Элис Айт – Хозяйка тёмного эльфа (страница 69)

Эльф отвернулся, глядя в сторону берега. Ветер трепал его волосы и бросал на лицо, будто намеренно пряча от нас глаза дроу.

– На уплату цены ушли годы. Юноша давно перестал быть юношей. Он странствовал по миру, продолжал учиться магии, приобретал новые навыки и опыт. И все это – невзирая на страдания, которые ему причиняла цена. Поддерживало дроу лишь одно – в его голове зрел план, как не просто убить нескольких драконов, а как обеспечить мир на границах Берзана. Юноша вырос, научился смотреть дальше и глубже, смог перебороть личную ненависть ради блага всего его народа. Кайрэн перестал существовать во всех смыслах – такова была цена за знание, как убить дракона. А когда он стал совсем другой личностью, ему потребовалось новое имя. Тогда, около семидесяти лет назад, он отправился в небольшую деревенскую таверну в Берзане, где в то время отдыхал небольшой отряд потрепанных в боях ветеранов дроу, и влез с ними в драку. Отдышавшись, противники спросили его имя. «Аштар», – ответил он.

Дроу повернулся обратно. Ветер откинул назад пряди черных волос, открывая его глаза. В них горел пожар – тот самый, отблески которого я видела уже не раз, но даже не подозревала, насколько он на самом деле силен…

Хведер тихо выбранился на родном языке. Мирале захлопал в ладоши.

– Браво, генерал. Безмерно восхищаюсь целеустремленностью темных эльфов. А ведь раньше мне казалось, что это я ждал неимоверно долго! Мои родители были традиционалистами, но не то что ничего не добились, а, наоборот, чуть не лишились всего, включая собственные жизни. Еще в юности я усвоил простую мысль: если хочешь победить того, кого ненавидишь, стань похож на него. Больше сорока лет я ждал возможности сбросить драконов с трона и уже думал, что умру раньше, чем она представится. Но вы… Вы превзошли всех!

Аштар шутливо ему поклонился.

– Но ты же никогда не колдовал, генерал! – Хведер все никак не мог поверить, что рассказанное темным эльфом – правда, и тряс головой, не желая с этим соглашаться. – Если ты маг, зачем изображать из себя простого вояку, зачем семьдесят… демоны меня побери, семьдесят лет!!! Столько времени коту под хвост, чтобы пройти от новобранца до генерала! Зачем, если можно было сразу прийти к вашему королю, сказать, что ты можешь убивать драконов, и ты получил бы все то же самое?

– Это была бы видимость моей армии, а не моя армия, – ответил Аштар. – Я не жду, что ты поймешь. Не все в этом мире можно получить, просто сказав, что ты маг. Да и на самом деле, чтобы творить чудеса, даже магия нужна не всегда.

– Ты платил цену богине, – тихо, но уверенно сказала я, глядя на него. – Дело было не только в том, чтобы получить верную тебе армию, которая видела твое восшествие и предана тебе до гроба. За десятилетия слишком многое могло пойти не так, а ты не видишь будущее и не способен учесть все случайности. Тебе все равно приходилось использовать чары. Твое смирение было их ценой, верно?

– Ты проницательнее всех, – с нескрываемой любовью в голосе признался он. – Да, ты полностью права. Я продолжал платить Ланоне, в том числе и наперед. Мне нужны были гарантии, что все задуманное мной осуществится. Для этого не хватало всего одной детали, которую у меня никак не получалось найти, поэтому заплатить пришлось снова. На сей раз цена вылилась в неожиданный шторм, который разбил мой корабль, утопил очередного подставного мага и выбросил меня на берег прямо к ногам Хашима. Пытки тоже были ценой. Я терпел, потому что знал – после этого меня ждет награда. И она меня нашла.

Я неуверенно оглянулась на Элая, чьи глаза с вертикальными зрачками сверкали во тьме расплавленным золотом. Только он с его нелюбовью к старшему брату мог быть этой деталью, хотя я и не понимала, как может дракон выносить рядом с собой того, кто убил его невесту и охотится на весь его род. Даже Мирале смотрелся в нашей компании менее чуждым, чем принц. А как, в свою очередь, Аштар будет терпеть рядом с собой того, кто над ним издевался и мучил?

Элай заметил мой взгляд и отчего-то развеселился.

– Спасибо, леди Мелевин, я польщен! Вы, похоже, решили, что наш доблестный генерал говорит обо мне? Ну конечно, я тоже сразу так подумал. Кто еще может быть ключевой деталью в совершенно безумном плане по свержению королевской власти, если не дракон, поэт, красавец во всех смыслах, еще и королевский наследник, пусть и пятый в очереди? Я стану идеальным правителем, который уж точно постарается сохранить мир с нашими темнолицыми соседями! Однако генерал считает, что все же заплатил столь высокую цену не ради знакомства со мной и возведения меня на трон. Недостающий элемент – это вы, Мелевин.

Я перевела недоуменный взгляд на Аштара. Тот кивнул.

– Да, это так.

– Но я никто, – возразила я. – Все здесь чем-то выделяются и важны для мятежа. Хведер пусть не мастер, зато хотя бы завершил все ступени обучения, необходимые, чтобы зваться магом. Мирале – самый богатый и влиятельный человек в провинции. К нему прислушаются другие лорды, а на его деньги можно снарядить целую армию. Элай… Ну, если не задаваться вопросом, как вы вообще смогли договориться, то его присутствие здесь тоже можно логически объяснить. Чтобы придать мятежу хоть какое-то подобие легитимности, понадобится представитель королевской семьи. Аристократия гораздо легче согласится видеть на троне пусть пятого, но принца, чем чужака-дроу. А я… Я просто любовница.

– Это говорит та, кто в буквальном смысле размазала по стенам и закопала под землей нескольких опытных воинов, прошедших десятки сражений и убивших сотни врагов? – хмыкнул северянин. – Мне удалось подслушать людей Альго, пока я тебя прятал, чтобы отвезти сюда. Они тебя всю оставшуюся жизнь будут вспоминать с дрожью. Кто бы мог подумать, что смазливая изнеженная аристократка станет внушать больше ужаса, чем сотня дроу?

– За это была заплачена огромная цена! – возмутилась я.

– И я надеюсь, что тебе больше не понадобится ее платить, – мягко произнес Аштар, положив руку мне на плечо. – Это не изменит того, что ты гораздо больше, чем любовница, и даже больше, чем маг. Помнишь наш разговор о Хелсаррете, когда я сказал, что не взял бы тебя в свой десяток, но назначил бы полководцем? Я слегка покривил душой. На самом деле я бы сделал тебя своей королевой.

Я устало тряхнула волосами, не в силах больше спорить. Реальность, немного прояснившаяся после его признания в том, что он маг, опять разбилась на куски мозаики. Как только начинало казаться, что картина вот-вот сложится, появлялись новые фрагменты, из-за которых все теряло смысл.

Корабль вдруг ощутимо качнулся. Раздалась матросская черная брань, несколько мужчин бросились на левый борт. Над нами с обеих сторон зависли утесы. Они поднимались выше мачт, как будто угрожали сомкнуться над нашими головами и раздавить нас.

– Терпеть не могу корабли, – пробормотал Элай, поежившись.

– Не у всех есть возможность летать, ваше высочество, – возразил Мирале. – Не волнуйтесь, капитан проходил здесь сотни раз, и почти все – ночью. Если здесь затонет хоть один корабль, он перегородит проход, и контрабандисты уже не смогут им пользоваться, поэтому в их интересах быть предельно аккуратными.

Это подтверждало мою мысль о том, что мы севернее Касалеса. Гашишшин перед схваткой с отрядом Альго пытался спрятать меня в подземном ходе, который выводил через скалы к берегу. Возможно, прямо сюда. Если бы я тогда последовала его совету…

Впрочем, я бы тогда не узнала, кто убил мою семью.

Мы с минуту молчали, настороженно прислушиваясь к поскрипываниям судна и боясь услышать глухой удар корабельных боков о подводные камни. Спокойным, как всегда, оставался лишь Аштар, который с кажущейся беззаботностью опирался спиной на фальшборт.

Наконец корабль остановился. Матросы опять засуетились на палубе, подготавливая судно к стоянке. К нам подошел капитан.

– Мы приплыли, господа. Прямо к берегу подойти не сможем, надо будет немного подождать, пока мы спустим на воду шлюпку для вас. Генерал, – обратился он к Аштару, – похоже, вас пришли встретить.

Эльф широко улыбнулся. Он быстро зашагал к носу корабля, утягивая меня за собой, и грациозно запрыгнул на возвышение, держась за канаты. Я замешкалась – в отличие от дроу, в темноте мне не было видно, куда наступать, и я боялась, что рухну с высоты прямо в волны. Аштар легко, как пушинку, подхватил меня на руки и поставил рядом с собой.

– Смотри, – с гордостью произнес он. – Ты лишилась семьи, но у тебя будет новая. Больше, лучше, вернее. Все они станут любить тебя, как родную мать.

Сдвинув брови, я оглядела открывшуюся перед нами потаенную гавань. Откровенно говоря, я не вполне понимала, на что именно смотрю и где та упомянутая Аштаром семья. Со всех сторон, если не считать узкого «коридора», бухту окружали скалы, высокие настолько, что дна не достигал лунный свет. Не было видно ни полоски песчаного пляжа, ничего. Вместо волн в бухте плескалась сама первородная тьма.

Аштар приветственно взмахнул ей рукой.

– Аш тара ахт! – неожиданно выкрикнул оттуда голос, и мрак всколыхнулся.

– Аш тара ахт! – сотнями глоток откликнулся он.

Я ахнула. Тьма сверкала на меня белыми зубами тысяч улыбок, смотрела неисчислимым количеством глаз. Подняв правую руку к звездам, генерала приветствовали легионы дроу, собравшиеся в укромной гавани. Оглянувшись, я с ужасом поняла, что они не только на берегу, но и облепили скалы, глядя на нас и с боков, и сверху.