Элис Кова – Дуэт с герцогом сирен (страница 25)
Герцог вскидывает брови и, вновь повернувшись в мою сторону, нависает надо мной. Я вздыхаю нарочито драматично, давая понять, что его поза на меня не действует, и слегка склоняю голову набок в знак того, что не отступлю.
– Ты обещал… – начинаю я.
– А ты обещала, что через пять лет вручишь мне свою жизнь.
– Не ты ли явился раньше? Если бы ты просто позволил мне миновать Серый проток, всего этого можно было бы избежать.
– Мне пришлось прийти. В противном случае один из эмиссаров лорда Крокана закусил бы тобой, и проклятие за это пало бы на все Вечноморе, – рычит герцог, подаваясь вперед. Я и не думаю отступать, и наши носы почти соприкасаются. – Более того, я никогда не утверждал, что приду ровно через пять лет.
– Но ты и не уточнил, что срок может оказаться меньше, – парирую я.
Герцог явно порывается что-то сказать, передумывает, потом пробует еще раз.
– Ты хоть когда-нибудь бываешь менее непреклонной?
– Нет. – По крайней мере, с тех пор, как начала новую жизнь и стала называться Викторией. И горжусь этим.
Ильрит отстраняется, и я мысленно издаю вздох облегчения. Надо же, я и не подозревала, что от его близости так сдавило грудь. Напряжение между лопатками немного спадает.
Герцог отплывает в другой конец комнаты и начинает рыться в куче «сокровищ», что-то бормоча себе под нос. Двигаюсь вперед, сокращая расстояние между нами, как будто от этого стану лучше его слышать. Конечно же нет, ведь общаемся мы исключительно с помощью мыслей.
– Ага. Вот…
Ильрит поднимает большой кусок дерева, внешне похожий на разделочную доску, и кладет ее поверх бочонка. На искривленной, разбухшей от воды поверхности вырезана карта. Я тут же узнаю изображенные на ней места, поскольку бесчисленное множество раз плавала по этим морям.
– Вот твой Серый проток. – Он тычет пальцем на скалистый участок, простирающийся вдоль побережья неподалеку от Северных гор. – Примерно здесь находится Грань. – Ребром ладони Ильрит касается края карты восточнее Серого протока. Там лежит море, откуда еще никто не возвращался.
– А это, стало быть, Срединный Мир? – Протягиваю руку и указываю на то, что осталось по другую сторону его ладони.
Герцог кивает.
– Именно там расположена Серая впадина. Глубокое ущелье, ведущее к Бездне лорда Крокана.
– Как раз размышляла, связаны ли они, учитывая названия…
– Ну, когда-то мы были единым миром. – Ильрит разводит ладони и кивает на другую сторону моей руки, изображающей Серую впадину. – А сейчас мы здесь.
– То есть Серая впадина расположена по ту сторону рифа. – Наконец-то мои растущие подозрения получают подтверждение. Ильрит снова кивает. – И оттуда появляются духи, монстры и гниль.
– Именно. Она тянется до самой Бездны лорда Крокана. – Проведя пальцем по карте, герцог останавливается на море где-то далеко на северо-востоке.
Теперь понятно, почему там вечные шторма, моряки рассказывают истории о призраках, а корабли один за другим идут ко дну.
– Серый проток напрямую связан с обиталищем вашего древнего бога смерти.
– Да. – Ильрит расслабляет руку и словно бы случайно вновь задевает мою ладонь. – Серый проток находится по другую сторону Грани, где магия сирен слабее, поэтому для моих воинов патрулировать его слишком рискованно. Кроме того, большинство пересекающих Грань духов не живут в Природных Землях больше суток или двух, по крайней мере, если не завладеют чьим-то телом.
– Как те, которые на меня напали.
Маяк Чарльза, ближайший к Денноу, стоит в самом конце Серого протока.
– Да. – Ильрит отводит глаза, и на его лице мелькает затравленное выражение. – То были мои воины, которым я поручил безрассудную миссию. В случившемся с ними виноват я сам. Поэтому пошел следом, чтобы даровать им чистую смерть.
– Если духи выплывают прямо из Бездны, то, вероятнее всего, они нападут на нас во время путешествия, – рассуждаю я. Герцог кивает. – Тогда почему бы нам не пойти другим путем? Используй ту же магию, с помощью которой быстро вытащил меня оттуда после нападения монстра Крокана.
– То был особый трюк, и повторить его не получится. Что же касается путевых бассейнов… как я уже говорил, их использование ограничили, чтобы предотвратить распространение гнили. Может, я сумею незаметно пройти через них один раз, но лучше пока приберечь эту возможность. Ведь еще придется как-то доставить серебро твоим родным.
– Тогда нам предстоит битва. – Подношу палец к губам и прикусываю кутикулу. – В конце протока есть проход через Грань?
– Да, – кивает Ильрит. – Именно так я последовал за своими воинами в ту ночь, когда мы встретились. И видел, как появились духи.
– Хорошо. Значит, сможешь пройти снова.
– Я сунулся туда лишь однажды, когда был моложе и гораздо глупее, – с горечью бросает герцог. В его словах слышится то же отвращение к самому себе, с которым он упрекал себя в воспоминаниях.
Сердце на миг сжимается от боли. Мне знаком этот бесконечный процесс самоуничижения, когда каждая мелочь тем или иным образом напоминает тебе о прошлых огрехах и неудачах, но в то же время вдохновляет на борьбу, побуждает доказать, что мерзкий внутренний голос ошибается.
– Спасибо, что повел себя так глупо, – почти против воли выдыхаю я. – Иначе я бы умерла в ту ночь.
Благодарила ли я хоть раз его за то, что он для меня сделал? Не помню. Даже если все получилось не так, как я надеялась… сирен подарил мне пять лет жизни, которых без него у меня бы не было.
Вероятно, все же нет, потому что Ильрит сразу поворачивается ко мне и на его лице мелькает удивление. Такое ощущение, что он многое недоговаривает. Впервые я жалею, что он отлично умеет скрывать мысли, и мне даже случайно не удастся заглянуть в его разум.
Не сводя с меня взгляда, герцог подплывает ближе и усаживается на край карты, потом подается вперед. Я замираю, и, кажется, сам мир на мгновение задерживает дыхание.
– Единственный способ добраться до Серого протока, где затонул твой корабль, – пройти здесь, в Срединном Мире, через Серую впадину. Это опасная, рискованная затея. Поверить не могу, что я хоть на миг всерьез задумался об этом. И все же, если мы решимся, я должен максимально обеспечить твою защиту.
– Я могу помочь в схватке. Мне много раз приходилось участвовать в барных драках и даже отбиваться от пиратов.
– Почти не сомневаюсь, что ты способна постоять за себя. На земле и в битве против смертных, – кивает Ильрит. Даже странно, что он так уверен в моих способностях. – Но сражаться под водой со своенравными духами? – Он поднимает бровь. Я слегка пожимаю плечами, слишком гордая, чтобы прямо признать его вероятную правоту. – Что ж, придется тебя научить.
– Научить? Как?
– Тебе нужно больше узнать о магии сирен и словах древних.
И почему мне кажется, что этим он лишь добьется собственной цели?
– Ты ведь не пытаешься хитрить? Не откажешься мне помогать, как только я выучу слова?
Ильрит касается пальцами моего подбородка, и я почти непроизвольно перестаю хмуриться. Он, как всегда, выглядит почти нереальным; вполне подходящий приверженец для бога смерти. Настолько великолепный, что от этого становится больно. Способный одним только взглядом заставить женщину броситься в его объятия.
– Мне ни к чему тебя обманывать. Ты уже согласилась.
Я киваю и стараюсь побороть дрожь, поскольку Ильрит не убирает руку от моего лица.
– Хорошо. Тогда давай начинать. Чем скорее, тем лучше.
– Следуй за мной.
Ильрит отталкивается от карты и плывет в один из четырех туннелей, выходящих из сокровищницы. Я даже не пытаюсь спорить.
Этот туннель ведет вниз. Постепенно стены из коралла сменяются каменными, с выгравированными на них замысловатыми узорами вроде тех, что имелись на клетке из китовых костей, куда меня посадили сначала.
Вскоре мы выплываем в другую комнату, и перед нами расстилается толща воды столь глубокого, насыщенного синего оттенка, что по сравнению с ним кажутся блеклыми самые чистые краски цвета индиго, которые когда-либо доставала мама. Сквозь перекрестье деревянных балок, частично закрывающих проем наверху, проникают лучи солнечного света. Вытесанные полукругом ступени, тоже покрытые резьбой, спускаются к платформе в виде полумесяца. Да это же амфитеатр!
– Тренироваться будем здесь, – объявляет Ильрит, плывя в самый низ. Я не отстаю. – Итак, давай начинать…
– Постой, у меня есть вопросы.
– Еще? – раздраженно замечает герцог, но в уголках губ появляется легкая усмешка, как будто он пытается сдержать смех.
– Я стараюсь постичь целый мир, который лежит за пределами моего собственного. Причем наполненный магией. – Опускаюсь на нижнюю ступеньку. – Я собираю фрагменты по кусочкам, однако еще не представляю, как выглядит картина целиком, а очень бы хотелось. Думаю, это поможет мне лучше понять магию.
– Ты вовсе не глупа, поэтому было бы странно, если бы не уловила общей сути. – Ухмыльнувшись шире, Ильрит складывает руки на груди.
– Лестью ты ничего не добьешься.
– А я-то надеялся чуть смягчить твою резкость.
– Прости, но «Резкость» – мое второе имя.
Герцог фыркает.
– Виктория Резкость…
– Датч, – заканчиваю я. – Моя фамилия Датч.