Эмма Скотт – Танец со Зверем. Грешник. Комплект из 2 книг (страница 25)

Мужчина в капюшоне закрыл глаза и навострил уши. Спустя пару размеренных вдохов и выдохов сердце замедлилось, позволяя ему слышать все: как дышит его конь, как неподалеку бежит ручей, как ветер качает кроны сосен. А вскоре ему удалось разобрать слова стражников за стеной Ирстена:

– …тайте ее! Уходит!

– Она всех коней отвязала! Ловите лошадей! Ловите!

Через мгновение от хаотичного стука копыт во дворе замка отделился звук четкого галопа – кто-то приближался. Мастер увел свою черную гнедую в сторону от развилки и, притаившись у обочины, положил пальцы на рукоять кинжала.

На дороге показалась молодая всадница. В ее длинных светлых волосах застряли веточки и листья, а щеки раскраснелись от погони. Одна рука беглянки дрожала, крепко удерживая поводья, другая крепко прижимала к груди небольшой хнычущий сверток. Остановившись на перепутье, женщина нервно осмотрела оба направления. Лошадь под ней нетерпеливо фыркала, не желая стоять на месте.

Что-то в ее отчаянном виде заставило черствое сердце мастера теней впервые за долгие годы смягчиться и убрать руку с кинжала. Не покидая своего укрытия, он посоветовал:

– Езжайте налево.

– Кто здесь? – Она принялась испуганно озираться.

– Сойдите с дороги через пять минут и доберитесь до реки с мутной водой, – продолжил мастер. – Успеете ее перейти, и течение смоет следы в мягком песке, а дурно пахнущие воды скроют запах. Вас не найдут. Живо!

– С-спасибо, – произнесла она в темноту. – Пусть боги благословят вас за помощь.

– Будем надеяться, я об этом не пожалею, – прошептал мастер ей вслед.

Едва беглянка ускакала прочь, он достал из мешочка едко пахнущую пыль и развеял по ветру – старый трюк, который неизменно сбивал со следа гончих. Надеясь, что он поможет и с ликанами, мастер запрыгнул в седло, пришпорил лошадь и направился в противоположную девушке сторону. Он ехал по ветру несколько часов, привычно ориентируясь в темноте и заметая следы. Наконец, углубившись в лес, мастер остановился и прислушался. Погони не было. Слегка расслабившись, он спешился и снял седло. Конь нуждался в отдыхе, а он – в бурдюке свежей воды.

Откинув капюшон, мастер теней завел руки за голову и снял маску. Вечная спутница, столь редко покидавшая его лицо, теперь сиротливо покоилась на камне рядом. Лишь дюжина людей на его пути видела мастера теней без маски. Выжили единицы. Он наклонился к ручью, собираясь зачерпнуть воды, когда почувствовал, как в спину уткнулся кинжал. Мастер оторопело замер. Впервые с начала обучения кто-то сумел незаметно подобраться к нему.

– Кто ты? – Голос Рейгана был слаб после обморока. – Где мы? Что тебе от меня нужно?

Никак не реагируя на вопросы, мастер спокойно умылся.

– Отвечай, – давление кинжала усилилось, – или я перережу тебе глотку!

– Никогда не предупреждай о таком, если действительно хочешь кого-то убить, мальчик.

Мастер повернулся, наконец оказавшись с Рейганом лицом к лицу.

В глазах юного ликана мелькнула тень узнавания. А в сознании вмиг пронеслись образы: ночь, обряд, окровавленный Кайден на алтаре… и тело мужчины, которого он долгие годы считал отцом. Тело, нанизанное на кинжал в руках того самого человека, что стоял перед ним сейчас.

– Ты! – взревел Рейган и набросился на него.

Происходившее в следующие несколько мгновений сложно было назвать полноценной дракой. Как бы Рейган ни старался, ни один его замах не нашел своей цели. В ответ мастер лишь лениво уклонялся, ожидая, пока он выдохнется. Когда это произошло и Рейган упал на землю, мастер легким движением отобрал у него кинжал.

– Не дорос еще до подобного оружия, – констатировал он, поднимая с камня маску.

В ответ Рейган попробовал встать и продолжить нападение, но не смог. Волна жгучей боли затопила разум, заставляя корчиться прямо на глазах у своего похитителя. Подойдя к нему, мастер аккуратно приподнял закрытое веко. Желтая радужка светилась в темноте, предвещая беду. Он хмуро осмотрел юного ликана.

– Не думал, что это произойдет так скоро. Твой отец продержался гораздо дольше.

– Я-я убью т-тебя, – сжав зубы, процедил Рейган, однако новый приступ боли заставил его прекратить угрозы.

– Несомненно, убьешь, – согласился мастер. – Если раньше сам не отправишься в Сидхе.

Чтобы не терять время, он ловко связал стонущего мальчика и, забравшись в седло, усадил перед собой. Несмотря на страдания, Рейган извивался и брыкался, пару раз даже ощутимо задел мастера по груди и ребрам, однако тот даже не поморщился, сосредоточившись на дороге.

Какое-то время спустя среди плотно стоящих деревьев показался просвет. Выехав на опушку, мастер осмотрелся по сторонам. Все выглядело как и рассказывал его учитель: посреди болота стоял земляной дом, огороженный покосившимся от времени забором, а зеленоватая дымка стелилась у земли, создавая в этом и без того мрачном месте жуткую атмосферу. Мастер проигнорировал пробежавшие по спине мурашки и подъехал ближе, старательно избегая трясину.

Когда лошадь остановилась перед землянкой, сознание Рейгана почти померкло. Он чувствовал, как темнота, которая сковывала его душу, расползается, с диким воем занимая все больше места. Это напоминало внутреннюю схватку, в которой он был заведомо побежденной стороной, не в силах даже бороться.

Мастер теней стащил его с седла и ловким движением взвалил себе на спину. Пара шагов, и он замер у покосившейся двери. Поднял руку и под взглядом пустых глазниц висящего над дверью коровьего черепа постучал трижды, а затем еще дважды.

За дверью раздались шаги, а затем скрипучий голос заявил:

– Уходи, Тень. Я больше не хочу иметь с вами дел.

– Открывай, вёльва. У меня нет времени на уговоры.

Толкнув дверь, он внес Рейгана в дом. В нос бросилась смесь запахов дыма, затхлости и горьких трав. Возле порога стояла женщина невероятной красоты. Ее длинные черные волосы водопадом ниспадали на плечи, мягкий изгиб талии и бедер так и манил прикоснуться, а полные мягкие губы обещали незабываемые поцелуи. Однако мастера теней мало волновал облик хозяйки болот. Лишь краем глаза взглянув на нее, он процедил:

– Сними это. Предпочитаю видеть, с кем имею дело.

– Ишь какой ты нетерпеливый, – презрительно скривила губы красавица и закрыла дверь.

Она подошла к столу в центре комнаты и провела рукой перед лицом. Тотчас иллюзия развеялась, являя мастеру истинное лицо лесной ведьмы – дряблой старухи, доживающей свой век на зловонном болоте. Прекрасные черные волосы покрылись сединой, глубоко посаженные черные глаза пытливо изучали ночных гостей. Женщина кивнула в сторону Рейгана:

– Этот не такой, как обычно. Что с ним? Я учуяла его след еще до того, как вы ступили на болота.

– На нем проклятье. Он вот-вот обратится. В волка, – быстро объяснил мастер, укладывая Рейгана на стол.

– Что, не мог найти нормального?

Она узловатыми пальцами ощупала мальчика, поочередно руки, уши и глаза. Потревоженный, он тихо застонал.

– Ты же знаешь, от нас ничего не зависит. – Мастер указал на кольцо, сжимающее детский палец.

Стараясь быть кратким, он рассказал ведьме все, что успел узнать о ликанах, пока находился в замке.

– Так чего ж ты не взял того ребенка? У девки? И проблем бы не было, раз там на крови все повязано, – поинтересовалась старуха.

– То дитя мне не принадлежит, – возразил мастер. – Что можно сделать?

– Одним забвением тут не помочь, – покачала головой ведьма. – Одно дело, когда ваши приходят и просят стереть избранным детям память, дабы те не тосковали по дому да не сбежали бы ненароком. А здесь… – Она помолчала, еще раз оглядывая Рейгана. – Здесь совсем другое. Боги не простят вмешательства.

– Ты сможешь помочь? Он мне нужен.

Вёльва задумчиво пожевала губу, пока обходила стол. Положив руку на лоб мальчика, она произнесла несколько слов на одной ей ведомом языке. В ответ Рейган начал неистово трястись, а из его носа брызнула кровь.

– Ты же убьешь его! – прошипел мастер.

– Плохо дело, – сообщила вёльва, убирая руку. Рейган обмяк. – Полностью избавить от проклятия я не смогу, поскольку его наложил не смертный. Но кое-что сделать я все же в силах.

– Продолжай. – Мастер скрестил руки на груди, ожидая слов ведьмы.

– Я могу усыпить волка. Вместе с воспоминаниями он забудет и свою сущность.

– И он сможет жить вдали от своих хозяев?

– Я почти уверена, что да. Но…

– Так и думал. В чем подвох? – подозрительно прищурился мастер.

– Сама его кровь проклята. Непросто удержать внутри зверя, вызванного кровным проклятием. Есть лишь один выход. – Она подняла черные глаза на мастера. – Одной кровью запечатать другую.

После ее слов в хижине повисла тишина. Первым ее нарушил мастер теней:

– Что ты хочешь взамен?

– Какой ты умный. Прямо как твой о…

– Что? – перебил ее мастер.

– О, пустячок. Всего-то скажем… одно желание, – криво улыбнулась вёльва, обнажая желтоватые зубы.

Мастер прикрыл глаза, понимая неотвратимость грядущего договора. Заключать сделки с ведьмами было опасно, это знал каждый. Но если он позволит мальчику умереть или, что еще хуже, обратиться, придется держать ответ перед Темным кругом.

– Но так и быть, я не попрошу ничего сразу, – усмехнулась ведьма. – Скажем… пять лет? Достаточно, чтобы обучить мальчишку вашему делу?

– Десять, – припечатал мастер.

– Мы тут не на рынке, – фыркнула старуха. – Через десять лет – ты, может, уже и подохнешь, с вашим-то ремеслом. Да или нет?