Элеонора Тейт – По ту сторону Тёмного леса (страница 13)

Алика, которая стояла рядом с Манушем, подошла ближе к костру и подожгла державшую в руке веточку березы. Когда огонь лизнул конец ветви и принялся её поглощать, девушка направилась к соседнему незажжённому костру. Так огонь переходил от одного кострища к другому. От сложенных ритуальных костров образовался огненный круг, завершившийся на нашем месте.

Это был завораживающий момент. Казалось, будто предки, жившие на этих землях на протяжении многих веков, незримо присутствовали здесь и одобряюще кивали, видя, как их потомки продолжают ритуал таинства, объединяющий не только людей между собой, но и поколения предков и их потомков.

Заиграла задорная мелодия, и всё вокруг пришло в движение. Мы водили хороводы вокруг центрального костра, пили вино, громко подпевали песням и смеялись над шутками деревенских мужиков. Девушки и парни, разгорячённые весельем, плясали друг с другом так, будто завтрашний день мог не наступить вовсе. Их лица озарял румянец – игривый, алый, вспыхнувший от вина и жара огня.

Когда первые пары начали собираться возле поутихшего главного костра, я начала вертеть головой в поисках Арена. Маленького ребёнка было сложно разглядеть в бушующем море весело танцующих взрослых. Простояв так пару минут, я уже хотела идти искать его вокруг костра, как увидела мальчишку возле стола со сладостями. Он сразу же почувствовал направленный на него взгляд и обернулся в мою сторону.

Я широко улыбнулась и кивнула в сторону собравшейся около костра очереди. Мальчуган засветился от радости, бросил все сладости и помчался ко мне. Дожёвывая сдобную булочку, Арен с восторгом спросил:

– Не передумала?

– С чего бы? Это же самое весёлое развлечение, – ответила я.

Мальчик радостно закивал головой. Когда мы заняли очередь, я заметила в толпе знакомые лица, которые с интересом наблюдали за нашим с Ареном «союзом». Даже обычно хмурая Мел развеселилась и вставляла свои колкие реплики в общий разговор, подогреваемый шутками Клина.

Чувство свободы кружило мне голову сильнее вина. Я вложила руку в ладонь мальчишки, и, отсчитав до трёх, мы бросились к костру, разгоняясь для прыжка. Надо отдать должное Арену: он не издал ни звука, пока мы летели через всполохи пламени. А вот я удержаться от визга не смогла. Когда мы приземлились по другую сторону костра, нас обоих захлестнул восторг, и мы громко рассмеялись.

Отдышавшись, мы направились к весёлой компании, где нас встретили с улюлюканьем.

– Вот это представление! Ты выбрал себе самую пугливую даму, племянник, – съязвил Клин.

– Оливия не пугливая, – решительно возразил Арен, ощутимо гордясь своей ролью защитника. – Она молодец. А кричала, потому что в неё жук врезался, вот и всё.

Мы переглянулись и разразились дружным хохотом. Даже сам Арен, не выдержав, присоединился к общему веселью.

Вдруг из толпы к нам пробился Ландер. Отстранив остальных, он уверенно взял меня за руку и спросил:

– Не откажешь ли мне в чести быть твоим вторым кавалером для прыжка через праздничный костёр?

– Если это не заденет гордость драконьего военачальника, то я с удовольствием пройду этот ритуал ещё раз, – с улыбкой ответила я.

Его чёрные глаза блеснули, и он, продолжая держать мою руку, направился со мной к очереди. Сердце бешено стучало, поэтому, чтобы отвлечься, я начала расспрашивать Ландера о столице, королевской семье, о его дружбе с братьями-оборотнями и загадочной Мел. Ландер охотно рассказывал, щедро делясь воспоминаниями, и пообещал однажды показать мне Актан.

За разговорами я не заметила, как наступила наша очередь. Взгляды собравшихся устремились на нас, а музыканты заиграли интригующую мелодию, добавив зрелищности моменту.

Я протянула руку Ландеру, но он ответил мне улыбкой, полное обещаний чего-то неожиданного. Огонь впереди вдруг вспыхнул ярче, словно подчиняясь воле дракона, стоявшего рядом. В следующее мгновение я почувствовала, как он прижал меня к своей груди, и, прежде чем я успела что-то сказать, Ландер с лёгкостью оторвал меня от земли и прыгнул в самое сердце огня.

Огонь охватил нас со всех сторон, но вместо боли я ощутила тепло и ласковое прикосновение. Это было похоже на объятия древнего существа, способного защитить и согреть. Ландер уверенно преодолел пламя, и мы оказались на другой стороне под ошарашенными взглядами толпы.

Все молчали, не зная, как реагировать. Тишину нарушил только Клин, громогласно крикнув:

– Ну вы и позёр, господин главнокомандующий!

Я расхохоталась, и этот смех, словно магия, снял напряжение. Люди переглянулись и тоже начали смеяться. Чтобы окончательно успокоить собравшихся, Ландер увёл меня к границе леса, где мы устроились на поваленном бревне.

В этом уединенном месте я наконец решилась задать вопрос, который сжигал меня изнутри с самого дня нашего знакомства. Продолжая наблюдать за праздником, я тихо спросила:

– Почему ты тогда поцеловал меня?

– Магия, которую ты втянула в себя, могла выжечь всю твою силу изнутри, – ответил Ландер после небольшой паузы. – Хуже того, ты могла погибнуть. Я просто вытянул то, что тебе не принадлежало.

Конечно, я понимала, что тот поцелуй был продиктован необходимостью, а не романтическим порывом. Если подумать, это ведь не самый плохой способ спасти жизнь. Эта мысль вызвала у меня улыбку.

– Вот как… Похоже, мне стоит поблагодарить тебя.

Я развернулась к Ландеру и, слегка наклонившись, оставила на его щеке лёгкий, почти невесомый поцелуй. Но, когда я попыталась отстраниться, он неожиданно удержал меня за локоть, а его теплая ладонь опустилась на мою спину. Тёмно-карие глаза мужчины вспыхнули ярким, как утренний рассвет, светом.

– Мне этого мало, – произнёс он низким, глубоким голосом.

Его рука мягко подняла мой подбородок, а потом Ландер накрыл мои губы настойчивым, пылающим поцелуем. В тот момент, словно по волшебству, весь мир вокруг исчез. Остались только мы двое и жар, что стремительно разливался по моему телу.

Эта ночь казалась сном, и мне вдруг до боли захотелось остаться в его объятиях. Не навсегда – хотя бы до конца этой волшебной ночи. Ландер интриговал меня своей загадочностью, его взгляды и слова будили непрошенные желания.

Наш поцелуй не был клятвой, но стал тайным обещанием. Эйфория праздника, охватившая людей, не могла сравниться с тем, что происходило внутри меня. Магия внутри ликовала, сплетаясь с моими чувствами.

Но внезапно ликование сменилось – сила огня, пульсировавшая радостным теплом, начала дрожать и метаться, словно предчувствуя беду. В груди потеплело, а затем стало тревожно жечь, будто магия пыталась меня предупредить. Никогда раньше я не чувствовала подобного. Казалось, она тянула меня назад – туда, к костру, к тем, кто праздновал.

Я слегка отстранилась от Ландера, оставаясь совсем близко, и вслушалась в пульсирующее напряжение внутри. Голос прозвучал тихо, почти на выдохе:

– Мы можем вернуться к остальным? Мне кажется, что-то должно случиться. Что-то нехорошее.

– Пойдем, – коротко сказал Ландер.

Я напряжённо всматривалась в толпу, но ничего необычного не замечала. Всё было как прежде: девушки оживленно обсуждали свои наряды, парни, разгорячённые вином, шумно свистели и звали прыгать через костер.

Он помог мне подняться, и мы направились обратно к кострам.

– Я ничего не понимаю, – пробормотала я, обессиленно сжимая его руку. – Всё кажется нормальным, но тревога не отпускает. Может, я просто схожу с ума?

Ландер внимательно следил за толпой. Вдруг он резко повернулся в сторону столов. Там раздался пронзительный девичий крик. Мы оба увидели, что девушка указывает на центральный костер.

И тут я заметила то, что заставило меня похолодеть. Маленькая фигурка Арена стояла у костра. Мальчик не видел, как в его сторону мчался подвыпивший парень – тот самый, что недавно громче всех свистел и лихо заигрывал с девушками.

Шансы бедолаги удержаться на ногах таяли на глазах: его мотало из стороны в сторону, и казалось, он вот-вот рухнет прямо в огонь.

Не раздумывая, я рванула к Арену, а Ландер – к неуклюжему бегуну. Я должна была успеть, должна была оттащить мальчика подальше от костра.

Огонь впереди внезапно затих, словно отступая перед надвигающейся угрозой. Казалось, всё обошлось, но парень всё же решил прыгнуть через угасшее пламя.

В последний момент Ландер схватил его за рубаху и оттащил назад. Я успела схватить Арена и прижать его к себе, защищая от опасности. Но нога падающего парня задела тлеющее полено, которое с силой полетело в сторону мальчика.

Инстинктивно я выставила руку, чтобы остановить летящий кусок древесины, а другой рукой прижала Арена крепче, стараясь закрыть от любых других опасностей.

Раскалённый брусок ударил в предплечье, прожёг ткань, оставив после себя лишь пепел и копоть на рваных краях рукава. Но кожа под ним осталась цела – ни волдыря, ни следа ожога, лишь неглубокая царапина. Пламя не могло причинить мне вреда. Моя тайна теперь стала достоянием всех, кто был свидетелем этой страшной сцены.

– Оливия, – тихо произнёс Арен, дрожа от пережитого, – я так испугался.

Мы подошли к праздничному столу, и я усадила мальчишку прямо на него. Нужно было убедиться, что с ним всё в порядке. Медленно осмотрев его с головы до ног, я облегчённо выдохнула – никаких ожогов или повреждений.