Ева Дамиано – Король Мертвых узлов (страница 1)
Ева Дамиано
Король Мертвых узлов
Пролог: Вход в лабиринт
Сталь перьевой ручки казаласьледяной. Элара Вэнс смотрела на то, какчернильный след ложится на гербовуюбумагу, стараясь не замечать, как юрист,сидящий напротив, буквально пожираетеё глазами.
Мистер Керн не скрывался. Еговзгляд, маслянистый и тяжелый, медленнополз по её фигуре, задерживаясь навысокой груди, едва скрытой под тонкимтрикотажем джемпера, и спускаясь кбесконечно длинным ногам, которые Эларанебрежно скрестила. Она привыкла к такимвзглядам. За последние пару лет онанаучилась распознавать их оттенки: отлипкого вожделения до инстинктивногожелания подчинить. Она знала, что еёкрасота яркая, спортивная, почтивызывающая, действует на мужчин каккрасная тряпка на быков.Пышные каштановые волосы, которые онав раздражении отбросила за спину,отливали медью, создавая нимб вокруглица с острыми, гордыми чертами.
— С днем рождения, кстати, миссВэнс. Прошлый четверг, верно? — Кернпостучал пальцем по её паспорту .— Восемнадцать лет. Прекрасный возрастдля новых начинаний.
Он произнес «начинаний» так,будто имел в виду нечто совершенно иное.Юрист придвинул к ней последний лист,и его пальцы как бы случайно коснулисьеё запястья. Элара не вздрогнула. Оналишь посмотрела на него в упор холодным,расчетливым взглядом, от которого егосамодовольная ухмылка слегка померкла.
— Читайте внимательно, — добавил он, понизив голос. — Оксфорд-Гроувэто не просто колледж. Это инвестиция.
Элара перевернула страницу изамерла. На обороте, под сеткой мелкогоюридического шрифта, она прочла:
Холод прошел под кожей, но оналишь крепче сжала ручку. Перед глазамистоял отец сломленный, затравленныйдолгами, которые он наделал, пытаясьспасти их разрушающуюся жизнь. Онапоставила росчерк. Резко, почти яростно.Теперь она принадлежала им. Или они ей,если она научится играть по их правилам.
Оксфорд-Гроув встретил еёзапахом старого камня, дождя и элитноготабака. Чёрный гранитстен казался монолитным продолжениемсамой земли. Когда Элара вышла из машины,её кроссовки бесшумно коснулись мраморныхплит, но походка была уверенной, почтихищной. Она не сутулилась под весомрюкзака, напротив, расправила плечи,заставляя каждого встречного студентапровожать её взглядом.
Студенты, стоявшие в аркахсобора, замолчали. Их взгляды оценивающие, холодные, буквальноощупывали её узкую талию и крепкиебедра. Элара лишь выше подняла голову.Она знала, что они видят: свежую кровь,дерзкую девчонку, которая еще не знаетсвоего места.
— Слишком много жизни для этогосклепа, не находишь? — голосраздался сверху.
На балконе, облокотившись нарезные перила, стоял парень. Его черныйпиджак сидел на нем как броня, подчеркиваяразворот широких плеч. Темные волосыбыли небрежно зачесаны назад, открываяхищный рельеф скул и тяжелый, давящийвзгляд человека, который привык получатьвсё по первому требованию.
— Обычно к нам привозятиспуганных девочек, он медленновыдохнул дым сигареты, и тот окутал еголицо, словно маска. А ты... ты выглядишьтак, будто готова здесь всё сжечь.
Элара сделала шаг вперед,прищурившись от заходящего солнца.
— Я приехала сюда учиться, ане участвовать в дешевых спектаклях.Кто ты такой, чтобы оценивать мой вид?
Парень издал короткий, сухойсмешок. Он легко, почти по-кошачьи,перемахнул через ограждение балкона испрыгнул вниз, приземлившись прямоперед ней. Он был намного выше, массивнее,и от него исходил аромат дорогого дереваи опасности.
— Учиться? — Он подошел вплотную,так что она почувствовала жар его тела. — В этих стенах учат только одному: ктостоит на коленях, а кто держит поводок.
Он наклонился к самому её уху,так близко, что его дыхание обожглочувствительную кожу. Элара не отступила,хотя сердце предательски заколотилосьо ребра. Она видела, как его зрачкирасширились, когда он скользнул взглядомпо её губам.
— Запомни это лицо, Элара Вэнс.И запомни имя, которое станет твоимперсональным адом. КассианТорн. Здесь я закон, я судья и ятвой единственный владелец.
Он медленно, почти касаясь,провел пальцем вдоль её шеи, будтоочерчивая свои владения.
— Иди в свою комнату,- бросилон, разворачиваясь. И молись, чтобы яне вызвал тебя сегодня на «индивидуальныйинструктаж». Мне не терпится проверить,так ли ты хороша в деле, как на вид.
Элара смотрела ему в спину,сжимая кулаки. Её восемнадцатое летозакончилось здесь, на этом холодноммраморе. Король Мертвых Узлов сделалсвой первый ход.
Глава 1: Золотая клетка
Первая ночь в Оксфорд-Гроув пахла пылью, дорогим воском и предчувствием катастрофы. Элара сидела на краю узкой кровати в своей комнате, которая больше напоминала келью в замке, чем студенческое жилье: высокие сводчатые потолки, узкое стрельчатое окно и тяжелые портьеры цвета запекшейся крови. Она не разбирала чемодан. Ей казалось, что если она оставит вещи собранными, то реальность этого места не сможет её окончательно поглотить.
Утро началось не с будильника, а со звука тяжелого колокола, чей гул вибрировал в самых костях.
— Выглядишь так, будто собираешься на казнь, — раздался резкий голос от двери.
Элара вскинула голову. На пороге стояла девушка — миниатюрная, с короткой стрижкой «под мальчика» и платиновыми волосами. Она рассматривала Элару с тем самым выражением лица, с каким биологи изучают редкое, но обреченное насекомое.
— Я Блэр. Твоя соседка и, по совместительству, твой единственный шанс не сдохнуть в первую неделю, — она швырнула на кровать Элары стопку темно-синей формы. — Одевайся. В этой академии опоздание на завтрак приравнивается к государственной измене.
Элара развернула ткань и с неохотой переоделась. Юбка была преступно короткой, а пиджак из тончайшей шерсти с золотым гербом на груди сидел так плотно, что подчеркивал каждый изгиб её тела. Когда она вышла в общий холл, Блэр присвистнула.
— О-о, Торн будет в восторге. Ты именно в его вкусе: много огня и ноги, которые заканчиваются где-то в районе подбородка. Но мой тебе совет, Вэнс: не попадайся ему на глаза.
— Поздно, — буркнула Элара, вспоминая жар его дыхания у своего уха.
Библиотека Оксфорд-Гроув была сердцем этого лабиринта. Бесконечные стеллажи из темного дуба уходили вверх, к самому куполу, а запах старой кожи и пергамента здесь был настолько густым, что кружилась голова. Элара пришла сюда за учебниками по истории искусств, надеясь затеряться среди тишины и теней.
Она тянулась за тяжелым томом на верхней полке, когда почувствовала, как воздух за её спиной внезапно стал тяжелее. Знакомый аромат — кедр, табак и что-то металлическое, острое.
— Ты не там ищешь, Элара, — голос Кассиана прозвучал прямо над её макушкой.
Она резко обернулась, едва не задев его локтем. Он стоял непозволительно близко, загнав её в ловушку между собой и стеллажом. Сегодня на нем не было пиджака — только белоснежная рубашка с закатанными рукавами, обнажающими крепкие предплечья, исписанные тонкими черными татуировками.
Кассиан не смотрел на её лицо. Его взгляд, медленный и тяжелый, скользил по её фигуре в новой форме. Он задержался на разрезе юбки, затем поднялся выше, к расстегнутой верхней пуговице блузки, где на бледной коже шеи всё еще горел невидимый след от его вчерашнего прикосновения.
— История искусств? — он выхватил книгу у неё из рук, даже не глядя на название, и бросил её на стол за своей спиной. — Бесполезная трата времени. Тебе стоит изучать анатомию. Чтобы знать, куда именно бить, когда тебя прижмут к стене.
— Я сама разберусь, что мне изучать, Торн, — Элара попыталась оттолкнуть его, но его тело было как гранитная скала.
Он перехватил её запястья одной рукой, сжимая их безболезненно, но властно, и прижал к полке над её головой. Её грудь часто вздымалась, едва касаясь его груди. Она видела каждую искру в его темных, почти черных глазах.
— Здесь нет места для честных, — прошептал он, склоняясь так низко, что их губы разделяли считанные миллиметры. — Здесь либо ты ведешь игру, либо тебя используют как инструмент. Твой отец был неудачником, Элара. Он думал, что правила созданы для всех.
— Не смей говорить о моем отце, — выдохнула она, чувствуя, как ярость борется с предательским трепетом, разливающимся внизу живота.
— Я буду говорить о чем захочу. Теперь ты в моей юрисдикции, — он чуть сильнее надавил на её запястья, заставляя её прогнуться в спине. — Посмотри на себя. Ты красивая, умная, дерзкая… И ты абсолютно не понимаешь, во что вляпалась.
Его взгляд на мгновение смягчился, став почти оценивающим, а затем снова покрылся льдом.
— Это первое и последнее предупреждение, Вэнс. Не пытайся играть в героиню. В этой академии выживают только те, кто умеет вовремя опустить глаза. И подставить рот, стоя на коленях.
Он резко отпустил её руки. Элара чуть не пошатнулась, ощущая холод там, где только что было его тепло. Кассиан сделал шаг назад, поправляя манжеты.
— Увидимся вечером, — бросил он через плечо, уже уходя. — У «Узлов» сегодня посвящение. Постарайся надеть что-то менее… целомудренное. Если в твоем гардеробе вообще есть такие вещи.
Элара осталась стоять среди молчаливых книг, пытаясь унять дрожь в пальцах. Одернула юбку, задыхаясь от злости и стыда - еше менее целомудренное?! Она ненавидела его. Каждой клеткой своего тела. Но еще больше она ненавидела то, как её собственная кожа отзывалась на его прикосновения.