Евгений Аверьянов – Меченные (страница 2)

Крупный. Не форпост, не перевалочный пункт — полноценный центр. Даже сейчас, спустя века, он светился остаточной энергией. Такие места притягивают всё подряд: монстров, культистов, искателей силы, охотников за головами.

И тех, кто охотится за мной.

Я убрал карту и двинулся вперёд.

По мере приближения песок менялся. Он становился плотнее, тяжелее, будто в нём всё ещё хранилась память о камне. Из-под дюн начинали выглядывать обломки стен, колонн, арок. Город не исчез — его просто засыпало.

Я уже видел очертания первых руин, когда пространство впереди дёрнулось.

Не взрыв.

Не портал.

Чёткая, выверенная вспышка активации.

Я остановился мгновенно.

Это было не похоже на монстров и уж точно не на стихийные аномалии. Так работает кто-то разумный. Тот, кто знает, что делает.

Я не стал гадать.

Маскировка легла почти автоматически.

Невидимость — не полная, а искажённая, с преломлением света. Якорь я сжал, накрыл зеркальными слоями, сделал его пустым на ощупь. Для магического зрения я сейчас был просто фоном. Песком. Пустым местом.

Держать такое состояние тяжело. Не физически — ментально. Будто сворачиваешь себя в комок и стараешься не дышать.

Я вжался в выступающую из песка стену.

Когда-то это была часть городского периметра. Камень гладкий, с оплавленными краями, иссечённый временем и бурями. На внутренней стороне ещё угадывались следы рун — защитных, давно выгоревших.

Именно тогда я их увидел.

Пять фигур двигались со стороны города.

Спокойно. Уверенно. Без суеты.

Шли клином, прикрывая друг друга. Не оглядывались, не переговаривались громко. Это были не новички и не фанатики. Это были люди, привыкшие охотиться.

На шее у каждого — двенадцатилучевая звезда.

Не артефакт. Метка.

Она светилась слабо, но стабильно, будто была частью их самих. Даже без магического зрения её можно было заметить.

Меченные.

Я осторожно присмотрелся.

Довольно слабые. Ниже моего уровня заметно. Но потенциал… потенциал чувствовался. Якорь у них ещё не сформирован, но они были близки. Заготовки. Материал. Не готовые бойцы, но будущая элита.

Если это и правда лучшие из Меченных — я зря напрягался.

Если нет — тогда всё правильно.

Они прошли совсем рядом. Я чувствовал, как искажается воздух от их аур, как чуждая энергия царапает маскировку.

И услышал разговор.

— Претендент был здесь, — сказал первый. — Недавно.

Я едва заметно сжал пальцы.

— Старших звать будем? — спросил второй.

— Сами справимся, — ответил третий. — Есть вероятность, что он примкнёт к нам.

Примкнёт.

Интересное слово.

— Иногда жалею, что согласился стать меченным, — пробормотал первый.

— Согласился? — хмыкнул второй. — Это был ультиматум. Альтернатива — смерть.

Третий резко остановился и обернулся.

— Хватит болтать. Он не мог далеко уйти. Поисковик скоро уйдёт на перезарядку.

Они двинулись дальше.

Я остался стоять, вжимаясь в камень, чувствуя, как медленно, болезненно тянется якорь. Маскировка начинала жрать ресурс. Долго так нельзя.

Но я не двинулся.

Потому что понял главное.

Они не охотники.

Они — цепные псы, которым показали направление. Их держат страхом. Их не спрашивали, хотят ли они этим заниматься. Их загнали в систему, где выбор — либо служить, либо исчезнуть.

Это делало их опаснее… и слабее одновременно.

Когда шаги стихли, давление спало. Я медленно ослабил маскировку, не снимая полностью. Якорь болезненно расправился.

Я посмотрел в сторону руин.

Город прошлой цивилизации ждал.

И теперь я знал точно — это не просто точка на карте. Это следующая сцена. Следующее место, где правила снова будут проверены на прочность.

Меченные шли по моему следу.

Значит, игра вышла на новый уровень.

И времени у меня стало заметно меньше.

Вход я нашёл по косвенным признакам, а не по вдохновению свыше.

Песок лежал слишком ровно, будто кто-то его пригладил. Осколки камня разбросаны не хаотично, а по дуге. И главное — тишина. Не просто отсутствие звуков, а ощущение, что воздух здесь «не хочет» их переносить. Такие места не случайность. Это чья-то работа.

Я присел, разгребая песок руками. Под слоем оказалась гладкая тёмная плита, холодная и странно «мёртвая» для обычного камня. Композит. Или что-то похожее. Древние любили материалы, которые должны пережить их самих.

— Ну привет, — сказал я тихо. — Давно не виделись.

Я знал, зачем сюда лезу.

Не за «сокровищами прошлого» и не за красивыми легендами, которыми любят кормить новичков. Мне нужны были конкретные вещи: целые стержни питания — те, что ещё держат заряд, взрывчатка, которой можно вскрывать узлы или сносить то, что руками не берётся, и любые рабочие артефакты, которые не рассыпаются при первом прикосновении.

И, если повезёт, — доступ к складам. Не к витринам. К складам. Но это не главное — скорее бонус.

Плита поддалась неохотно — будто бы конструкция до сих пор считала себя запертой. Я нашёл щель, упёрся клинком как рычагом и, стиснув зубы, надавил. Где-то внутри щёлкнуло, и проход приоткрылся.

Воздух ударил сухой прохладой. Не затхлостью. Не гнилью. Просто сухим «ничего». Как в комнате, где тысячу лет никто не жил, но и не умирал.

Я шагнул внутрь.

Коридор уходил вниз. Сначала плавно, потом лестницами, потом снова плавно. Стены были ровные, местами покрытые прожилками непонятного металла. По потолку тянулись каналы — то ли кабели, то ли магические жилы. Я пару раз касался их взглядом и чувствовал слабый отклик. Значит, где-то ниже ещё живёт система. Остаточно, рывками, но живёт.