто идёт к нам.

Нина нахмурилась:

— Наши дозорные докладывают то же самое. Несколько обозов развернулись, не дойдя до города. Люди боятся, что их просто разденут по дороге.

Марина поправила волосы и устало вздохнула:

— Игорь скоро вернётся. Он разберётся.

— Вот только этого нам и не хватает, — резко бросил Саня. — Всю жизнь надеяться на то, что Игорь вернётся и наведёт порядок. Ты правда думаешь, что он сможет бегать и тушить каждый пожар?

Марина прищурилась:

— Он глава. Это его город.

— Он глава, но мы — его руки, — Саня ударил ладонью по столу, и карта дрогнула. — Если руки бездействуют, то и голова ничего не сделает. Черновы уже почти открыто мешают торговле, дальше будет хуже. Хотите ждать, пока они придут с войском под стены?

Илья до этого молчал, разглядывая линии укреплений на карте. Его пальцы, крепкие, обветренные от постоянной работы, неторопливо обвели контуры северного квартала.

— Город пока держится, — сказал он. — Стены мы восстановили, но толку от камня мало, если люди не умеют сражаться. Саня прав: нужно укреплять оборону, обучать новобранцев. Даже простое копьё в руках крестьянина лучше, чем пустые обещания, что Игорь всё решит.

Марина нахмурилась, но спорить не стала.

Нина тихо заметила:

— В городе растёт напряжение. Торговцы ропщут, ремесленники боятся, что их товары некому будет продавать. Если мы не покажем, что держим ситуацию под контролем, слухи разнесут нас быстрее, чем Черновы.

Саня ухмыльнулся, но в его голосе звучала жёсткая решимость:

— Вот именно. Мы должны показать силу. Пусть знают, что город мы не отдадим без боя.

Марина сжала руки на коленях.

— Но если мы начнём слишком явно готовиться к войне, они решат, что мы сами её ищем.

— А может, они уже ищут, — парировал Саня. — И чем дольше мы закрываем глаза, тем увереннее они себя чувствуют.

Илья кивнул.

— У нас есть несколько недель. Этого хватит, чтобы подготовить хотя бы базовое ополчение. Если Игорь вернётся раньше — отлично. Если нет, будем стоять сами.

Марина опустила взгляд, на мгновение её уверенность дрогнула.

— Ладно, — тихо сказала она. — Делайте, как считаете нужным. Но когда он вернётся…

— Когда он вернётся, — перебил её Саня, — будет только лучше. Но пока он в другом мире, мы должны держать город. Иначе возвращаться ему будет не к чему.

В зале повисла тишина. Где-то за окнами гулко стучали молотки — продолжали укреплять ворота. Город жил, но каждый понимал: за этой жизнью маячила тень войны.

Илья откашлялся и заговорил размеренно, без лишней горячки:

— Стройка завершена. Все стены подняты, башни укреплены, руны нанесены на каждый камень. Я лично проверял. Пробить защиту смогут разве что боги… и то не факт.

Он провёл пальцем по линии карты, где тянулась толстая полоса укреплений, и добавил:

— Город выстоит.

Саня фыркнул, откинувшись на спинку стула.

— Выстоять — это хорошо. Но вечно сидеть в обороне? Тоже не лучший вариант. Мы заперлись в крепости, как мыши в норе, а Черновы крутятся рядом и чувствуют себя хозяевами.

Он наклонился вперёд, его взгляд был жёстким.

— Игорь больше года отсутствует. И неизвестно, сколько ещё не вернётся.

— Он вернётся, — твёрдо сказала Марина. Голос её прозвучал так уверенно, что даже у Сани на миг треснула его непроницаемая маска.

Он вздохнул и развёл руками.

— Я и не сомневаюсь, что вернётся. Но давай смотреть правде в глаза. Думаешь, он обрадуется, если увидит, что мы всё это время сидели сложа руки и только ждали его?

Марина прищурилась, но не ответила.

— Нет, — продолжил Саня, — он будет рад, если город сможет постоять за себя без его помощи. Это будет наш подарок ему, понимаешь? Не просьбы «спаси нас», а слова «мы держались, мы справились».

Илья молча кивнул, его широкие плечи ссутулились, будто он взял на себя ещё больший груз.

Нина, до этого слушавшая в тишине, прошептала:

— Значит, решаем так: укрепляем стены, готовим людей, не провоцируем Черновых, но и не позволяем им давить нас. Если будет бой — мы им покажем чего стоит наш город.

Саня коротко усмехнулся:

— Вот это по-нашему.

Тишина снова воцарилась в зале, но на этот раз она была иной — не тягостной, а собранной, сосредоточенной. Каждый понимал, что город стоит на пороге перемен.

Глава 2

Узкий проход петлял между скалами, словно кто-то нарочно протянул тропу в пасть чудовища. Каменные стены сжимались всё теснее, воздух становился влажным и тяжёлым. Я шёл осторожно, проверяя каждый шаг — слишком уж удобное место для засады.

И предчувствие меня не обмануло.

Из тумана впереди выступила массивная тварь, напоминающая носорога, только куда крупнее. Толстая кожа, будто из серого камня, на морде — пара изогнутых клыков, как у саблезубого тигра. На спине сидел туманник. Его силуэт дрожал, расплывался, будто сотканный из дыма, но чётко ощущалась сила.

Он остановился, поднял голову и… учуял меня.

— Вот дерьмо, — выдохнул я и снял руку с клинка. Невидимость больше не имела смысла.

Тварь заревела, звук отозвался в скалах гулким эхом. Туманник бросил вперёд руку, и чудовище двинулось, тяжело топая по камням.