Евгений Алексеев – Негоциант (страница 35)

– Но уходить со «Льдинкой» в море опасно: если в карте ошибка и там нет рифов или потеряем сигнал маяков – быть беде.

– Тем более что у дикарей хватит тупости рвануть за нами, а там не успеем поставить маяки и подохнем в открытом море вместе с этими обезьянами.

– Решено: возвращаемся в бухту, другого выхода нет!

Флотилия Тха-Рэ насчитывала не меньше сотни вымпелов. Учитывая, что посудины дикарей, несмотря на грубую постройку, были не менее вместительны, чем торговцы запада, на Марабу надвигалась армия в пять – десять тысяч воинов. Весь флот, конечно, не погнался за нами, но от основной массы отделилась пятерка небольших хищных на вид кораблей.

– Как только появится связь, дайте знать о погоне Рэнди. Пусть готовят встречу: надо не дать уйти никому из этой пятерки! – Торин, как и было оговорено, взял командование сражением на себя.

– Сколько у них людей?

– Три-четыре десятка, это «гончие» Тха-Рэ, что-то вроде наших «разбойников». Догнать и разорвать купца, провести разведку боем, подняться по реке за ушлым купцом – вот их задача. Основная ударная сила этих аборигенов – «черепахи». Бывает, они и по две сотни воинов берут на борт. Но тихоходны, во-он… паруса торчат в центре их строя.

«Акрам» и «Льдинка» набирали скорость, но до бешеной гонки на истощение пока не дошло. Тха-Рэ, отделившиеся от основной массы, тоже не спешили разгоняться, и мы только настроились так же относительно спокойно достигнуть бухты, как «гончие» взвинтили темп.

– Вот нечестивцы, наверное, жуют свои поганые листья. Барабанщик, ускорь темп!

– Что за листья, Торин?

– Здесь, на юге, многие ими балуются. В основном растут в Тха-Рэ, но свободно продаются в Марабе и Сибе. Поганое зелье, наша молодежь, бывало, пробовала жевать их перед кругом чести. Но последний совет Эрика Дикого постановил считать таких бойцов вне закона. Листья дают силу на короткое время, но потом наступает расплата. Те, кто жует, хотят еще и еще и уже не могут быть хорошими воинами. Тха-Рэ проще – заросли этой отравы у них всегда под рукой, а вот привыкшие к листьям северяне остаются в этих землях навсегда.

– Понятно, какую-то траву курят в Судахе с той же целью.

– Слышал об этом.

– Значит, «гончие» достанут нас?

– Если выдержим такой темп четверть перехода, дикари выдохнутся, а мы вернем нашу фору. Но раз те закусили удила, то будут жевать две-три порции. Еще одну, чтобы догнать нас, и последнюю – перед боем.

– Рэнди не успевает?

– Да, но сейчас важно уйти от основного флота Тха-Рэ. Иначе, если к схватке подоспеет еще одна пятерка, нас ничто не спасет.

Как и предсказывал датленец, расстояние между нами и преследователями неуклонно сокращалось. Подстегнутые наркотиком, дикари показывали чудеса скорости, и пока нас спасали лишь лучшая мореходность «морских разбойников» и упорство гребцов. Единственным плюсом этой изматывавшей гонки было то, что основной флот скрылся за горизонтом и мы остались наедине с пятеркой «гончих». Подмывало повторить трюк, который проделали с морскими рыцарями, но, как будто чувствуя подвох, Тха-Рэ шли тесной группой, и подловить их корабли один на один явно не получалось.

Результат же абордажа один к двум или один к трем вряд ли кто взялся бы предсказать. С одной стороны, на «Акраме» и «Льдинке» находились почти полторы сотни воинов, пороховики, гранаты, арбалеты и целых девять магов, но Тха-Рэ было явно больше: Торин прикинул количество гребцов у приблизившегося противника – получалось что-то около двухсот бойцов. Плюс, если наши предположения о нападении на Марабу были верными, корабли, скорее всего, несли еще и десант… Получается, противник располагал двумя-тремя сотнями людей, а еще непонятная магия дикарей и легкие доспехи из хитина. Наши же воины имели лишь кольчуги, так как воевать на шаткой палубе в тяжелом доспехе было просто невозможно, и Торин принял решение тянуть до конца – в любом случае гонка сокращала расстояние между нами и вышедшими навстречу кораблями Рэнди. И возможно, когда прекратится действие наркотика, нам удастся восстановить отрыв.

Однако время битвы сегодня выбирали не мы. На максимальном для магического удара расстоянии «Льдинку», идущую чуть позади «Акрама», потряс мощный удар. Флагман также подвергся нападению, но мы с Аруком почувствовали волшбу немногим раньше и успели усилить щит наших магов. На «Льдинке» не было еще одного оркского шамана, потому корабль пострадал значительнее. Щит все же отразил непонятное, чрезвычайно плотное и несомненно опасное облако чужой магии, но оно по касательной ударило по левому борту. Судя по всему, часть гребцов была ранена вывороченными из гнезд веслами, корабль потерял ход, и Тха-Рэ оставалось совсем немного, чтобы начать абордаж.

– Разворо-о-т!!! – «Акрам» по команде Торина понесся навстречу врагу.

– Какой план?

– Подойдем к «Льдинке» и свяжемся абордажными крюками.

– Зачем?! Мы же лишимся маневра!

– У нас его и так нет, – ответил Торин, кивнув на «Льдинку», оставшуюся без весел и, возможно, гребцов левого борта.

– Может, у нас получится урезать их поголовье пороховиками на расстоянии?

– Может, и так, но пока будем танцевать, та парочка разберется со «Льдинкой», а потом присоединится к пожиранию «Акрама». Плюс непонятно, что еще предпримут их маги. Еще один такой удар – и нашего напарника можно списывать. А так, может, вы с шаманом защитите оба корабля. Да и оборонять нам будет нужно не два борта, а один, и их преимущество в живой силе будет не столь критичным. Тем более что у дикарей нет таранов и орудий на борту, потому, думаю, неподвижность не сильно нас подставит. Единственный их козырь – магия, но здесь уже ничего не поделаешь.

– А если они не пойдут в атаку, а покружат вокруг нас до подхода, скажем, их «черепах»?

– Нет, дикари спешат, им уже грезятся трофеи Марабы, так что уверен: эта пятерка – все, с чем будем иметь дело. К тому же, одурманенные своим зельем, они бросятся на нас немедля, нам лишь бы выдержать первый натиск. Так, мы подойдем ко «Льдинке» слева – значит, надо перетащить пушку на левый борт. Три пороховика да орудие – встреча может получиться очень горячей! «Льдинка» три своих пусть тоже поставит на правый борт. Надо еще десяток воинов им перекинуть. Непонятно, сколько они потеряли, может, нужно и больше.

Стыковка прошла удачно. Тха-Рэ поначалу опешили от такого маневра, но раздумывали недолго. Подойдя максимально близко друг к другу, аборигены удивили нас еще одним магическим ударом. Благо резервов на наших кораблях было сверх всякой меры, семь магов и наш с Аруком щит – этого оказалось достаточно, чтобы в обычном бою закрыть четыре-пять кораблей, но вся проблема состояла в том, что это был необычный враг. С неимоверным трудом, но удалось отклонить заклятие колдунов Тха-Рэ. Более того, мы ответили, и слитный удар накрыл трех из пяти тесно идущих «гончих».

Видимо, маги Тха-Рэ потратили на атаку слишком много сил, явно играли ва-банк. Потому лишь два из трех судов окутались пузырем силы, так знакомым нам по Кубку Королей. Третье же приняло на себя суммарный удар. Семеро магов вложили в плетения весь свой страх, пережитый за время погони, одна из «гончих» просто развалилась на ходу и благополучно пошла ко дну. На такой успех я даже не рассчитывал: магический удар был лишь завесой нашего бессилия и отчаяния. Ведь нам требовалось, чтобы уверенный в своих силах враг бросился именно на абордаж, а не расчетливо кружил возле нас, ожидая помощи. Но дикарям было не занимать самоуверенности, и четыре оставшихся корабля рванули к нам.

Позже стало понятно, насколько ошибались мы в своих расчетах: каждый из хищников нес запредельные для таких маленьких кораблей восемь десятков бойцов. И если бы не удачный удар магов, предстояло бы схватиться с троекратно превосходящим по численности врагом, но и теперь получилось, что на нас напало более трехсот бойцов. Ситуацию спасало лишь то, что и «Льдинке», и «Акраму» нужно было оборонять только по одному борту.

Тха-Рэ расчетливо сцепились по два судна на борт, чтобы команды всех четырех кораблей имели доступ к нам. Но, поставив все на массовую атаку, дикари обманули сами себя: слитный залп из пороховиков и орудия выкосил первую и самую боеспособную волну абордажников. Не давая опомниться, наши арбалетчики отработали по оставшимся на ногах дикарям.

Но ярость воинов Тха-Рэ, подстегнутая наркотиком, не знала границ. Несмотря на огромные потери, воины в хитине лезли на нашу палубу, как саранча. Первое время нас хранили более высокие борта, но вскоре сражение все-таки переметнулось на наши палубы. Тем не менее идея спарить корабли оказалась на редкость удачной. Торин искусно маневрировал резервом, то перекидывая гестов на «Льдинку», то стрелков на «Акрам». И в каждом месте в нужное время у нас получалось создавать локальное преимущество. Еще один успех – второй удар магов. Видимо, к тому времени колдуны Тха-Рэ были либо убиты в рукопашной, либо просто исчерпали резерв силы, поэтому перестали держать свой силовой пузырь. Этим с толком воспользовались наши чародеи. Огнешары, иглы льда, кулаки воздуха посыпались на не ожидавшего такой атаки противника. Следом с «Акрама» ударили гесты и орки. Гиганты, вовсю пользуясь своим физическим преимуществом, вначале вытеснили с палубы флагмана всех абордажников, а потом и сами перешли в наступление.