Ева Финова – Завидные невесты (страница 29)

— Так вы не видели? — я в последний раз попытала счастье. — Того самого слугу в ливрее.

— Какого из? — Мэри многозначительно обвела взглядом столики и снующих туда-сюда слуг. — Вон того лакея? Или другого?

Я скривилась недовольно, но развивать тему не стала. Определённо, это был не Пеппер, а некто иной. Знать бы заранее кто и зачем я ему понадобилась, чтобы действовать столь подозрительным образом?

— Ти, — Оша вновь вернулась к прежней теме, — ты обещала Мэри, что она сможет поговорить с цветочками и узнать, как дела у Молли.

— Всё отлично, — надменно ответила эльфийка. — Я не стала вас будить, утром услышала её сообщение.

Мэри изумлённо приоткрыла рот, я бы тоже, но в этот самый миг надумала глотнуть чай. Чудом не подавилась. Определённо, Тиану будто подменили. Но кто, когда и как? С виду — она и есть. Только эмоции на лице другие и это её выражение надменного уныния… Перепад настроений?

Подавила в себе желание почесать во лбу от мыслительного усердия и посмотрела в сторону Пеппера, который как раз в этот самый миг начал ораторствовать. Слуги принесли ему маленький табурет, на который он резвенько взобрался без всякой помощи.

— Погода нынче не радует, — начал гороховый король. — Но она нам не помеха. Все склады, коровник, зернохранилище в нашем распоряжении, если потребуется место для проведения мероприятий на случай дождя, поэтому советую плотно не завтракать, чтобы быть лёгкой на подъём и приготовиться к предстоящей жеребьёвки и смотринам.

Одна из дам подняла руку, невольно привлекая взгляды публики.

— Да?

— Вы сказали смотрины? Но братьев три, а нас тридцать три…

— Вас пятьдесят, — поправил её Гридж-Стоун, который отец сыновей. — И спасибо за замечание, для этого будет проведена жеребьёвка, по результатом которой троим самым удачливым мисс выпадет шанс провести свидание с моими сыновьями после обеда. Остальных прошу не расстраиваться. Вечером состоятся танцы, когда каждая из вас получит шанс, понравиться Этьену, Джульену или Равьену.

— А как же сэр Витони де Альетти? — молоденькая прелестница набралась смелости и озвучила общую мысль. — Он не будет участвовать в жеребьёвке?

— Этого я заранее сказать не могу, — Пеппер сильно скривился. Но тотчас исправился и продолжил декламировать. — Всем-всем, кто уже окончил свой завтрак, прошу в столовую, там вас ждут окрашенные палочки. Выигрышные цвета я заранее сообщать не буду, чтобы исключить мухлёж, поэтому выбирайте смело и надейтесь на удачу. На этом у меня всё.

Стоящий рядом лакей протянул руки и помог гороховому королю слезть наземь. А мы вчетвером переглянулись и, похоже, сошлись во мнении — быть последними из выбирающих.

Меньше всего на свете я бы хотела отправиться на свидание с кем-то из братьев Стоун. Вот если бы Витони — другое дело. А так, жаль огорчать маму, но я им совершенно не конкурентка, будучи среди стольких молодых прелестниц, пышущих здоровьем, с горящими энтузиазмом красивыми глазками.

Из раздумий меня отвлекла поднявшаяся суета.

— Ленты, мама! — кричала одна рыженькая красавица. — Я хочу зелёные ленты!

— Румяна, — послышалось справа. — Где мои румяна? Ты взяла их с собой?

— Ой, у тебя туш потекла. Идём скорее я тебя накрашу.

И всё в таком роде. Вздохнула и перевела взгляд на Мэри.

— Так, говоришь, с Молли всё в порядке? И сыновья шефа её не обижают?

Тиана сразу не ответила, а когда мы втроём посмотрели в её сторону, она наконец соизволила отрицательно помотать головой.

Воистину странное поведение.

Глава 18.1

Недовольный Равьен мерил шагами пол, застланный первоклассными коврами, и выслушивал невнятное оправдание нерадивого лакея.

— Она даже не шелохнулась, осталась сидеть на месте, едва увидела, что мистер Пеппер вышел на террасу. Я был вынужден затеряться в толпе.

Старший из братьев Стоун перевёл многозначительный взгляд на Витони.

— А ты говоришь, она не заинтересована в моём отце.

— Да я же вам уже сказал, — Джульен затянул прежнюю песню. Вопреки привычному положению дел, Этьена в гостевой зале не было. Он был наказан и сидел взаперти наверху, пока братья и виконт совещались.

— И что нам делать? Попробовать позвать эльфу? — Вит предлагал варианты. — Она, если Джул не врёт, обладает лидерскими навыками и быстро всё поймёт.

— Уже поздно, — Равьен с прискорбием отметил, как толпа девиц и их мамаш ринулись в столовую, участвовать в жеребьёвке. — Нам придётся подчиниться в этот раз, чтобы отец ничего не заподозрил.

Джульен громко хмыкнул.

— Э, нет, наоборот, — не согласился он, — если мы просто так ему уступим, он будет искать подвох.

— Тогда нужно увернуться от свиданий, — Вит пожал плечами, — но как именно? Я себе вообразить не могу.

Слуга, что был невольным свидетелем братской перепалки, скорбно опустил взгляд в пол и старался как бы закрыть уши, иначе ему будет сложно решить, кому сохранить преданность, на случай расспросов хозяина Огуречного края, то есть работодателя. Однако и Равьен имел некоторую власть над слугами, занимаясь бесхитростным шантажом. Пускал в ход разные уловки и всегда добивался своего, что бы ни задумывал. Среди работников поместья даже ходила легенда, будто он умеет читать мысли. Поэтому слуга, что было сил, думал сейчас о крышках, кастрюлях и суповой пенке — благодаря истории с Милчем ставшей притчей во языцех.

— Тогда я не вижу иного выбора, кроме как обриться налысо, — Равьен предложил решение, но тотчас посмотрел на лишнего свидетеля разговора и строго наказал: — Спасибо, Лиерм, — Стоун махнул рукой. — Будь добр, найди, пожалуйста, мою Малышку и принеси её сюда. Она успокаивает мне нервы и помогает сосредоточиться.

— О, твоя любимая кошка? — Вит припомнил о существовании пушистой Подушки с когтями, как он время от времени её называл. А всему виной излишняя избирательность любимицы Равьена. Надменная, она не позволяла никому брать себя на руки, кроме хозяина, и всегда сильно царапалась и кусалась, если её покой был бесцеремонным образом нарушен кем-то. А иногда просто так от скуки. Пушок же, наоборот, в противовес кошачьей недотроги, вёл себя приветливо с каждым желающим его потискать. А иной раз сам забирался на колени и топтался по ногам до тех пор, пока его не погладят за ушками до громкого урчания.

— М-малышку, сэр? — изумился слуга, памятуя о том, как ведёт себя кошка, едва её пытаются взять на руки. — Но…

— Ладно, я сам её найду, ступай, — сжалился хозяин этакой привереды.

— Так на чём мы остановились? — Витони попытался вернуть разговор к прежней теме. — Отец будет выбирать вам пару на «смотрины» по крашенным палочкам? И та палка, чей цвет совпадёт с цветом ваших волос, будет победной?

— Я сам не поверил, когда «выпытал» эту версию у Мередит. У бедняжки все руки в краске. Настолько она увлеклась исполнением хозяйского наказа, что не заметила моего приближения.

— Скверно, — Джул подошёл к окну и посмотрел туда же, куда и брат. — А эти наши четверо сидят себе за столом и в ус не дуют. Дались мы им, не так ли?

— Видимо, — ответил брат.

А Витони громко засмеялся, стукнув себя ладонью по колену, ради чего даже неприличным образом согнулся.

— Ничего смешного! — Равьен вознегодовал, переводя взгляд в комнату. — Издеваешься, да?

— Нет уж, я лишь вспомнил предложение Тианы и, кажется, придумал выход из ситуации!

— М-м-м?

— Краска для волос, — указательный палец виконта устремился к потолку. — Помнишь, во время прогулки моя подруга предлагала воспользоваться хной или скороспелкой?

— Допустим…

— Тогда я советую вам обесцветиться. Но для начала проверить, кому достанется белые палочки. Иначе вдруг вам придётся посыпать голову хной?

— Да! Там были как раз четыре белые палки…

Братья переглянулись и вмиг возликовали:

— Гениально!

— Э-эй, рано не радуйтесь, вдруг кто-то возьмёт этот цвет, и придётся вам переигрывать. Для начала предлагаю спуститься вниз и проверить ситуацию.

Витони остановил преждевременную радость, за что и поплатился просьбой-приказом:

— Вот ты и спустись, а заодно договорить о скорой встрече со своей эльфийкой возле того самого пенька, на котором Лара сидела босоногая.

— О, я что-то пропустил? — Джульен вмиг заинтересовался предметом нового разговора. Глаза его загорелись энтузиазмом, едва пикантный смысл дошёл до его развращённого ума.

— Ничего, что можно было отнести к твоему излюбленному легкомысленному времяпрепровождению. Ларе отдавили ногу на пороге Истленда, и этим бесцеремонным хамом оказался наш Этьен. Она его поэтому и запомнила, о чём нам и сообщила с прискорбием, жалуясь на кровоточащую мозоль.

— В общих чертах я уже слышал, вот босоногая дама на пеньке… — Джул многозначительно приподнял брови, — вы уверены, что вас не пытались скомпрометировать?

— Если бы это было так, над нашими головами уже бы звучали свадебные колокола.

Не сговариваясь, все трое устремили взоры к потолку.

— Да ну вас, глупости тут говорите, — Равьен фыркнул первый. — Вит, надеюсь на тебя. Поспеши пока не поздно. Иначе даже не знаю, как буду выкручиваться из цепких лап этих якобы невинных фурий и их бдительных мамаш.

— Да, да, — согласился друг и поспешил покинуть комнату, чтобы исполнить чужое пожелание, а заодно порадовался новому поводу увидеться с Тианой и Ларой. Последняя почему-то не выходит у него из головы уже второй день подряд. Её будто окутывала тайна, которую ему хотелось поскорее разгадать, чтобы избавиться от этого досадного чувства, похожего на привязанность. Нет, второй раз он не обманется столь жестоким образом. Всему виной интригующее поведение этой девушки, которая могла показывать влюблённость и тотчас отчитывать его за лицемерие. Любая другая бы уже впала в немилость и ощутила на себе силу его вежливой надменности. Стала бы для него пустым местом. Но только не Лара. Однако это пока…