Евгений Аверьянов – Иллюзия (страница 16)

Проводник не стал задерживаться у ворот — массивные створки, с глухим каменным звуком, разошлись в стороны, и мы шагнули внутрь.

Я ожидал увидеть ещё один тёмный туннель, но вместо этого передо мной распахнулась панорама подземного города. Свод пещеры уходил так высоко, что терялся в дымке, освещённой мягким, ровным светом от вкраплений кристаллов в потолке. По каменным улицам текли размеренные потоки разумных, и все — вооружённые, в броне, с осанкой тех, кто привык отдавать приказы.

Сомневаюсь, что всё это построили именно скрулы. Слишком уж аккуратно выведены арки, слишком ровно подогнаны плиты мостовых, и даже грубые башни выглядели не так, как примитивные жилища на поверхности.

Может, кто-то другой воздвиг это место, а они просто заняли его.

И да, ни одного обычного, тупого, низшего скрула. Лишь командиры, офицеры, да те, кто явно перешагнул через ступень развития, недоступную для стада.

Впрочем, логично — никто не захочет жить в «цивилизации» рядом с соседями из каменного века. Хотя, глядя на местные порядки, я не был уверен, что это слово здесь вообще уместно.

Мы шли всё глубже, почти через весь город, и я уже начинал улавливать закономерность — чем ближе к центру, тем меньше случайных прохожих и тем больше тех, от кого ощутимо тянет силой.

Пару раз среди этой массы монстров мелькали фигуры людей. На первый взгляд — обычные, хоть и с каким-то пустым выражением лиц. Я уже накопил достаточно энергии, чтобы через голема воспроизводить часть заклинаний, и решил проверить.

Включил энергетическое зрение — и увидел, что-то, от чего внутри похолодело. Чёрная субстанция, та самая, что я встречал раньше, пропитывала их не только в районе головы, но и глубже — по нервным линиям, по средоточиям. Но здесь она была словно подавлена, заглушена, как будто кто-то держал её в узде.

Это не заражённые в обычном смысле. Эти люди были полностью под контролем. Не просто марионетки — скорее, встроенные элементы механизма.

Зачем же они нужны скрулам? Рабочая сила? Живые контейнеры? Или… что-то хуже, о чём пока лучше не догадываться.

Меня провели в самую середину города и завели в здание, которое, судя по охране, имело особое значение. Внутри, за массивным каменным столом, сидели восемь скрулов. Все — с основой пятой ступени.

Одного подобного мне уже доводилось убить, но тогда я действовал с подготовкой и при поддержке заёмных сил. Лоб в лоб… результат был бы совсем другим.

— А где же ваш глава? — спросил я, обводя их взглядом.

— Нам поручено решать все вопросы от его имени, — ответил ближайший к центру, слегка склонив голову.

Отмечаю про себя: значит, есть кто-то сильнее, но либо не хочет показываться раньше времени, либо не может.

— Где тогда мой кристалл?

Один из скрулов положил на стол камень величиной с кулак. Он сиял всеми цветами, будто внутри медленно переливалась радуга.

— То, что вы просили.

Я забрал кристалл. Миссия выполнена, теперь можно было возвращаться домой.

Но один из скрулов поднял руку:

— Мы просим вас задержаться.

— И по какой причине?

— Нам нужна помощь, за которую мы готовы заплатить, — голос его был ровным, без намёка на просьбу.

— В чём же помощь?

— Мы знаем, что людей двое. Сейчас к нам пришёл не самый сильный. Мы хотим, чтобы главный отправился в центр долины и устранил причину, по которой нам закрыт путь к столице этих земель.

Я сразу понял, о чём идёт речь — о девяти городах. Но виду не подал, наоборот, постарался вытянуть больше о самой столице.

— Когда-то там была война, — начал скрул. — В последнем сражении мы собрали все силы и штурмовали человеческую столицу. Мы победили, но потеряли почти всё войско. Наш глава был ранен, но сумел убить правителя людей и вернуться. С тех пор никто из нас туда пройти не может — зона вокруг города стала закрыта для скрулов. Туда могут войти только люди.

— И что мне за это будет? — спросил я, глядя прямо на говорившего.

— Ещё один кристалл, — без колебаний ответил он.

Я перевёл взгляд на сияющий в руках первый трофей. Молчал пару секунд, оценивая. Кристалл мне, безусловно, пригодится. А со столицей… точнее, с девятью городами и тем, что прячется в центре их кольца, всё равно придётся разбираться.

— Допустим, — сказал я наконец. — Условия?

Скрул чуть наклонил голову:

— Вы остаётесь здесь. Для связи. Если возникнут непонятные ситуации, мы свяжемся с вами, а вы — с напарником.

Я усмехнулся. Уж больно аккуратно прозвучала эта «официальная» причина. Я прекрасно понимал: голема хотят взять в заложники. Но это был мой же голем. Моё тело. По сути, я оставлял самого себя в камере под присмотром этих тварей. Хотя, даже в случае смерти голема, я максимум всплакну за рюмкой чаю.

— Ладно, — кивнул я. — Согласен.

Внутри скрулы переглянулись. Похоже, они ожидали торгов, попытки сбить цену или хотя бы время на размышления. А я уже мысленно видел, как использую эту ситуацию в свою пользу.

— Отправляли уже туда людей? — спросил я, глядя в узкие зрачки собеседника.

— Отправляли, — скрул кивнул, не отводя взгляда, — но никто не вернулся.

В голове щёлкнуло. Так вот для чего им нужны эти два города людей — под рукой всегда есть живой материал для экспериментов и поиска решения.

— А способ контроля людей? — уточнил я.

— Это знает только старший, — в голосе мелькнула тень раздражения. — И делиться с человеком он не станет. Мы лишь следим, чтобы они не поубивали друг друга. Слабо развиты… в плане разума. Когда-то, — он чуть склонил голову, — люди правили всем миром.

Я отметил для себя, что в его тоне не было зависти или злобы, скорее усталое констатирование факта.

— Что за стеной?

— Люди, — ответил он. — С ними заключён пакт о ненападении. Война сейчас не нужна никому.

— А в будущем? — я хмыкнул.

Скрул пожал плечами:

— На всё воля богов.

Я решил перевести тему:

— Чем мне заняться здесь, пока мой старший будет решать ваши проблемы?

— Можешь свободно ходить по городу. На поверхность не выходи. Провиант и место отдыха предоставим.

— Ладно, — согласился я. — Передал информацию старшему. Он заинтересован.

Я оставил около десяти процентов своего сознания в големе, чтобы управлять им на месте, а сам — в основной оболочке — двинулся в путь. Снова эти девять городов и странный старик…

До границы я добрался быстро. Здесь всё было почти так же, как в прошлый раз: тянулись цветущие поля, слышался звонкий смех рабочих, пахло свежескошенной травой и тёплой землёй. Люди трудились, не подозревая, что через полгода на них обрушится волна чужаков.

Единственным, кто знал правду, оставался старик.

По пути я зашёл к Петру и к тем, кого мы сумели вытащить из болезни. Люди медленно, но верно приходили в себя. И что любопытно — место Лорда теперь занял сам Пётр. Я оставил ему немало книг с базовыми знаниями по ремёслам, медицине, магии — парень не растерялся. Видимо, понял, что лучше взять власть в руки самому, чем ждать, пока кто-то другой наведёт тут свои порядки. Молодец, справился.

Но сейчас мне нужно было разобраться со стариком и его девятью городами.

Он оказался на той же самой площади, сидел на старой лавке, подперев тростью колено. Я подошёл, поприветствовал:

— Ну что, как скоро ждать нашествие?

— Полгода, — ответил он, даже не глядя на меня. — Примерно.

Я кивнул и пошёл дальше — туда, куда не добрался в прошлый раз.

Если соединить девять городов прямыми линиями и продлить их до центра, они сходились в одной точке. Именно туда я и направился.

Дорога до этого центра заняла два дня, и всё это время я перебирал в голове возможные причины, почему старик так упорно избегал разговоров об этой точке.

Когда, наконец, добрался — понял.

Передо мной раскинулся город, вокруг которого, как каменные холмы, лежали горы побелевших от времени костей. В основном — гуманоидные скелеты, но с явными деформациями: вытянутые конечности, странные изгибы черепа. Похоже на диких скрулов. Между ними попадались и человеческие останки, без сомнений.