Евгений Аверьянов – Руины древних (страница 4)

Экспедиция готовилась быстро. Времени, как обычно, не хватало. Синдикат подтвердил, что стабильность трёх древних городов — временная. Если не пройти в них сейчас, доступ может закрыться на годы. Или насовсем.

— Мы пойдём вдвоём, — заявила Марина, глядя на карту. Мы с ней и два земных офицера сидели за столом в штабе, окружённые хламом, планшетами, пустыми чашками и картами энергетических потоков.

— Синдикат распределил ключи, — продолжила она. — Каждому крупному союзнику по два обычных и один эпический. Это значит, что в первый круг городов войдёт двадцать пять человек — это максимум, что пропускает ключевой контур. А во второй — только трое. По числу эпических ключей.

Я молча смотрел на карту. Маршруты, зоны риска, обломки старых цивилизаций. Всё это уже не казалось фантастикой. Я видел руины. Видел, что там осталось. И знал — даже верхний слой может содержать что-то действительно важное.

— Ты не хочешь остаться с основным отрядом? — спросил я.

Марина усмехнулась.

— Нет. Я иду с тобой. Я уже получила допуск. Земле нужны не только артефакты. Нам нужны знания. Любые. Даже поверхностные. Мы не можем позволить, чтобы кто-то другой схватил всё первым.

Я пожал плечами.

— Не мешай.

— Это ещё кто кому мешать будет, — фыркнула она. — Но прежде чем мы нырнём в очередную дыру, надо разобраться с одним вопросом.

Она перешла на более спокойный, почти деловой тон:

— Как у тебя с магией?

Я хмыкнул.

— Ты серьёзно?

— Вполне. Сейчас без магии ты просто… ограничен. Особенно в таких мирах. А у нас всё непросто. Хочешь освоить хоть что-то — добро пожаловать в магическую школу. Прямо как в старых академиях, только с договорами, обязательствами и надзирателями. Без школы никто и заклинание шёпотом не расскажет.

Я приподнял бровь.

— И как это работает?

— Желающий учиться вступает в школу, проходит базовую адаптацию, а потом… служит. Пять лет, минимум. В интересах школы. То есть не просто учишься, а должен отрабатывать. Контракты серьёзные. Нарушишь — хорошо, если просто память сотрут.

Я на секунду задумался.

Пять лет. Служить кому-то. Работать на чужую структуру, следовать чужим правилам, быть частью их системы.

Нет.

— Не моё, — сказал я. — Пойду как есть. Своя голова, свои кулаки — пока не подводили.

— Своя магия тоже есть?

— Есть… что-то. Пока не оформленное. Но я разберусь.

Она чуть наклонила голову, глядя внимательно.

— Ну ладно, герой. Смотри не развались на первом же пороге. Я бы хотела, чтобы ты дошёл до конца хотя бы один раз.

Я усмехнулся.

— Я тоже.

Утром отряд Земли выдвигался в первый город. Мы же должны были стартовать через трое суток. Свой маршрут, свои ключи, свои проблемы.

Всё по плану.

Ну, почти.

Формирование общего отряда заняло меньше суток.

Сначала прибыли бойцы Синдиката — выправка, холодные глаза, чёткие движения. За ними — представители Земли. Разные: бывшие военные, инженеры, два мага, один даже в рясе. Были и добровольцы из других миров — несколько ящеров, один представитель кочевых народов пустынь, двое с псионическими знаками на коже. Их было двадцать пять. Я знал — большинство из них не дойдут до второго круга. Но они и не собирались. Им было достаточно просто войти в город.

Площадка у портала уже была окружена генераторами, техниками, охраной. Воздух дрожал от накопленного напряжения, от возбуждения, от неизвестности. Над головами завис тактический дрон, записывающий всё, что происходило.

Перед самым входом выстроили стол раздачи. Над ним — эмблема Синдиката: три кольца, сливающиеся в одну точку.

Офицер с холодным лицом зачитал имена. Каждый по очереди подходил и получал ключ — гладкий металлический слиток с вкраплениями странных символов. Эти ключи я когда-то добыл сам. В подземельях, где воздух резал лёгкие, а стены шептали чужими голосами. Странно было видеть, как они теперь просто раздаются.

Я стоял в стороне, не подходя, пока офицер не произнёс моё имя. Без звания. Просто:

— Игорь.

Я шагнул вперёд. Он не стал ничего говорить. Только достал из защитного контейнера эпический ключ. Он отличался — не металл, а что-то живое, словно пульсирующее стекло, будто в нём до сих пор текла память древних.

Я взял его, и он, как будто, узнал меня. Слабое дрожание в ладони, как первое рукопожатие. Знакомство.

— Этот ключ — твой, — сказал офицер. — Только он открывает путь во второй круг. После выполнения миссии Синдикат ждёт тебя в замке. Совет уже постановил выделить тебе долю с полученной добычи.

Я кивнул.

— Обязательно зайду. Если только не забуду, как вы выглядите.

Он не улыбнулся. Лишь едва заметно качнул головой.

— Удачи.

Марина уже стояла у портала. Облачена в легкую броню, волосы собраны в тугой хвост, глаза светятся ожиданием.

— Ну что, герой, готов?

— Как всегда.

— Уверен, что справишься?

Я показал ей ключ.

— Если что, этим можно и по лицу ударить. Не только двери открывать.

— Главное — не мне.

Портал активировался — купол света, энергетическое завихрение, ощущение, что весь мир встал на паузу.

Мы сделали шаг вперёд — и реальность сменилась.

Путь в срединный мир начался.

Перенос ощущался не так, как обычно.

Меня не вывернуло. Не сдавило. Наоборот — словно кто-то осторожно вынул меня из реальности и вложил в другую. Без звука. Без вспышки. Только — глухой удар сердца в груди и ощущение, будто я упал в воду, но не промок.

Следующее, что я ощутил — тяжесть.

Атмосфера нового мира давила не физически, а чем-то... глубинным. Как будто сама земля под ногами несла память о тысячах лет, полном страха, боли и силы. Аура — глухая, вязкая, будто густой туман. Дышать было можно, но каждый вдох отдавался внутри тяжёлым звоном.

Я огляделся.

Плоская равнина, покрытая пепельно-серыми плитами. Горизонт скрыт в дымке. Ветер — холодный, но без запаха. Не было ни пения птиц, ни шума — даже тишина здесь была приглушённой, как если бы само пространство не доверяло чужакам.

— Чувствуешь? — спросила Марина, подходя ближе. — Тут… странно.

— Тяжело, — кивнул я. — И будто кто-то за нами наблюдает.

Она повернулась по сторонам.

— Где остальные?