Элейн Торн – Эльф для цветочницы (страница 3)

Миррадин проплывал мимо — низкие глинобитные дома с плоскими крышами, лавки торговцев пряностями, женщины в ярких платках, торгующие зеленью. Они въехали на мост через реку, и ветер донёс запах воды и мокрых камней. А за мостом начинался старый город — улица Вересковая.

Здесь было тише, чище, уютнее. Дома стояли плотно, но каждый был выкрашен в свой цвет — охристый, терракотовый, бледно-голубой. Из распахнутых окон доносилась музыка, смех, звон посуды. А в самом конце улицы, под вывеской, которую Рози собственноручно раскрашивала каждый год, виднелась её лавка. Лавка была неброской, но радовала глаз. Фасад — тёплого розового цвета, дверь — ярко-зелёная, как весенняя листва. Большая витрина сияла чистотой, за ним в глиняных и керамических горшках стояли цветы: пышные герани, нежные фиалки, маленькие розовые кустики. Справа от входа висела деревянная вывеска с искусно вырезанным букетом полевых цветов и надписью «Цветы Рози». Слева — скамейка для покупателей, на которой обычно дремал толстый рыжый кот Моррис.

За лавкой угадывалась теплица — стеклянная крыша блестела на солнце, и сквозь мутные стёкла виднелись зелёные силуэты растений. Не огромная, но и не тесная. Там Рози проводила большую часть времени.

— Приехали госпожа, — сказал Томас, натягивая вожжи.

Он спрыгнул, помог слезть Рози, а эльф соскочил сам — легко, бесшумно, как тень. Руки его всё ещё были связаны сзади.

— Гляди-ка эльф! – до Рози донесся едкий шепот торговки из соседнего рыбного магазина к покупательнице.

— Смотри Жули, ишь ты, наша тихоня то, не так проста, как кажется, видимо совсем невмоготу без мужской ласки, если эльфа себе в дом приволочила.

Рози стиснула зубы, чувствую, как горят щеки. Она бы все сейчас отдала, чтобы рядом с ней шел не раб, а вольнонаемный рабочий, какой - ни будь парень из соседней улицы. Она бы платила ему жалование, с которым могла бы просто здороваться и не чувствовать себя надзирателем. Но вольные подмастерья просили столько, сколько она не зарабатывала за месяц. Купить на рынке уцененного раба было единственным выходом, чтобы не закрыть лавку окончательно. Покупка раба была дешевле – но плата: совесть и чужие косые взгляды.

Законы Миррадина и устои общества диктовали свои правила: эльф – собственность, Рози – владелица. Как же эта роль ей не шла. Хотелось сбросить груз, вздохнуть полной грудью и выпрямиться. Но цепь в ладони ей напоминала, что теперь Рози отвечает не только за свою жизнь, но и за чужую, хочет она этого или нет.

Рози открыла зеленую дверь, выдохнула с облегчением. Она дома. Колокольчик над входом тихо звякнул.

— Добро пожаловать в мою лавку, — Рози неловко улыбнулась. Она шагнула внутрь. Томас остался распрягать Ветку. Привычно насвистывая.

Дом встретил их запахом сухой лаванды и пыли, осевшей на половицах за время её отсутствия. Рози, придержав входную дверь плечом, обернулась.

Эльф стоял на крыльце, но не переступал порог. Кандалы — грубое железо на тонких запястьях и такой же обруч на длинной шее — блестели в свете угасающего дня особенно уродливо. Он был высок, и ей приходилось задирать голову, чтобы разглядеть выражение его лица. Оно было стертым. Ни испуга, ни надежды. Только усталое, внимательное ожидание.

— Ну же, — Рози кашлянула, стараясь, чтобы голос звучал буднично. — Я не кусаюсь. А вот сквозняк устроить могу.

Она шагнула внутрь, и эльф, чуть помедлив, переступил порог — бесшумно, словно боялся испачкать доски. Дверь за ним мягко затворилась, отрезая шум городской улицы.

В прихожей стало тесно от его присутствия, от чужого, резкого запаха дорожной грязи, пота и какого-то горького сена, въевшегося в его лохмотья. Рози бросила сумку на сундук и потянулась к ключу, выданным Надиром.

— Стой смирно, — велела она и сама удивилась тому, как тихо прозвучал приказ. — Сначала шею. Это самое мерзкое.

Эльф не шелохнулся. Только веки чуть дрогнули.

Рози подошла вплотную. Очень близко. Чтобы дотянуться до замка на его горле, ей пришлось встать почти вплотную к его груди. Она чувствовала жар, исходящий от его тела, слышала, как медленно, натужно течет его дыхание. Её пальцы, огрубевшие от земли и цветочных горшков, коснулись холодного металла. Ключ заскрежетал, и эльф едва заметно напрягся, когда она, чтобы удержать ошейник, положила вторую ладонь ему на ключицу, прямо поверх грязной, рваной рубахи.

Ткань была тонкой. Под ней перекатывались жилы и твердая кость.

— Почти вот проклятая жестянка — прошептала Рози, борясь с замком. Запах от его волос — пыль и что-то пряное, несмотря на грязь, — ударил в ноздри. Она замерла на секунду, поймав его взгляд в упор. Глаза у него оказались невероятно светлые, серые, как лед на реке в пасмурный день, и в них на мгновение промелькнуло что-то живое — недоумение.

Щелчок. Обруч разомкнулся.

Рози потянула железо в стороны, и оно с глухим стуком упало на пол. Эльф дернул подбородком вверх — первый свободный, полный вдох за, возможно, очень долгое время. Адамова кость дернулась, обнажая красную, натертую полосу на смуглой коже. У Рози защемило под ложечкой.

— Руки давай, — глухо сказала она.

Он молча вытянул руки вперед. Запястья, перехваченные широкими браслетами, оказались прямо перед её лицом. Чтобы снять кандалы, нужно было нагнуться. Она снова приблизилась, почти касаясь макушкой его подбородка. Сначала левая рука. Её пальцы обхватили его ладонь, чтобы зафиксировать. Кожа эльфа была горячей, сухой и шершавой, как раз от кандалов. Она замерла, чувствуя биение пульса где-то у основания его большого пальца. Быстрое-быстрое.

Рози сглотнула и быстро отомкнула левый браслет. Он со звоном свалился на пол. Потом правый. Стараясь не касаться его ссадин, она просто держала ключ.

Когда последнее железо упало, эльф медленно, очень медленно, развел руки в стороны, а потом растер запястья друг о друга. Жест был таким простым, таким человечным, что у Рози защипало в глазах. В полумраке прихожей, освобожденный от грубого металла, он перестал быть вещью и стал просто уставшим мужчиной.

— Идем, — она отвернулась и быстро пошла вглубь дома, слыша за спиной его мягкие, осторожные шаги. — Это твоя комната.

Она распахнула дверь в небольшую, но светлую спальню. Окно выходило в сад на кусты жасмина. У стены — широкая кровать, застеленная лоскутным одеялом, у окна — письменный столик.

Эльф замер на пороге. Он не двинулся с места.

— Это... мне? — его голос был хриплым от долгого молчания, но удивительно мелодичным.

— А кому же еще? — Рози нахмурилась. — Надеюсь, ты не храпишь. За стенкой моя спальня.

Он покачал головой, все еще не решаясь войти.

— Я... грязный.

— Я знаю. Поэтому показываю дальше.

Она подошла к другой двери в коридоре и толкнула ее.

— Ванная. У нас вода из колонки, она греется через магический кристалл, если крутить вот этот вентиль. Мыло там, на полке. Полотенца. Если хочешь замочить голову — дергай за цепочку, сверху польется из лейки.

Рози говорила быстро, почти скороговоркой, боясь, что если замолчит, то услышит стук собственного сердца, который отдавался в ушах

Она повернулась и чуть не налетела на него — он стоял прямо за спиной.

Близко. Опять слишком близко.

Ванная комната была маленькой, с низким потолком. Рози подняла глаза. Без кандалов, в полумраке, он казался выше и. опаснее? Нет. Чушь. Его волосы, спутанные и темные, спадали на лицо, скрывая половину щеки. Она видела только эти светлые глаза и губы, сжатые в тонкую линию.

Закрыв дверь ванной Рози, стояла посреди коридора, чувствуя, как в доме повисает странная, звенящая тишина. Она слышала, как за стеной ванной комнаты зашумела вода — сначала робко, потом увереннее, когда эльф разобрался с вентилем и магическим кристаллом. От этого звука внутри всё сжалось: теперь он там, один, смывает с себя грязь и унижение рынка, запах чужих рук и страх.

Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и вдруг вспомнила — одежда. Та старая рубаха отца, которую она сунула ему в руки, была слишком велика в плечах и, главное, она не дала ему ничего на смену белья, никакой нижней рубахи. Усмехнувшись собственной бестолковости, Рози метнулась в свою спальню.

Там, в глубине старого комода, лежали вещи, которые она не трогала уже больше года. Вещи Джеймса, её бывшего мужа. Она выдвинула ящик с глухим скрипом. Запахло кедром и чем-то горьковатым — то ли старыми духами, то ли просто памятью. Рози решительно откинула крышку. Льняные штаны, пара простых, но мягких рубах без ворота. Её пальцы наткнулись на что-то более тонкое — нижняя рубашка из дорогого белого хлопка, которую Джеймс надевал под парадный костюм на их свадьбу.

«Глупо, — сказала она себе. — Какая разница, чья это вещь. Ему нужно чистое».

Схватив стопку, она поспешила обратно в коридор. Шум воды уже стихал, слышалось только редкое капанье.

Рози замерла перед дверью ванной. Из-под щели тянуло теплым, влажным паром и запахом лаврового мыла. Сердце колотилось где-то у горла, и это злило её. Она — хозяйка дома, взрослая женщина, а не девица на выданье. Решившись, она постучала костяшками пальцев по дереву.

— Эй...эм Я забыла дать тебе... кое-что. Чистое белье и рубаху помягче. Я зайду, хорошо?

Изнутри донесся короткий, сдержанный ответ:

— Да.

Рози толкнула дверь.