Эмма Хамм – Изумрудная роза (страница 31)

Хотя даже эти мысли воевали с его желаниями. Он пришел за добычей, как и мужчины тут. Вот только, в отличие от них, он уйдет с принцессой.

Он не мог снова взглянуть на нее. Он видел красное по краям, почти как раньше.

Когда он срывался, он не помнил, кого убивал, что делал. Император уже не сражался, потому что знал, что могли делать его руки. Он слишком много раз приходил в себя с раздавленным черепом в когтях, не зная, почему выбрал путь разрушения.

Он убивал, если было необходимо. Чтобы защитить свой народ, свое королевство и их образ жизни.

Но он был тут. С величайшими воинами Жутей в зале Холлоу-хилла.

Ради принцессы. Дочери мужчины, чуть не погубившего его и его вид годы назад.

Ее лицо появилось перед его глазами. Ее курносый нос, который морщился, когда она смеялась. Ямочка на щеке, которая появлялась, когда она была изумлена.

Он хотел заманить ее во Впадину, сделать своим агентом. Но она стала кем-то большим. Женщиной, которая использовала шанс полюбить его народ.

Принцесса стала другом. А друзей не подводили.

Император прошел к королю Холлоу-хилла и встал перед ним. Он расправил плечи и оскалился в подобии улыбки.

Король смотрел на него со смесью юмора и смятения. Он, наверное, думал, что Жути были стерты из его королевства.

А тут стояла армия. Те, кто мог сразиться за крохотную человеческую женщину, которая не боялась.

Король не знал, что Жутей было больше. Сотни сразились бы, если бы Император вызвал их.

Он кашлянул.

— Король Холлоу-хилла, полагаю, вы меня слышали?

Щеки короля давно побелели. Он заерзал на троне и оттянул пальцем тесный воротник.

— Вас не звали.

— Говорили, любой может прийти и попросить руки принцессы.

— Вас не включали. В лес для монстров приглашение не присылали.

Император широко раскинул руки, улыбка на лице растянулась до боли.

— Но вот я тут.

— Я не отдам тебе свою дочь, — прошипел король.

— У вас нет выбора.

Король думал, что он пришел бы без плана? Его дочь была юной и мало знала о мире, но Император мог съесть королей на завтрак и ужин.

Он шагнул к трону. Стражи по бокам от короля вытащили мечи, будто жалкий металл мог остановить Жуть.

Он посмотрел на тонкие мечи и фыркнул.

— Людишки, думаете, это пронзит мою плоть?

Король посмотрел на его рога.

— Помнится, мой топор справился.

Его тело напряглось. Красный туман снова появился перед глазами, но Император удержался в сознании. Он прорычал:

— Но я все еще жив, король. Твой клинок отпилил рог, но не пробил кожу.

— А это нужно? — спросил король. — Я отметил тебя. Ты — мой, а не только своего народа. Ты побежден мной.

— Ах, да. Уверен, ты помнишь меня только как трофей. Но ты отдашь мне теперь свою самую ценную вещь.

Только тогда Император позволил себе еще раз посмотреть на принцессу. Она все еще была прижата к боку брата, но спорила с ним. Когда она поймала взгляд Императора, она вырвалась из хватки брата.

Она думала помочь ему? Ее желание защищать восторгало. Она была как шипящий котенок, угрожающий охотничьей гончей.

Он был уверен, что котенок с ним мог вырасти в тигрицу, которая пряталась под ее кожей. Но ему нужно было забрать ее из плена отца.

Он повернулся к королю и склонил голову.

— Сколько они знают?

Король побледнел сильнее, если это было возможно. Но выпрямился на троне и взглянул на стражей.

— Мой народ знает все, что нужно.

— Значит, не знает всей правды. Сколько ты скрыл?

— Они тебе не поверят.

Император пожал плечами.

— Возможно. Но будут те, кто ждал информации, чтобы предать тебя. Я знаю о тебе больше, чем твои стражи, король Холлоу-хилла. Сколько ты готов отдать, чтобы удержать дочь при себе?

Каждое слово было правдой. Они знали, что у Императора Жути были тайны о ненависти и жажде крови короля.

Но одно разобьет короля.

Император склонился, чтобы его слышал только король. И тогда он произнес:

— Они знают, что вы сделали с королевой?

Король ударил ладонью по подлокотнику трона. Шлепок разнесся эхом по залу, заставив всех замолчать.

— Осторожно, — посоветовал Император. — Все смотрят.

Взгляды обжигали его спину между крыльев. Он знал, что все в зале желали информации. Драма питала их больше еды или вина.

Одно его слово, и они учуют кровь. Они уничтожат короля, если получат шанс.

Он смотрел, капля пота стекала по виску короля. Он глядел на толпу, а не на Жуть.

Его народ сейчас был для него страшнее.

Король это понимал. Он опустился на трон и посмотрел на Жуть перед собой с презрением.

— Чего ты хочешь?

— Я уже ясно озвучил. Твою дочь.

Она боролась с братом. Она не хотела его ранить, но ее борьба могла навредить его личику. Император надеялся, что она ударит его и покажет, как хороша в этом.

Она вызывала у него гордость, вырываясь. Любая женщина Жутей боролась бы.

Король кашлянул, привлекая его внимание к трону.

— Я не отдам тебе дочь.

— У тебя нет выбора. Я расскажу твоему народу, что сделал король Холлоу-хилла.

Стражи переглянулись за троном. Они не стали бы так делать, если бы их видел король. Но Император видел, что уже посеял недоверие.

Хорошо. Пусть король отвлекается на созданное безумие, пока Император унесет его дочь в глубины земли.

Мысли мелькали за глазами короля. Он смотрел, зная, что король попытается извратить ситуацию под себя.