Эри Кан – Истинное Предназначение (страница 6)

Плащ был уже чистым, но шелковое ханьфу под ним требовало осторожности. Она стряхнула воду с плеч, собираясь одеться, когда воздух разрезал черный силуэт.

Чун Гун приземлился на корягу рядом, жёлтые глаза буравили её.

– Сильно же тебе досталось, ведьмочка. – каркнул он, вороньим голосом: с человеческой интонацией, насмешливой, почти сочувственной.

Чжай Син повернула голову к нему, не прерывая движений. Ткань скользнула по влажной коже.

– Какая я тебе ведьма? Просто инструмент. Как и ты.

Ворон хрипло рассмеялся – звук, похожий на треск сухих веток.

– Не гневи его. Просто исполняй приказ. И не будет проблем. – он клювом поправил перо. – Совет.

Она застегнула последнюю застежку. Взгляд её упал на птицу. Вопрос витал в воздухе с момента их «знакомства».

– Как вы познакомились? – спросила Чжай Син.

Чун Гун замолчал. Даже ветер стих. – Колдун спас меня. – выдохнул он наконец, и в каркающем голосе пробилась странная нота – старая боль.

– Точно так же, как и тебя: лежал в грязи, истекал душой и кровью. Крыло сломано, стая растерзана псами охотника. Он подобрал. Вылечил.

– Но взамен за спасение… сделал своим подчинённым. Он взмахнул крылом, будто стряхивая память. – Цена жизни.

Чжай Син кивнула, не выражая ни жалости, ни удивления. «Цена жизни» Она знала её слишком хорошо. Она достала из складок одежды карту Китая – тонкую, прорисованную до мельчайших троп. Развернула на камне.

Пальцы с заживающими царапинами скользнули по линиям городов, рек, перевалов. Янтарные глаза сузились в концентрации.

– Как же мне найти тебя… – прошептала она, невольно вслух.

Пальцы замерли на точке недалеко от таверны «Тон Чжи».

– Здесь. Он направлялся сюда. Я уверена. Сдвинулись на восток. Затем, скрываясь от меня, остановился у извилистой линии гор, к ущелью «Чжэцзян».

– Интересно, за кем охотится?! – клюв ворона щёлкнул рядом с картой.

– Шпион. – ответила Чжай Син.

Чун Гун резко поднял голову, жёлтые глаза расширились в явном удивлении. – Ты что, умеешь читать мысли? – выпалил он.

Чжай Син медленно отвела взгляд от карты, встретив его пристальный взгляд. – Нет, тебе показалось. Она позволила себе едва заметную усмешку.

Ворон громко каркнул – на этот раз звук был откровенно насмешливым, будто он смеялся. Но смех быстро стих.

– Ты не заметила ничего странного? – спросил он, внезапно став таким серьёзным и… внимательным.

– Что именно? Говори конкретнее. – потребовала Чжай Син.

– Ну, допустим, меня смущает тот факт, что шпион оказался в нужный момент в нужном месте. – Чун Гун сделал шаг по камню ближе.

– Он следил за тобой. С самого начала? С момента выхода из усадьбы? Или раньше? Жёлтые глаза стали яркими, пронзительными.

– И неизвестно, перестанет ли. Искать его теперь – бежать в петлю.

Чжай Син замерла. Пальцы её непроизвольно сжали край карты.

– Интересно… – произнесла она тихо, с холодным восхищением коварству невидимого врага. – Чун Гун, ты прав.

Она резко свернула карту, спрятав её.

Взгляд устремился на юг, туда, где лежал перевал «Чжунлин», где двигалась армия Принца. Где было её истинное предназначение.

– Отправляемся на юг. – объявила она, поднимаясь.

Шпион подождёт. Принц – нет.

Глава 9.

Две недели они шли по следам охотников – едва заметным тропам, петляющим меж вековых деревьев. Реки с ледяным течением, озёра, затянутые первым льдом, водопады, застывшие в ледяных наплывах. Холмы, укутанные снегом, бескрайние степи, где ветер выл как потерянная душа, и густые джунгли, где лианы свисали хрупкими сосульками.

Чун Гун кружил в небе, его чёрный силуэт резал бледное солнце, а Чжай Син шагала внизу, плащ, подбитый мехом, защищал от колючего холода.

Вечер. Они разожгли костёр на краю сосновой рощи. Огонь трещал, отбрасывая танцующие тени на снег. Чжай Син согревала руки у пламени, когда Чун Гун спрыгнул с ветки, сел рядом на снег, отряхивая иней с крыльев.

– Ведьмочка, а кем была ты… до того, как стала человеком? – спросил он внезапно, жёлтые глаза изучали её профиль в огненном свете. Она стряхнула снег с его крыльев – жест автоматический, почти неосознанный.

– Лисой. – ответила тихо, не глядя на него. – Красивой, рыжей, быстрой. Люди… загнали ради забавы. Травля собаками. Она горько ухмыльнулась, пламя отразилось в её янтарных глазах.

– Колдун нашёл слишком поздно. Тело спасти не смог. Отныне я – только это… Она указала на себя. – Человек.

Чун Гун промолчал. Но в его мыслях, острых как клюв, пронеслось:

«Смог бы. Но не захотел. Человек полезнее лисы в его играх…»

Он отбросил мысли, резко клюнув ледяной снег.

– Ясно. – ответил он. Их тишину нарушал только треск костра. Потом Чжай Син достала из походного мешка крошечный обрывок ткани с вышитым непонятным силуэтом-орденом.

– Чун Гун, по пути сюда я кое-что вспомнила. Тот день, в таверне. Стрела шпиона была жёлтой. Отравлена. Такой яд – визитная карточка клана Цин. Она протянула ткань. – Это… он обронил, удирая. Знакомо?

Чун Гун склонил голову, внимательно посмотрел: желтые зрачки сузились, перья на загривке чуть приподнялись.

– Нет, не знакомо, – каркнул он отрывисто. – Чужой знак. Не из известных орденов. Я передам Колдуну. И про яд. Он решит.

Чжай Син кивнула. Тень клана Цин и неопознанный орден – две змеи, сплетшиеся в одну угрозу. Она посмотрела на замёрзшую реку неподалёку.

– Чун Гун, ты же ворон. И ешь рыбу. Я – пожарю, ты – поймай.

Ворон выпрямился, хохолок на голове вздрогнул.

– Я – умная! Красивая! Харизматичная птица! Он завертел головой, запрыгал на месте, размахивая крыльями в комичном «танце» негодования.

– Мне больше заняться нечем?! – возмутился он, перья распушились.

Чжай Син рассмеялась. Звонко, искренне. Первый раз за долгие годы. Звук был непривычным, странным даже для неё самой, как треск льда по весне.

– Конечно. – сквозь смех сказала она. – Займись делом. Не умирать же нам с голоду, красавец.

– Ладно, лети уже. – с гордым и важным видом ворон взмыл ввысь, чёрным клином нырнув к полынье на реке. Чжай Син улыбка ещё теплилась на губах, пока она делала небольшой ночлег: расчистила снег, расстелила плотный коврик у костра, примяла его.

Чун Гун вернулся быстро, с двумя крупными, серебристыми рыбинами в клюве. Он тряхнул перьями, отряхивая ледяную воду, и бросил добычу к её ногам. – Поймал. Не благодари.

Чжай Син ловко нанизала рыбу на прутья и поджарила над углями. Аромат разнёсся по морозному воздуху. Они ели молча: она – ароматную жареную, а он, отвернувшись, – свою, сырую, с характерным чавканьем.

Тепло костра разливалось по телу. Ночь сгущалась, холод пробирал до костей. Чжай Син подтянула колени к груди, раздвинула край плаща.

– Иди сюда, если хочешь. Согрею. – предложила она, немного отодвинув руку в сторону.

Чун Гун отпрыгнул на пару шагов, как от огня.

– Не нужна мне твоя помощь, ведьма! – брезгливо фыркнул он, жёлтые глаза сверкнули. – Не пытайся купить моё доверие печкой! Мы не друзья. Ты не одна из нас. Он клюнул в сторону, туда, где лежала её спальная подстилка.

– Ты потеряла своё истинное тело. Лисица. Помни об этом.

– Хорошо. Как хочешь. – сухо произнесла Чжай Син, резко отвернувшись к огню.

Жестокая, горькая правда ударила сильнее ветра.

Она укуталась в плащ, гася мимолётную теплоту вечера. Тишина повисла тяжело. Лишь ветер шелестел в соснах да потрескивали угли.