Евгений Алексеев – Негоциант (страница 33)

Тогда я совершил вторую ошибку – решил запереться в лагере, и это решение стоило еще десятка жизней. Подчиненное мне войско надежно укрылось за оградой, но враг осмелел и стал прощупывать оборону на прочность. То тут, то там, пораженные неизвестной магией, погибали охранники. Иногда в теле жертвы находили странные шипы, а скорее – костяные жала, но чаще люди погибали без видимых причин. Этот террор происходил в ночное время. Воины стали с огромной неохотой заступать на дежурство. Несмотря на жесткую дисциплину, насажденную Рэнди за время похода, стал слышен ропот недовольных. Паника, ужас и бездействие сковали людей, Более того, многие уже и так хотели покинуть проклятое место, а когда убитых стали находить и днем, ропот перерос в открытое возмущение. Колонизация полуострова грозила закончиться, так толком и не начавшись.

Тогда, проклиная свою нерешительность, мы с Рэнди сделали то, что должны были сделать с самого начала: из лагеря вышли три поисковые группы. Ядро каждого отряда составляло подразделение из трех десятков воинов, вокруг ядра на расстоянии прямой видимости следовало четыре боевые группы по пять человек, которых в свою очередь прикрывали по два следопыта. Таким образом, группы двигались по полуострову, широко распустив щупальца, и при этом отряды частично перекрывали сектора друг друга. Воины помимо привычного оружия взяли пороховики и гранаты. Арбалеты снарядили клениевыми болтами. Ударные отряды состояли в основном из гестов и орков, имевших башенные щиты, с которыми в случае чего можно было обороняться до подхода помощи от соседей. Эта тактика почти сразу принесла свои плоды – видимо, противник притаился недалеко от лагеря и, не ожидая от нас такой прыти, попросту не успел отойти.

Враг удивил нас необычной магией. Щиты, прикрывавшие его, делали двойки и тройки воинов почти невидимыми, лишь присмотревшись можно было увидеть рябь, как отражение в чистой спокойной воде при ярком солнце. Найти так хорошо замаскированных убийц на расстоянии полусотни шагов даже днем в густых зарослях было очень сложно. Вооруженные обычным оружием – мечами, луками, короткими копьями и кинжалами – неизвестные действовали скрытно, дерзко и бесстрашно. То тут, то там закипали короткие схватки, но наши наемники, столкнувшись пусть и с необычным, но уже вполне осязаемым противником, действовали профессионально и слаженно. Численный перевес, натиск и скорость сделали свое дело: за считаные часы наши воины уничтожили более двух десятков убийц, удалось взять и пару языков.

– Кто вы такие, сколько вас здесь? Отвечай, гад, иначе умрешь!

– Вы не понимаете, смертные, мы – лишь рабы его прислужников. Смерть – избавление, чего бояться мне, посвященному?! Ваших жалких угроз? Но я отвечу вам, дерзкие. Нас – легионы, и сила наша множится, ярость заполняет наши сердца. И слуги его рядом, они несут вам его милость, ха-ха-ха…

– Убейте ублюдка, это свихнувшийся фанатик. Рэнди, у тебя какие предположения?

– Демонопоклонники?

– Я тоже так подумал, но о каких прислужниках речь? До Пустоши-то далеко.

– Кто знает. Внимание всем! Удвойте бдительность, гесты и орки, держать строй. Стрелки за спины. И внимательно, очень внимательно…

Половину дня прочесывали джунгли. Кочку за кочкой, каждый куст, каждое дерево. Слава богам, фанатики не устраивали засад на деревьях и не строили ловушек. Но Рэнди перестраховывался, шли аккуратно. После информации, полученной от языка, ждали любой пакости. Постоянно складывалось ощущение, что за нами наблюдают. При этом даже самые опытные следопыты и охотники не могли выявить врага. Только маги определенно чувствовали давление на всех планах, но определить источник этих возмущений было выше наших сил. Подходило время решать: вернуться дотемна в лагерь или продолжить поиски с риском ночевки в джунглях. Неизвестные соглядатаи, учитывая их способности к скрытной войне, скорее всего, ждут ночи, чтобы не спеша разделаться с нами. Но вернуться в лагерь означало начинать все сначала, то есть оказаться в неизвестности и ждать новых нападений. Решено было идти до конца, только на ночевку встать раньше обычного времени и в удобном для обороны месте.

В какой-то момент, пока мы прикидывали, где лучше расположиться на ночлег, я вдруг ощутил, как резко усилились магические возмущения вокруг нас.

– Рэнди, – прошептал я двигавшемуся рядом со мной другу, – они здесь.

– Где они? – сразу же напрягся Волчонок, давно ставший матерым Волком.

– Не знаю, где точно, но они здесь!..

Командир моих разведчиков не медлил ни секунды:

– В черепаху-у-у!!! – надсадно заорал Рэнди. – Охрана, занять позиции!..

Команды Рэнди прозвучали как выстрелы пушек в спокойном море. Ядро нашего отряда замкнулось щитами, пятерки ощерились мечами и арбалетами и, прикрывая друг друга, быстро, но осторожно пошли на сближение с основным отрядом. Повинуясь приказу, этот же маневр стали повторять двойки дальнего охранения. Но собрать всех, конечно, не успели – справа и слева из подернувшегося рябью пространства хлынули две стаи адских гончих. У воинов прикрытия без щитов и стен не было шансов противостоять легионерам Скаринга, и две пятерки погибли почти мгновенно. Двойки, оставшись за спиной атакующих стай, разумно бросились в джунгли, надеясь спастись бегством или достигнуть двух рядом идущих отрядов. Тем более что левый и правый отряды, скорее всего, уже сомкнули ряды и стремились на помощь к попавшему в засаду центру.

Гончие хлынули на нас. С присоединившимися разведчиками в отряде имелось чуть больше сорока бойцов, а на нас наседали целых два десятка псов. Если бы не щиты в крепких руках гестов и орков, нас быстро бы размазали, – но даже гончим ада пока была не по силам эта преграда. При этом и мы не могли нанести ловким зверям хоть какого-то урона. Я по своему доспеху представлял, что гончие, получив силы от убитых жертв, переполнены дикой энергией, и если им удастся прорвать наш строй…

Им этого не удалось. Наши ряды прорвал еще более страшный противник – три рыцаря Хэллэриана, чудовищные всадники на не менее ужасных животных, которые служили им вместо коней. Двое просто вломились в строй, разметав гестов и орков как кегли, третий, взмыв, приземлился прямо в центре обороняемого нами участка. И в брешь, проделанную демонами, ворвались вечно голодные гончие. В схватке лицом к лицу применить ружья, арбалеты или гранаты было нельзя, и слуги Скаринга рвали нас на части. Меня, кажется, до поры хранил хитиновый панцирь, но отряд таял с устрашающей скоростью.

На пару мгновений я спас ситуацию – одна гончая сама нанизалась на шип, пытаясь достать мне до горла. Надо сказать, эти твари часто применяли такой маневр, презирая стальные мечи, – они шли прямо на наши клинки, убивали воинов, а потом залечивали свои даже самые страшные раны полученной от жертв жизненной энергией. Но с шипом у гончей вышла осечка: шип сам моментально выкачал энергию демона, и с моих рук навстречу противнику хлынули заклятия. С куцыми познаниями в магии придумать что-то путевое я не мог, да и не успевал, так что ударил не качеством, а количеством. И это принесло свои плоды: гончие, визжа, стали отступать, а рыцари отвлекались на не опасные, но жалящие плетения и снизили свой натиск. Наши воины получили долгожданную передышку, перегруппировались и перешли к контратаке.

И тут слева подошла долгожданная помощь – полсотни воинов, сомкнутых в строй, атаковали демонов с тыла. Грохнули пороховики, прицельно ударили арбалетные болты, снаряженные клениевыми наконечниками. Первыми пали юркие, но слабо защищенные гончие. Будь звери умнее – они бы просто ушли в леса и вновь атаковали в удобное время, но твари вцепились в добычу мертвой хваткой и не могли уйти. А добыча тем временем превратилась в охотника. Дольше всего провозились с рыцарями – их пришлось буквально разделывать на части. Живучие, хорошо защищенные твари унесли вместе с собой еще десяток жизней. Из сотни солдат, когда-то составлявших два разведотряда, на ногах осталось не более половины.

С ранеными пришлось оставить еще десяток, остальные поспешили к тревожно молчащему третьему отряду, однако третий отряд разобрался с нападавшими без нас. На них напала группа послушников, примерно равная числом, но посвященные ничего не смогли противопоставить доброй стали профессиональных наемников и бесславно погибли. В итоге мы потеряли около четырех десятков убитыми, и еще полсотни были ранены. Сил провести зачистку полуострова до конца уже не оставалось, теплилась лишь надежда, что враг в последней атаке исчерпал все свои возможности. Похоронив убитых и погрузив раненых на волокуши, отряд развернулся к лагерю, а навстречу нам, предупрежденные магической связью, вышли воины с телегами. Предстояло идти еще весь остаток дня и часть ночи.

Полуостров зачистили через неделю. Как и предполагали, враг потратил на атаку все свои главные силы. Учитывая местные легенды, можно было ответить на вопрос – почему твари Скаринга так долго задержались на этих землях. Скорее всего, бессмертные демоны пересекли границу Длинного Языка еще тогда, когда связь с их повелителем была сильна и лапы Скаринга топтали наш мир. Но архидемон ушел, а задержавшийся дозорный отряд остался на полуострове. Пересечь белую стену, утыканную молельнями светлых богов, у тварей, по-видимому обессиленных уходом повелителя, не получилось. Тем более что местные жители по-прежнему приносили в жертву своим богам фрукты и цветы, что сохраняло невидимую преграду против детей ада. Запертый летучий отряд Скаринга оброс послушниками и темными жрецами из числа бывших аборигенов. Те исправно заманивали на полуостров жертвы, да к тому же сюда частенько захаживали потенциальные колонисты из Марабы. Все эти несчастные служили источником силы на темном алтаре, который позже обнаружили на скрытой от взоров поляне.