Элеонора Тейт – По ту сторону Тёмного леса (страница 4)

– Кто ты такая? Построить портал на такое расстояние не каждая ведьма сможет.

Так этот портал создала не я. Это было творение Танис. Она наколдовала его задолго до того, как я стала её ученицей. Несмотря на то, что других ведьм я не встречала, я чувствовала, что моя наставница обладала исключительными силами и была способна на многое.

Однако мне совсем не понравилось, как начал выстраиваться наш разговор, который больше всего походил на допрос.

– Может, для начала что-нибудь о себе расскажете? – начиная заводиться, спросила я. – На путешествующих торговцев вы не похожи. Ваша история, похоже, поинтереснее моей будет.

В этот момент рядом со мной плюхнулся, заметно расслабившись, брат-близнец отдыхающего Финна.

– Прости Ландера за такое непочтительное поведение. Он привык допрашивать и раздавать приказы направо и налево. Наш командир уже забыл, как надлежит разговаривать с такими прелестницами, как ты, – попытался разрядить обстановку мужчина, – Как ты уже могла догадаться, меня зовут Клин, это, – он указал на девушку с рубиновыми волосами, – наша прекрасная живая тень Мел.

Девушка посмотрела в сторону и фыркнула. Казалось, ей было непонятно, зачем парень называет мне их имена, но против ничего не сказала. Дальше он перешёл на мрачно взирающего на нас мужчину:

– Главнокомандующий нашего небольшого отряда – Ландер, и, – взгляд его переместился на спящего брата, – мой брат Финн.

Вся весёлость Клина моментально испарилась. Он повернулся всем корпусом и врезался в меня пристальным взглядом, не хуже своего командира.

– За Финна я тебе по гроб жизни обязан. Спасибо, что спасла его и перенесла нас сюда. Я отплачу тебе тем, что обещал.

Такая серьёзность меня немного смутила.

– Я спасала твоего брата не ради награды. Просто не могла иначе.

После небольшой паузы я добавила:

– Меня зовут Лив.

Что-то промелькнуло в глазах Клина, однако он быстро это скрыл и наградил меня широкой обаятельной улыбкой.

***

Стояла глубокая ночь. Мои спутники решили дежурить по очереди. Люди в эти земли не забредали, неожиданных гостей опасаться не стоило, но дикие звери бродили у подножия горы и могли прокрасться сюда в поисках добычи. Поэтому я была рада их предусмотрительности.

Десять лет назад Танис отправила меня в эту пещеру, пряча от возможной опасности. Когда в нашей деревне узнали, что у меня открылся магический дар, мои родители собрали необходимые вещи и увели меня ночью в дом единственной известной им ведьмы. Больше родителей я не видела. Боясь того, что нас могли преследовать, Танис решила, что мне стоит провести какое-то время в этой пещере.

Деревенские люди, скорее всего, рассказали местным стражникам о пожаре на пшеничном поле и о том, что там увидели. Лето в тот год стояло жаркое и сухое. Пожары случались всё чаще. Каждый раз тушить лес или поля собиралась вся деревня.

Наше Злаково-Предлесье было обычным, как и многие другие деревни в Кламеле. Я мало чем отличалась от остальной деревенской детворы. Также пыталась отлынивать от работы, носилась по улице в потрёпанной одежде, воровала соседские яблоки и получала за это дома ремнём.

Когда в деревне начали кричать о пожаре, мои родители помчались на помощь, прихватив меня с собой. Занявшись делом, все взрослые перестали следить за детьми, и мы остались без присмотра.

Кто-то из детей боялся пожара и старался стоять подальше, любопытные же обходили старших стороной и подбирались поближе к огню, пытаясь присыпать его землёй, подражая взрослым.

Мне хотелось узнать, как далеко распространился пожар. На достаточном расстоянии от полосы огня я побежала к другому краю поля. Бежать пришлось долго. Никогда ещё я не видела такого пожара – земля превратилась в чёрное мёртвое море. Мне казалось это чудовищной ошибкой. Там, где была жизнь и красота ещё вчера, сегодня господствовала смерть.

Нетронутая пожаром часть земли неминуемо сокращалась. Срывая уцелевшие колосья, я уходила всё дальше в глубь захваченного огнём поля. Нарвав столько пшеницы, что трудно было удержать в руках, я остановилась и, ужаснувшись, осознала, что потерялась.

Страх начал подниматься разрушительными волнами по всему телу. Ноги подкосились, и, не разжимая рук с пшеницей, я рухнула на землю. Со временем шум пожара начал стихать, крики людей становились всё чётче, но я не могла пошевелиться или крикнуть в ответ – голос мне не подчинялся.

Когда глаза уже начали слипаться от усталости, а горло ужасно саднило от жажды, меня нашли соседские женщины. Мне показалось странным, что ко мне никто не стал подходить. Окружающие лишь стояли и в растерянности пялились на меня до того момента, пока ко мне не подбежал отец и не поднял на руки, закрывая меня от остальных. Через отцовское плечо я увидела, что вокруг того места, где я сидела, осталась нетронутая огнём пшеница – круг света посреди мёртвой черноты.

В ту ночь мы и сбежали. Как оказалось позже, в соседних деревнях разыскивали странствующего мужчину, женщину и ребёнка. Надеюсь, без меня родителям удалось скрыться от местных стражников и начать где-то свою жизнь заново. Мне же пришлось провести первый месяц жизни с Танис в пещере, на случай если в её одинокую избушку у Тёмного леса всё-таки забредут служители порядка.

Здесь началась моя новая жизнь. Вернуться сюда после стольких лет для спасения чужих жизней показалось мне символичным.

Ночь шла, уснуть не получалось. Раздражённая, я встала и направилась к выходу из пещеры. Свежий прохладный воздух всегда действовал на меня успокаивающе. Медленно, стараясь никого не разбудить, я вышла на небольшую площадку перед пещерой.

Вид открывался потрясающий. Под тусклым светом луны тянулись вдаль кроны Тёмного леса. Он был невероятно огромен. Лёгкий ветер играл с листьями деревьев, их многоголосый шёпот слышался отовсюду. Тонкая тропинка вилась вниз от горы, теряясь за стволами деревьев, появляясь вновь и, наконец, исчезая в клубящемся серебристом тумане у подножья. На сердце становилось спокойно. Но покой длился недолго. Справа неожиданно раздались тяжёлые шаги – громкие, нарушающие хрупкое равновесие тишины.

– Обдумываешь побег, Оливия? – выходя из темноты, спросил Ландер.

Вряд ли он задал этот вопрос всерьёз. Мы дали клятву на крови. Пока Финн не поправится, мои руки были связаны. Нарушение договора оборачивалось долгой мучительной смертью. Мало кто соглашался на такой ритуал. Не желая отвечать на глупый вопрос, я опустилась на землю.

– Какой у вас план? – ответила вопросом на вопрос.

Мужчина, как и я, не торопился с ответом. Он расположился на земле рядом со мной. Я краем глаза наблюдала за ним. Он смотрел вдаль, вглубь ночного леса, будто в нём искал ответы. Казалось, его вовсе не волновала моя настороженность. И всё же, именно она становилась сильнее с каждой секундой.

Он был слишком близко. Слишком спокоен. Тепло его тела ощущалось сквозь ночной воздух, не касаясь, но обжигая. Я почувствовала, как кожа на шее покрывается мурашками. Это раздражало и пугало. Я не должна была так реагировать. Не должна была подмечать, как уверенно он двигается, как сдержанно молчит, будто всё понимает без слов. Я заставила себя отвернуться, сделав вид, что любуюсь лесом. Сердце застучало быстрее. Но я не позволяла себе задумываться – почему.

– Дождаться, когда Финн окрепнет. Недалеко от этих мест есть деревенька. Мы отправимся к ней.

В этот момент я поняла: у меня нет ответа, куда идти дальше. Если охотники обнаружат портал, соединяющий мой дом и комнату в столице, – начнут прочёсывать не только Арабден, но и все крупные города. Деревни, расположенные поблизости от столицы, – тоже под угрозой. Их можно сразу вычеркнуть. Риск быть пойманной слишком велик.

Я не могла быть уверена, что они не найдут выход из портала. Воспользоваться зеркалом у них не получится – оно открывается только мне. Но вычислить магическую связь между артефактами… возможно. И тогда сегодняшнее бегство превратится в охоту – только теперь жертвой стану я.

Погрузившись в тяжёлые мысли, я не заметила, как Ландер перестал смотреть на горизонт. Его внимание было приковано ко мне. Когда я подняла глаза, он не отвёл взгляда. В его лице не было ни осуждения, ни жалости. Только тихое, настойчивое наблюдение – будто он пытался прочитать меня между строк.

Нахмурившись, он задумчиво произнёс:

– Тебе некуда идти. В этих землях тебя будут преследовать, и рано или поздно убьют.

Он напряжённо провел рукой по лицу и продолжил:

– Ваш глупый король ничем не отличается от своих предшественников. Живёт в роскоши, не желая знать, что происходит за пределами королевского дворца. Он наслаждается своей жизнью, пока таких как ты убивают лишь за то, что вы отличаетесь от остальных.

Интересно. Все-таки догадка оказалась верной. Ландер и его люди – чужестранцы, которые для своего положения подозрительно хорошо осведомлены об установившемся здесь порядке. Похоже, мне посчастливилось нарваться на шпионов. Но всё же я услышала более важную для себя информацию.

– Таких, как я, – тихо повторила я, – говоришь так, будто знаешь других ведьм. Ни ты, ни твои люди не удивились встрече с колдуньей.

Было заметно, много говорить о себе Ландер не хотел. Однако его по каким-то причинам волновала моя судьба. Возможно, ему нужна была ручная ведьма. Нас осталось слишком мало. Мои силы и умения могли бы сослужить такому воину, как Ландер, хорошую службу.