Елена Соловьева – Слепой отбор. Тень для Лунного дракона (страница 32)

Стинки вновь принялся за печенье, кажется, намереваясь схрумкать сразу всю банку. Я передала его слова принцессе и заметила, что малыш — мой друг. Не просто поводырь и помощник.

— О-о-о… — протянула Леванна. — Первый раз вижу такую крепкую привязанность. Может быть, это из-за того, что ты метаморф?

Стинки подавился печеньем. Перестал жевать, а его аура стала вспыхивать предупреждающе-желтым. Я и сама разволновалась не на шутку, но постаралась не терять самообладание.

— Не думаю, что дело в этом… Давно ты знаешь обо мне, Леванна?

— Я видела, как ты порезалась на последнем испытании, и как быстро зажила твоя рана, — охотно отозвалась принцесса. — На такую быструю регенерацию способны только метаморфы. А Леа давно казалась мне подозрительной. Ты знала, что она следит за тобой?

— Нет, — ошарашено выдала я.

«И я не видел, — сообщил Стинки, совершенно забыв о печенье. — Может, Леванна все придумала?»

— У нее при себе был сильный магический амулет, который не распознали даже Лунные, — продолжила развивать мысль Леванна. — Леа носила его на шее под платьем. Однажды я заметила, как с его помощью она переговаривалась с кем-то. Поначалу это не показалось подозрительным… Я думала, Леа скучает по родственникам, потому никому ничего не рассказала. Но на балу услышала, как она обещала кому-то расправиться с метаморфом. Тут я вспомнила о тебе… Мы никогда не были подругами и вряд ли будем, но смерти я никому не желаю. Хочу выиграть отбор честно. Небольшие мухляжи не в счет.

Леванна рассмеялась, окончательно поставив нас со Стинки в тупик.

Получается, все это время Леа притворялась. И если ни я, ни помощник ничего не заметили… Амулет наверняка менял и ауру, а, может быть, и запах. И Леа давно знала, что я метаморф! До того, как заметила быстро заживший порез на моей руке.

Изучить бы этот амулет…

Но он наверняка сгорел вместе с владелицей. Леа, кем бы она ни была, отлично замела все следы. Не каждая Тень способна на такое. Не говоря уже о принцессах.

Полночи я думала об этом, но, так ничего и не прояснив, приказала себе заснуть. Утром нас с Леванной ждало последнее испытание. Каким оно будет — знал пока только сам Михаэль Авертон и его приближенные.

— Доброе утро, принцесса Илона! — пропела Шана.

Горничная раздвинула шторы, впуская в комнату солнечный свет.

— Уже?.. — удивленно проговорила я, садясь в постели.

Казалось, только на минуту задремала. Подозрительно крепко я спала для невесты повелителя Лунных перед последним этапом отбора.

— Именно, — все так же радостно, полным энтузиазма тоном проговорила Шана. — Я принесла ваш завтрак. Кушайте на здоровье, принцесса, набирайтесь сил. А я помогу вам одеться и уложить волосы. Сегодня вы должны выглядеть идеально. Ох, какая же вы красавица. Уверена, наш повелитель выберет именно вас. Вы будете самой красивой парой в Лунном королевстве.

— Через сколько я должна быть в главном зале? — спросила, прерывая щебетание горничной.

— Вам не нужно никуда идти, принцесса, — заверила горничная, доставая из туалетного ящичка расческу, заколки и шпильки. Последние рассыпались по полу, и Шана бросилась их собирать. — Михаэль Авертон сам пожалует за вами!

Глава 52

Странно и необычно. Что придумали Лунныена этот раз? Обычно всех невест собирали вместе, чтобы объявить новое испытание.

«Обещали безопасность,— напомнил Стинки, вторгаясь в мои мысли. — Надеюсь, на этот раз сдержат слово. Хотя-я-я… В том, что было на прошлых этапах, вины драконов нет. Это бешеные принцески превращали самое простое испытание в драку или побоище. Взять хотя бы готовку…»

Я не могла не согласиться с другом, но искренне надеялась, что в этот раз обойдется без происшествий. Но это, конечно, вовсе не означало, будто испытание окажется простым.

Михаэль Авертон действительно пришел сам. Шана только-только успела закончить с прической и обрядить меня в платье, которое выбрала сама.

— Доброе утро, принцесса, — приветливо поздоровался повелитель. — Розовый цвет вам к лицу.

— Спасибо, — поблагодарила, мысленно отметив, что мне, в принципе, все равно, какого цвета у меня платье.

Аура — другое дело.

Я истово стремилась сохранить хотя бы внешнее спокойствие. От сегодняшнего испытания зависело многое. Если провалюсь сейчас — все прежние труды окажутся напрасными.

— Не желаете прогуляться со мной по саду?

Разве я могла отказать? Тем более что Михаэль обещал продемонстрировать нечто особенное. Он увлек меня в дальнюю часть сада, отгороженную от любопытных непроницаемой магической стеной. Прежде чем войти внутрь, повелитель снял защиту, произнеся довольно длинное заклинание и коснувшись холодной металлической решетки, которая вдруг испарилась, словно и не бывало.

— Прошу сюда, принцесса.

Поддерживая под руку, Михаэль повел меня вдоль тропинки. Здесь пахло так сладко, что кругом шла голова. Но, как ни старалась, я не смогла определить, каким цветам или растениям принадлежит аромат.

Как же мне в тот момент не хватало Стинки…

Маленький дружок и помощник рассказал бы, где мы очутились. Он научился очень точно и подробно описывать все, что видел. Благодаря его мыслям, в моей голове рисовались прекрасные картины реальности, не доступной мне самой. Однако теперь Михаэль Авертон попросил Стинки остаться в комнате.

— Это цветок лунного лотоса, — объяснил Михаэль, останавливаясь. — Еще одно редчайшее растение. Прошу внутрь…

Внутрь?!

Да, действительно, Михаэль отогнул один из лепестков огромного, размером с чулан, цветка и усадил меня на широкую сердцевину. Сладкий запах теперь ощущался ярче. Аура цветка была яркой и сильной. Определенно магической. Судя по преобладанию фиолетовых и голубых всполохов, лотос был как-то связан с даром предсказания или предвидения.

Не решившись задать вопрос и выдать себя, я молчала, дожидаясь, пока Михаэль сам объяснит происходящее. Он закрыл за собой дверь в виде лепестка и, опустившись передо мной на одно колено, осторожно взял мои рукив свои. Его ладони были твердыми и чуть шероховатыми, не изнеженными, как можно было бы предположить.

— Принцесса Илона, — начал он после напряженного вздоха. — Как вы, наверное, уже поняли, это не простой цветок.

Еще бы, один запах чего стоил. Лишь бы он не оказывал слишком сильного магического воздействия. После древних рун мои силы только восстановились. Если бы сейчас повелитель Лунных драконов решил вывести меня на чистую воду с помощью дурмана или чего-то подобного…

Нет, лучше не думать, чем это может закончиться.

Стинки, милый Стинки… Он бы наверняка определил состав и действие этого запаха. Я же видела только подозрительную ауру цветка. Могла лишь предполагать, на что он способен.

— Запах очень необычный, — призналась я, коротко улыбнувшись. — Никогда не нюхала ничего подобного. Это как-то связано с последним испытанием, Михаэль?

— Напрямую, — подтвердил он мою догадку. — Лунный лотос зацветает раз в столетие. Его пыльца — главный компонент эликсира правды.

А вот это плохо, очень плохо. Просто ужасно! Получается: какой бы вопрос ни задал Михаэль, я все равно отвечу правду?

— Но не только пыльца, весь цветок чувствителен к правде. Находясь рядом с ним, а, тем более внутри, вы даете свое согласие на его реакцию.

Западня…

Ловушка…

Мое сердце забилось чаще и тревожней. Нервно вздохнув, я невольно освободила руки из мягкого захвата Михаэля. Коснулась плотных, гладких и немного теплых лепестков лотоса. Изящная клетка. Нежная тюрьма для вруньи.

— И как же он действует, лотос? — спросила, не спеша, впрочем, выбираться наружу. — Навечно усыпляет того, кто скажет неправду?

— Нет, что вы, Илона, — отринул это предположение Михаэль. — Цветок никому не причиняет вреда. Но сам он вянет и тускнеет, когда слышит и чувствует ложь.

— Вот как… — вздохнула я.

— Так вы даете свое согласие, Илона? Я не собираюсь держать вас здесь насильно. Не хочу принуждать отвечать на вопросы. Вы вольны в своем выборе, принцесса.

Разве?

С самого начала, с того момента, как проявился дар, я больше не принадлежала себе. Тень номер тридцать три — собственность королевства. Подданная короля Иоарда Первого без права принимать решения самостоятельно.

— Спрашивайте, — попросила я.

Чему быть, того не миновать.

— Хотите ли вы быть женой Михаэля Авертона, принцесса? Стать повелительницей Лунных драконов, править мудро и справедливо?

Этот вопрос оказался легким. Даже слишком.

Мое «да» прозвучало уверенно и четко. Я хотела стать женой Михаэля, хотела спасти Илону и, если на секунду представить, что именно мне предстояло стать повелительницей драконов… Снова да! Я сделала бы все для подданных.

— Ни я, ни Лунный лотос не сомневаемся в вас, принцесса, — произнес Михаэль. Как мне показалось, с заметным облегчением. — Но я должен быть уверен до конца. Скажите, вы любите меня?

Глава 53

Вот теперь все действительно пропало.

Я прикрыла глаза, мечтая отказаться и от магического зрения. Михаэль Авертон как будто точно знал мой ответ, предвидел его. Поэтому в его ауре и голосе была лишь тихая белая грусть, помноженная на тусклое разочарование.