Эмма Хамм – Пламенное сердце (страница 23)

Лорэлия не могла допустить, чтобы Бьюти сразила стрела. Она сомневалась, что король попытается спасти девушку, слишком добрую для этого мира.

Этим поступком Лора выдала себя. Разве леди носит с собой кинжал? Но это был даже не кухонный прибор, а нож зловещего вида с черным лезвием и изогнутой рукоятью, позволяющей наносить удары тыльной стороной руки.

Эльфийский клинок выковали из стали, принадлежащей ее предкам. Лорэлия видела своими глазами, как кузнец совершал священный обряд, впитывая энергию луны. Преданный своему ремеслу, он вложил каждую ее каплю в этот клинок. И теперь король знал, что это оружие существует.

Но Лорэлия не могла допустить, чтобы Бьюти погибла.

Даже дракон взирал на нее с изумлением. Чудовища не способны выражать такие эмоции. Но глаза дракона были широко распахнуты, его бока вздымались, а приоткрытая пасть обнажала хищные зубы.

Наконец Лора взглянула на короля. Он безвольно опустил руки по швам, удивленный тем, что кто-то попытался остановить стрелу. Тем более Лора. Он даже не заметил Бьюти, которая стояла перед ним, готовая защитить своего повелителя. Но он оттолкнул девушку и двинулся к Лорэлии, хлопая в ладоши.

– Браво! Я не подозревал, что среди нас есть воин, – произнес король.

– Я не воин, – отозвалась Лора. – Лишь ваша слуга, мой король.

– Очевидно, ты единственная из присутствующих смогла меня защитить. – Его лицо выражало хитроумие. – Ты единственная попыталась.

Лора опустила руки, лезвием кинжала указывая на Бьюти.

– Думаю, тут есть еще один воин. Стрелу остановила я, но Бьюти позволила бы ей пронзить свое сердце, только чтобы вы не пострадали.

Король окинул Бьюти пренебрежительным взглядом. Лорэлия знала такие взгляды. Король не испытывал влечения к кроткой девушке, поэтому не придавал значения тому, что она могла погибнуть.

По крайней мере, он с негромким ворчанием махнул Бьюти рукой.

– Ну да, спасибо, милая девушка! Если угодно, я хотел бы встретиться с тобой сегодня вечером.

Щеки Бьюти густо покраснели. Она присела в неуверенном реверансе и кивнула. Наверное, у нее пропал дар речи.

Лора спасала Бьюти не для того, чтобы ее бросили в логово льва. Хотелось крикнуть девочке, чтобы она бежала, бежала подальше от этого замка, который разрушит ее жизнь. Но Лора не могла закричать при таком количестве людей.

Внезапно Лора поняла, что все смотрят на нее с одинаковым выражением недоумения на лицах. Разумеется, им не доводилось видеть того, чем раньше занималась Лора. Ни одна из этих девушек не была воином. Ни одна не росла, борясь за каждый кусок хлеба.

Сгибаясь под тяжестью злости, Лора снова встретила взгляд короля.

– Возможно, у меня есть определенная подготовка.

– Слово «определенная» попахивает безудержной ложью, согласна? – Король остановился перед Лорой и скрестил руки на груди. – Подготовка у тебя что надо. Как тебя зовут?

– Лорэлия из Тенеброса. – Собственные слова уязвляли, но Лора готова была потерпеть, только бы выбраться живой из этой ситуации.

– Лорэлия из Тенеброса, – повторил король и обошел ее. – Я знаю немного женщин, способных на то, что совершила ты.

– А я много, – отозвалась Лора. – Тенеброс полон женщин с удивительными талантами, мой король.

– Но подобных тебе очень мало. Я объезжал свое королевство и знаю. Но, возможно, ты считаешь иначе. По мне, Тенеброс – прекрасное место: сплошные болота и люди, которых лучше не вспоминать. – Король снова остановился перед Лорой, оглядев ее с ног до головы. – Не припомню, чтобы хоть раз видел тебя в Тенебросе – только на вечеринке в честь знакомства с невестами. Откуда ты именно?

Лора должна была придумать безупречную ложь, не то ее бы скормили дракону.

– Вряд ли вы могли заметить меня, мой король. Я не принадлежу к тенебросской знати и редко появляюсь в высшем свете.

– Ты воровка! – воскликнул король. – Ну, или занимаешься чем-то незаконным.

Невесты зашептались. Лоре было нелегко – ей предстояло выполнить сложнейшее задание. И вдобавок к этому девушки стали ненавидеть ее еще сильнее.

По крайней мере, Бьюти не смотрела на нее как на чудовище: будто Лора вылезла из кожи и обернулась малиновым драконом с вздымающимися боками.

– Я не воровка! – прошептала Лора. – Я никогда не брала ничего чужого без разрешения.

– Однако ты воровала! – резко поправил ее король. Секунду назад он стоял перед Лорой, готовый ее выслушать, а теперь отскочил от нее, как от прокаженной. – Воровка! У меня в замке!

– Я лишь девушка, выбранная состязаться за вашу руку и сердце. – Лора старалась не огрызаться.

– Воров в Тенебросе немного, но большинство принадлежит к группе, которую, как я слышал, называют Сопротивлением. – Лицо короля изменилось до неузнаваемости: только что красивое, оно скривилось ухмылкой, которая была откровенно уродливой. – Ты о них слышала?

Только не это! Дело плохо. Дело было очень-очень плохо, и вариантов выбраться из тупика не предвиделось.

Лорэлии следовало врать лучше. Лучше, чем когда-либо в жизни. Она выпрямила спину, расправила плечи, убрала кинжал в карман и растянула губы в улыбке.

– Боюсь, я никогда не слышала о них, мой король. Я понимаю, что такая группа очень опасна для вашей репутации, а сама возможность ее существования ужасна.

– Неужели? – Гадкое выражение лица не изменилось. – Думаю, нам с тобой нужно провести вместе немного времени, дабы проверить, насколько сильно ты не согласна с идеями Сопротивления.

Оловянные руки сжали Лоре плечи. Она вздрогнула от пронизывающего холода, от тревоги засосало под ложечкой. Беспокойство вызвало дурноту, подавив все признаки рациональной мысли.

Отыскав взглядом Бьюти, Лора увидела, что две другие девушки удерживают ее за руки. По крайней мере, невестам не отшибло мозги. Бросься Бьюти Лорэлии на помощь – она оказалась бы там же, куда уволокут Лору. А это было бы несправедливо.

Лора коротко кивнула Бьюти и никак не ответила на шепот, поднявшийся вокруг нее. «Кто эта никому не известная девушка? Она пособничает Сопротивлению? Так и есть, ведь она даже не подружилась с другими невестами. Она даже не пробовала».

Дракон дернулся было вперед, но все-таки остался рядом с королем. Лора могла поклясться, что у него вибрировали мышцы. Наверное, он уже почуял в Лорэлии свою следующую трапезу – от такой перспективы по спине у Лоры побежали мурашки. Она не закончит жизнь на костре, как ее мать! Если придется убить сотню стражников, чтобы король велел дракону ее съесть, Лора с удовольствием выберет такую судьбу.

Рыцари Умбры поволокли ее из сада вдоль заднего фасада замка. Они даже не пошли через главный вход – подтащили Лору к запасному и открыли дверь пинком. С кухни послышался визг служанок. Женщины бросились врассыпную, когда мимо прошли призрачные Рыцари.

– Куда вы меня ведете? – зло спросила Лора, хотя понимала, что ей не ответят. Рыцари Умбры никогда не разговаривают с виновными.

Лора брыкалась, стараясь задеть пятками край каменной плитки, чтобы отбиться от Рыцарей. Но ее волокли дальше, как бы отчаянно она ни упиралась.

Лору подвели к двойным дверям, покрывшимся от времени черными пятнами. Серебряные болты с каждой стороны были отполированы до блеска и отражали силуэт девушки, которая по мере приближения к ним еще сильнее сопротивлялась. Лора слышала об этих дверях.

Черные врата в казематы Цитадели Умбры.

Единственные двери в казематы, из которых никто и никогда не выходил.

– Нет! – закричала Лора, стараясь вырваться из тисков Рыцарей Умбры. – Не тащите меня туда! Я же спасла короля! Я не пыталась его убить.

Рыцарей не волновали ее вопли. Их не волновало ничего, кроме прихотей их господина.

Один из Рыцарей распахнул дверь, и они поволокли кричащую и отбивающуюся Лорэлию во мрак. Они тащили ее по длинному коридору вдоль бесконечного множества камер. Лора продолжала биться, но чем дальше они отходили от дверей, тем слабее становились ее движения.

Лора видела мельком других узников. Некоторые из них, вероятно, покушались на жизнь короля, но большинство оказались существами вроде нее: мужчины с рогами на голове, женщины с хвостами, поворачивающиеся к ней спиной, и даже ребенок с нечеловечески огромными глазами.

Каждый из них был магическим существом, которое заперли в казематы только потому, что оно отличалось от короля.

Зря Лора остановила стрелу. Может, она рассекла бы тело Бьюти и вонзилась в злое черное сердце того, кому предназначалась.

Рыцари Умбры швырнули ее в открытую камеру. Лора больно приземлилась на четвереньки. Красивое платье, созданное Боровым, порвалось на коленях – оно совершенно не годилось для ползания по грязному полу. Ладони болели от острых камешков, впившихся в кожу и расцарапавших ее до крови. Морщась, Лора села на корточки и подняла руки к тусклому свету, чтобы осмотреть раны.

Дверь с грохотом захлопнулась. Резкое эхо зазвенело у Лоры в ушах. Она была в ловушке.

– Даже сейчас ты реагируешь не как нормальная женщина. – Голос короля донесся из темноты, словно Лора попала в кошмарный сон. – Большинство зарыдали бы, стали проситься на свободу. А что сделала ты? Ты первым делом оценила урон.

Лорин хребет был стальным стержнем, который крепко держал ее голову и туловище. Она не будет ни прогибаться, ни кланяться перед этим человеком.

– Скоро вы поймете, что я очень редко встаю на колени.