Евгений Алексеев – Меняла (страница 12)

Для герцога Торда и казначея картина пополнялась еще и тем, что Дом за теперь уже деньги КАЗНЫ представит наемников и флот, а королевство снарядит баржи для высадки единственного пехотного легиона Ордо на архипелаг Братства. То есть Дом выдает кредит, но деньги даже не попадают в казначейство, а уходят напрямую наемникам. Конечно, все заинтересованные стороны в лице родственников и соратников короля получают свою долю пирога в виде взяток.

Для меня же картина выглядела следующим образом. Мы собрали золото с подданных Ордо, это же золото на бумаге ссудили королевству под щедрый процент и на него же наняли свой собственный флот для решения проблем с Братвом, которое, к слову сказать, немало досаждало и моему собственному флоту, везущему товар из Мараба в Датлен и дальше кланам орков. Проект получался сверхприбыльным. Если братство будет урезонено, то не будет страховых случаев, а значит все полмиллиона золотом от страховки можно с чистой совестью положить в карман. К тому же за работу по очистке моря от Братсва, которую Дом и так планировал сделать совместно с несколькими крупными арматорами Датлена и Трорура, мы получали полмиллиона от королевства, которое теперь должно было выплатить эти деньги по кредиту в течение трех лет. Учитывая, что на военную операцию планировали потратить около двухсот тысяч, в сухом остатке оставалось триста тысяч золотом и долг на полмиллиона от короля Ордо с солидными процентами. Правда оставалась немаленькая проблема с пиратскими островами, но ключи от этой крепости были уже в руках Огла.

Братство особо не скрывалось. Схема их защиты Алеанских островов была прозрачной, но от этого не менее неприступной. Главную базу архипелага защищали естественные препятствия в виде коралловых рифов и отмелей. Единственный фарватер защищали три на удивление мощные батареи баллист. Как пираты смогли построить столь эффективную защиту, никто не знал. Но факт оставался фактом. Узкий проход между рифами и маленькими островками заставляли атакующих сильно замедлиться, для того чтобы прощупать дорогу лотом. Тем временем хорошо пристрелянная батарея разносила нападавших в клочья. Ко всему снаряды батареи хоть и не были покрыты клением, но неплохо пробивали магические щиты. По словам бывалых магов, на лицо была какая-то смутно знакомая, но чужая волшба. Видно местные умельцы как-то сумели сочетать механику и магию. Попытки захватить архипелаг заканчивались ничем, блокировать пиратский флот можно было лишь на время штиля, да и у Братства была еще пара лазеек, в которые просачивались многочисленные рыбацкие лодки, так, что блокадный флот терял маневренность, а пираты имели возможность беспрепятственно выбраться со своей базы. Штурм фарватера же всегда заканчивался до безобразия однообразно: поочередные залпы трех батарей и атакующий флот уходил зализывать раны в ближайшую гавань.

Проект стал приносить прибыль едва начавшись. Братство затаилось и страховых случаев стало в разы меньше. Тем более в гаванях Ордо стали собираться эскадры Торина, его датленских друзей и пара флотилий из Трорура. Даже Сиба постоянно теряющий здесь торговцев прислал пару галер. Всего с учетом наемников удалось собрать три десятка боевых галер и в два раза больше транспортников: катастрофически мало против пятидесяти галер пиратов и их гигантского вспомогательного флота из рыбацких лодок, маленьких для сражений в открытом море, но весьма эффективных среди рифов. Но мы как обычно припасли несколько козырей в рукаве. Два броненосца, усовершенствованные со времен битвы с флотом Тха-Рэ были готовы разнести в щепки любой корабль, посмевший подойти на расстояние залпа, десяток драконов должен был атаковать батареи Братства с воздуха, и в довершение Акрам и Льдинка сопровождали самый нелепый корабль, который когда-либо бороздил море.

Монстра строили в Троруре, и вся операция задерживалась лишь потому, что его нужно было подвести к Алеанским островам. Тихоходный, неустойчивый, а к тому же абсолютно не маневренный корабль двигался в десять раз медленнее Акрама, если бы не попутный ветер и усилия сотни гребцов, захват пиратского гнезда пришлось бы перенести на следующий сезон. Но боги благоволили к нам, и к назначенному сроку весь флот был на месте. Стратегия командоров Братства была предельно простой. Удар и отход к архипелагу. Перед дислокацией батарей основного гнезда нас ждал целый лабиринт из мелких островков и рифов, за которыми прятались вражеские лодки. Морские разбойники, кружась внутри архипелага, выскакивали в самых неожиданных местах и наносили удары там, где им было удобно. Видя же перевес сил, просто ныряли в скопление островков и исчезали. Потуги местных королей, как правило, оканчивались на преследовании пиратов в лабиринте. Там небольшие корабли, прекрасно ориентировавшиеся в местных водах, могли противостоять и вдвое большим силам, нежели собирались под вымпелами Ордо. Датленцы в своем карательном походе сумели пройти архипелаг насквозь и добраться до самого его центра, где острова и рифы образовывали естественную морскую крепость, но и они не смогли взять штурмом узкий фарватер. Хотя изрядно напугали Братство блокадой. Нам же было нужно вскрыть цитадель пиратов в кратчайшие сроки и провести без потерь транспорты с пехотным легионом короля Ордо до логова врага.

Я сильно надеялся, что небольшая численность объединенного флота спровоцирует пиратов на открытое морское сражение, но видно командоры сегодня выпили мало малаги и сохранили трезвый рассудок. Капитаны Братства предпочли открытому морю — драку внутри архипелага. Перед нашей эскадрой простиралось гигантский природный лабиринт, в центре которого затаилась база самых отчаянных пиратов западных морей. Конечно, нас ждала масса сюрпризов. Удары из-за угла, горящие протоки, запружённый фарватер и многое другое. Но мы готовились очень тщательно и знали все подлые приемы местных вояк. К тому же у нас был огромный козырь, который начали разыгрывать, как только подошли к цели. С палуб кораблей поднялся десяток драконов: три дракона — ближний дозор, пятерка — дальний, и последняя двойка — резерв. Воздушные патрули тут же обнаружили несколько засад. На их устранение помчались тройки небольших, юрких датленских судов, впереди которых шли лодки, тщательно проверяющие глубину протоков. Да наша скорость была солидно меньше, но мы видели всю картину с неба, и загонщики шли не напрямую в лоб, а ведомые драконами заходили справа, слева….

Конечно, большинство пиратов сумело уйти, только вот те, кто по глупости ушел в сторону моря оказались отрезанными от базы и наши тройки постепенно выгнали их в открытое море. Где их ждала вначале моя сборная эскадра, а если отдельным быстроходным кораблям удавалось прошмыгнуть, то флот торговцев из Ордо и окрестных королевств, прибывший посчитаться с давними обидчиками, если это не получится у нас или поживиться разбегающимися трофеями. Однако основная масса противников откатилась к центру. Конечно, нас вполне могли разделить, а потом и разгромить в запутанном лабиринте, но для флибустьеров слишком неожиданным оказалось применение драконов и как следствие наше знание о том, где готовится засада, какими силами и как ее можно обойти. Менее чем за половину дня, потеряв всего два корабля, один из которых неудачно сел на мель, а второй загоняя пирата, напоролся на риф, наш флот добрался до фарватера, ведущего в сердце пиратской базы. К слову сказать, Датленцы, чтобы добраться сюда в прошлой компании потеряли полтора десятка судов, это притом, что обладали втрое большим числом кораблей и воинов. Первый успех сильно воодушевил эскадру, и со всех сторон посыпались предложения начать штурм незамедлительно, но Торин охладил горячие головы, резонно заметив, что хоть потеряли всего два корабля, но исключительно по собственной глупости. А море не прощает самонадеянность и небрежность. Так что эскадра разместилась напротив фарватера в ожидании, когда Акрам и Льдинка смогут провести гигантский корабль, собственно ради которого и проводилась такая основательная значкистка лабиринта. Да и до сих пор в небе сновали небесные всадники, чтобы не допустить неожиданного нападения на драгоценный корабль.

Поначалу для штурма я планировал использовать два имевшихся броненосца, но послушав рассказы очевидцев о мощи пиратских батарей, резко изменил планы. Корабль, построенный в Троруре, смело можно было назвать плавучей батареей. Правда ее плавучесть была весьма условной. Корпус бывшей черепахи Тха-Рэ изрядно усилили, а борта и палубы покрыли железными листами. Один из бортов превратили в батарею, вооружив тремя самыми большими пушками, которые смог изготовить Фатти. Орудий на второй борт не хватило, так что пришлось уравновесить его мешками с песком. Сильно погрозившись в воду, и став до безобразия неуклюжей черепаха стала бесполезной в любом морском сражении, но вот для штурма стационарных береговых батарей вполне годилась. Мощь и дальнобойность пушек была запредельной для любых даже самых совершенных баллист, а броня делала батарею неуязвимой даже на короткой дистанции с врагом.

Корабль до места дотащился через несколько часов после того как мы надежно блокировали фарватер и неспешно принялся за работу. Драконы наводили артиллеристов на спрятанные на островах батареи, а те медленно и методично превращали позиции пиратов в перепаханное поле. С двумя первыми батареями Братства особых проблем не возникло, а вот с третьей пришлось повозиться. Ее довольно успешно защищал природный рельеф и особенности фарватера, так что черепахе пришлось протиснуться опасно близко к врагу, и часть огромных камней выпущенных из пиратских орудий проверила на прочность броню Фатти, которая, кстати, выдержала экзамен с честью. С батареями провозились до позднего вечера, потому штурм острова пришлось отложить на следующий день. При этом часть фарватера заранее осветили заготовленными на этот случай бочками с горючим, которые закрепили на островках. Так что решись пираты на ночной прорыв, их бы ждал сюрприз из двух броненосцев и плавучей батареи, которые бы били наверняка. Конечно, часть пиратов ускользнула через рифы, но нам это только облегчило завтрашнюю работу. Ночь прошла без эксцессов. А на утро на острове высадился королевский легион.