Евгений Аверьянов – Туман (страница 18)

— Предатель, — прошипел третий, и туман вокруг него завибрировал. — Или кто-то, кто возомнил себя равным.

Они замолкли, глядя в сторону, куда ушли остатки пепла от сгоревшей армии. Их ярость улеглась, но вместо неё поднялось новое чувство — настороженность.

И финальное решение, прозвучавшее почти шёпотом, но от которого задрожал воздух:

— Нужно найти того, кто осмелился отдавать приказы вместо нас.

Туман впереди начал редеть. Сначала показалось — очередные холмы, наваленные серые громады, каких тут хватает. Но через несколько шагов тени обрели форму: зубчатые башни, угловатые стены, мрачный силуэт целого города. Ещё один. Он вырастал прямо из земли, словно чёрный утёс, выточенный под власть, а не под жизнь. Ни одного светлого пятна, ни намёка на тепло — только мрак и суровая функциональность.

Стены были толще, чем у предыдущих крепостей. Бойницы узкие, как щели, и складывалось впечатление, что за ними кто-то уже стоит и ждёт. Башни тянулись в небо, изломанные, как кости, торчащие из-под кожи мира. Чем дальше я углублялся в эти земли, тем очевиднее становилось — туман скрывал целый мир.

Я задержался, позволяя взгляду скользить по контуру стен. В воздухе гудела сила — знакомая дрожь, отзывавшаяся в груди и костях. Где-то рядом находилось место силы. Оно било мощным пульсом, и этот пульс был связан с городом. Вскоре удалось различить: в стороне от основной стены виднелся укреплённый форпост. Каменные башни и частокол, в центре — зыбкое свечение, защищённое чарами и стражей. Источник энергии под охраной, как сердце под рёбрами.

От него тянулась нить. Не просто ощущение — целый поток, уходящий в сторону, будто невидимый жгут протянули сквозь землю. Я уловил его направление и понял: он ведёт к барьеру. Тому самому, что держит океан, не давая воде хлынуть и смыть всё живое. Значит, форпосты — узлы цепи. И если хоть один даст сбой, вода вернётся, погребая под собой всё, что я видел.

Очеаидная мысль вернулась в голову: почему туманники так рвались на материк? Их хозяевам нужен не только плацдарм для порталов — им нужна территория, где океан не висит дамокловым мечом над головой.

Я продолжил путь, обходя город стороной. Но внутри росло странное ощущение. Сначала лёгкая дрожь в воздухе, будто перемена погоды. Потом мурашки, пробежавшие по коже. Всё это можно было списать на усталость или на самовнушение. Здесь каждая тень кажется враждебной, каждый звук — предвестником беды. Но с каждой минутой чувство крепло. Оно не было похоже на обычную настороженность. Скорее, словно за спиной тянулась невидимая нить, связывая меня с чем-то чужим.

Глава 11

Я ускорил шаг, стараясь не оборачиваться. Интуиция или реальная угроза? Ответа пока не было. Но туман упорно шептал одно: это ещё не конец.

Я пытался не зацикливаться на этом ощущении. Здесь каждый шаг пахнет смертью, и если прислушиваться к каждому намёку, можно сойти с ума. Но тревога не проходила. Наоборот, становилась гуще, плотнее, как туман, что лип к коже.

Сначала я решил, что это просто усталость. Слишком долго приходилось двигаться по чужим землям, скрываться, отмерять дыхание и шаги. В какой-то момент мозг сам начинает подкидывать фантомные угрозы. Но шаги давались тяжелее, словно воздух сопротивлялся. И тогда в голову закралась мысль: это не моё воображение. Это что-то другое.

Внутри всё время звучал неясный шёпот: «Назад нельзя». И чем дальше я шёл, тем яснее понимал — это предупреждение. Не интуиция, не предчувствие, а сигнал. Словно сама земля хотела сказать: ты в опасности, и за тобой уже идут.

Я ускорился, выбрал путь через осыпи, надеясь сбить возможный след. Но вскоре заметил то, что заставило кровь похолодеть. В тумане проступали разрывы. Неестественные, рваные, будто через плотную завесу прошли чьи-то тела, оставив дыры. Камни на тропе хранили тусклый, но ощутимый отпечаток энергии.

Я присел, коснулся ладонью одного из следов. Под пальцами отозвался холод, густой и вязкий, как смола. Ни один туманник так не ходит. Их шаги мягкие, осторожные, будто они боятся оставить лишний след. Здесь всё наоборот. Сила не скрывалась — ею разбрасывались, как метками.

Вдох перехватило. Это не патруль. Это что-то другое. Чужое. Гораздо мощнее.

Ко мне идут хозяева.

Мысль вспыхнула сама собой и обожгла, как раскалённый металл.

Туман впереди дрогнул, словно его толкнули изнутри. Я прищурился, стараясь различить очертания, и сердце забилось сильнее. Из серой завесы начали проступать фигуры. Сначала казалось, что это искажённые деревья или колонны разрушенных башен, но с каждым мгновением сомнений оставалось всё меньше.

Три силуэта. Высокие, неестественно вытянутые. У каждого — изломанные рога, уходящие в стороны, будто обугленные ветви. Тела казались не цельными, а собранными из кусков чужой плоти и тумана, искажённые, переливающиеся, будто само пространство не справлялось с их формой. Каждый шаг отзывался гулом, воздух перед ними дрожал, как вода под камнем.

Я вжал спину в выступ скалы, задержал дыхание. Этих тварей я видел раньше — на площадях, когда они выходили из красных порталов. Хозяева. Те, перед кем склонялись армии туманников. Только теперь они шли не к кому-то другому. Их цель был я.

Они не спешили. Шли размеренно, уверенно, словно знали, что добыча никуда не денется. Словно мир сам ведёт их прямо ко мне. В их движении не было суеты — только уверенность.

Я впервые за долгое время почувствовал, что мои ухищрения могут оказаться бессмысленными. Невидимость, приглушение следа, уход по ложным тропам… всё это не имело значения. Эти трое видели меня иначе. Может, не глазами, может, чем-то большим.

Я вцепился пальцами в камень и заставил себя не шевелиться. Первым заметил их я, и это было единственным преимуществом. Но что толку, если они уже знают, где искать?

Я заставил себя отвести взгляд от рогатых силуэтов и сосредоточиться на одном: выход всё ещё можно найти. В голове лихорадочно перебирал варианты.

Первым всплыла мысль о маске. Она уже спасала, когда приходилось изображать врага. Но тогда я подражал туманникам, или тем, кого они считали хозяевами. А эти трое и были настоящими хозяевами. Смогла бы маска ввести в заблуждение самих демонов? Сомнительно. Они не просто видят облик — они чувствуют, кто перед ними. Лгать подобным существам — всё равно что пытаться спрятать огонь в ладонях.

Вторым вариантом была иллюзия. Создать ложный след, запустить фантома в сторону, заставить их отвлечься. Но и тут сомнения терзали. Иллюзии работают на тех, кто доверяет глазам, а у этих… у этих глаза были всего лишь частью оболочки. И если даже повезёт, выиграю несколько минут. А потом всё повторится.

И третий путь — прямое столкновение. Мысль резанула, как лезвие. Даже с полными резервами тягаться сразу с тремя хозяевами… глупость. Но в сердце упрямо билось одно: рано или поздно всё равно придётся. Если они не оставят меня в покое, то бегство лишь оттянет момент.

Я крепче сжал кулаки. В груди нарастало странное чувство, смесь страха и злости. Уйти или ударить первым?

Туман дрожал. Их шаги звучали всё ближе.

Я сделал несколько глубоких вдохов, стараясь заглушить гул крови в ушах. Если есть хоть малейший шанс выиграть время — надо попробовать. Иллюзия. Не нападение, не бегство, а ложный след.

Сосредоточившись, я вытянул вперед ладонь, аккуратно вплетая в туман фрагменты энергии. Мир вокруг дрогнул, и вскоре рядом с моими следами возникли новые — тяжёлые отпечатки, уходящие в сторону, туда, где начиналась тропа между холмами. Я добавил туда фантом — размытый силуэт, похожий на бегущего человека. Простая форма, лишённая деталей, но в полумраке и тумане должно было сойти.

Пот стекал по вискам, пока я удерживал иллюзию. Туман словно сопротивлялся, не хотел подчиняться. Но в конце концов фантом сорвался с места и побежал, оставляя за собой яркие следы энергии. Всё выглядело правдоподобно. Я задержал дыхание, наблюдая.

Демоны остановились. Их силуэты замерли, головы повернулись в сторону ложного следа. На миг мне показалось, что сработало. Сердце ударило сильнее, пальцы невольно сжались. Но вместо того чтобы двинуться за фантомом, они синхронно повернули головы обратно — туда, где затаился я.

Один из них издал звук, больше похожий на треск рвущегося металла, чем на голос. Остальные откликнулись гулким хрипом. Иллюзия их не обманула.

В этот миг я понял: они видят не следы, а саму суть. Иллюзии — лишь дым, а для них я всё равно горю, как маяк в ночи.

Я сглотнул и заставил пальцы разжаться. Сердце билось так громко, что казалось — его слышит весь туман. Иллюзия провалилась. Прятаться дальше бессмысленно.

Оставалось только одно — принять бой. Но с тремя сразу я не справлюсь. Даже на пределе резерва. Нужно разорвать их строй, вынудить действовать поодиночке. Тогда шанс появится. Маленький, но появится.

Глаза сами скользнули по местности. Узкие ущелья между валунами. Развалины полуобрушенной стены, где проломы можно использовать как ловушки. Каменные осыпи, которые достаточно подтолкнуть, чтобы превратить в смертоносный поток. Всё это могло стать оружием, если направить их туда.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, позволяя маске приглушить выражение лица. Внутри клокотала злость, но снаружи я должен был оставаться холодным. Пусть они думают, что я готов бежать. Пусть попробуют разделиться, чтобы окружить.