Елена Княжина – Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (страница 47)
Я воздела глаза к потолку. Там, наверху, под самым хрустальным сводом, ярко пылала главная ритуальная чаша. Именно сюда стекся по канавкам Погибшего сада мой раздутый эквенорским ветром огонь. В сердце рода, питавшее защиту ташерской земли.
Искры из чаши по прозрачным желобкам разлетались в разные стороны. Тянулись к крепостным стенам, перепрыгивали на крыши замка, забирались на охранные башни… И только внизу, там, где мы с Талией и Пушком испуганно прижались друг к другу, не было ни капли огня!
— Зимой не проводят ритуалов, — севшим голосом сообщила маленькая северянка.
Нервно озираясь, я нашла несколько пустующих чаш на высоких кованых подставках. Судя по слою пыли, их веками не наполняли огненной магией.
Сгустки мрака, плавно двигавшиеся к алтарю, разделились на три сущности. Обрели плотность и четкость, и вот уже даже я увидела трех рогатых демонов ночи, восседавших на косматых тварях.
Нет, все-таки было одно отличие от картин в страшной комнате. По версии художника, глаза исчадий сияли насыщенно-красным… На самом деле они были белыми как снег.
— Мы обречены, — прошептала я почти без сожаления. Просто как факт, доказанный жестокой реальностью.
Наверное, как-то так оно и должно было окончиться?
Север, тайком прокравшийся в мое сердце, меня не отпустил. Но и защитить от беды не смог.
Талия сунула в мою дрожащую руку ментальный оберег. И вновь изрядно напугав своим «черноглазьем», выставила ладони перед собой. Как и обещала в ту ночь сиру Нетфорду, хрупкая малышка планировала бороться до последнего.
Подвывавший у моих ног Пушок вдруг принялся увеличиваться в размерах, нарушая все законы магии и природы. Розовое чудо… вище взрыло когтями каменный пол, распахнуло пасть. Мне показалось, или там правда было два ряда зубов?
Пушок, достигший размеров розового и пушистого носорога, зарычал и оскалился, не подпуская демонов ближе. Заразившись азартом битвы, я со скрипом придвинула к нам две пустые чаши. Разыскала бледные искорки в рукавах, зажмурилась, призвала остатки дара…
Внутри еще теплилось немного огня. Совсем капелька. Бледные струйки потянулись с моих пальцев, наполнили чаши. Но этого было так мало!
Позади нас беспокойно зацокали копыта. Я обернулась, увидела, как розовая гхарра встрепенулась и понеслась на тот конец храма. Я сощурилась… Да нет, быть такого не может!
— Талия, это портал? — дернула девочку за локоть.
Грациозное винторогое облачко мигнуло фиолетовым глазом, длинным прыжком заскочило в золотистый омут… И исчезло!
Наверное, мы просто сошли с ума от ужаса. Откуда в Ташере порталы?
Но я слишком ясно видела в центре золотого овала очертания чужих гор. Красивых, но совсем других — покрытых темно-розовой опавшей листвой.
— Талли, живее! Хватай этого… своего… и бегите в портал.
Я сдвинула наполненные чаши, чтобы они отгораживали нас от черноты впереди. Так себе защита… Ненадежная.
Выжимая себя до последней искры, я очертила защитный круг. Ветер, смешавшись с пламенем, поднял от пола огненную стену. Раздул ее в наш рост.
— Беги!
— Я папу тут не брошу, — Талия, закатывая черные глаза от напряжения, продолжала упрямо держать поднятые ладошки. — И тебя не брошу.
— Не заставляй Нетфорда прощаться еще и с тобой, — умоляюще прошептала девочке. — Тогда он точно останется
Косматые монстры с когтистыми щупальцами, на которых восседали рогатые хозяева, тянулись к моему огню. Пытались ухватить нас, но тут же с подвыванием отдергивали черные «лапы».
Резерв внутри истощался, я буквально скребла по дну, зачерпывая остатки заблудившихся искорок. Долго держать эту стену я не смогу.
— Ох…
Еще одно рогатое исчадие, объявившееся вдруг с другой стороны храма, нырнуло в портал вслед за чудесной гхаррой. Будто бы ее, а не нас преследовало! Наверное, это не очень хорошо, что изнанка Мертвого леса просочилась Варх знает куда…
— Может, они всегда туда убегают? — удивленно прошептала Талия, пошатываясь от усталости.
— Куда? Кто? — я поглядела на смелое, но уж слишком упертое дитя.
— Чудесные твари из леса, что прокляты изнанкой, — пояснила она еле слышно. Будто бы угасая. — Может, они просто уходят в иной мир?
— Я не… не знаю, — мои зубы стучали друг о друга от холода, что проползал под кожу.
Пальцы горели от срывающихся искр, но ребра покрывались ледяной коркой. Словно я все внутреннее тепло вытащила наружу.
Может, та розовая гхарра с самого начала стремилась из леса туда? Может, у них вообще сезонная межмировая миграция с изнанки в какие-то горы? А ташерская крепость просто стоит на месте перехода и им мешает… Довольно глупая теория. Бредовая, подкинутая лихорадкой.
Здравых мыслей больше не приходило. В глазах темнело. Но может, это просто огонь в ритуальных чашах затухал… и моя стена становилась совсем прозрачной. А тьма с той стороны все расползалась, все увеличивалась, взбираясь вверх по хрустальным стенам, заплетая их черными жилами…
Я молила искру дать мне еще немного. Дать все, что есть!
Выплескивала свою стихию, такую непокорную, такую яростную, защищая маленькую северянку и розовое зубастое нечто. Огоньки прощально отплясывали на трясущихся пальцах, глаза обморочно закатывались, кожу покалывало морозом.
— Эллайна… Эль! — Талия потрясла меня за рукав. — Опусти… опусти скорее, пока…
— Не могу, — помотала головой, растворяясь на множество искорок. И соединяясь вновь в совершенно пустое, замерзшее тело.
Почувствовав слабину, тьма рванула вперед, и розовый шерстяной вихрь с оглушающим рыком бросился ей наперерез.
Стена погасла. А вместе с ней мой огонь.
Колени подломились, и я, качнувшись, осела на пол. Покрутила растерянно головой: вот и все? Портала позади больше не было. И некуда было отходить.
— Талия… Талли… — позвала девочку, пытаясь нащупать ее руку. Перед глазами встал рой черной мошкары, я едва видела плывущий силуэт перед собой.
А потом пропал и он, оставив перед взором лишь хрустальный свод с огнем, пылающим где-то очень высоко. Слишком далеко от нас.
— Эль, вставай! — в меня судорожно вцепились крошечные пальцы, но я понимала, что никуда не пойду. И не встану.
Через открытые ворота в храм задувался снег, от стены к стене кружила белая метель. Она смешивалась с демонической чернотой, изредка разрезая ту голубыми лезвиями.
Шырк! Шырк! Свистящий металлический звук отбивался от сводов. Словно кто-то действительно рубил мрак мечом.
Я сощурилась и вообразила себе, что вот эти тени — черная и белая — это два коня. На них сидят два брата, два герцога — старший и младший… А за их развевающимися плащами скачут остальные ташерцы. Они направляют на тьму ледяные копья с пылающими рыжим огнем наконечниками, прорубая путь к хрустальному алтарю. И мрак крошится на мелкие сгустки, забивается в щели, всасывается в землю.
Потом мои спасительные видения задуло снежной мглой, белое сменилось черным и снова стало белым…
— Эль… Девочка моя южная… Как ты здесь оказалась?
Из этой круговерти вынырнуло лицо Нэда. И его теплые руки без перчаток — они похлопали меня по щекам. Затем оторвали от моей груди ослабшую Талию, подсадили девочку на коня к старику Браксаарду.
— Сир, а эта розовая тварь?.. — Леонтин поднял за один из хвостов обессилевшего Пушка, вновь съежившегося до приемлемых размеров.
— Берем с собой. Талия без него не засыпает, — гулко скомандовал герцог, судорожно прижимая меня к себе.
Где-то вдалеке маячил белоснежный Лир. Эйдан тоже был цел, лишь слегка потрепан. Сейчас он отлавливал по всему храму нервно скачущую Жемчужинку, разбрасываясь изощренными ругательствами под священными сводами.
Не заметила, как оказалась завернутой в черный плащ, подбитый густым мехом. Меня качало, в нос вбирался запах конского пота, затылок щекотало гривой. Хрустальный свод наверху сменился звездной синевой. Если верить ощущениям, старший герцог затащил меня на Айка и теперь куда-то вез.
— Эллайна, Эль… Живите. Прошу, только живите. Я увезу вас, куда захотите. Я могу, — бормотал Нетфорд, согревая губами ухо. — Все могу. Куплю воздушное судно, наполню ветром его паруса… И мы улетим, куда захотите. Хоть в Эррен, хоть на остров Маути, хоть в дварфову бездну…
— Нэд…
Я не очень-то верила его обещаниям, данным в момент отчаяния. Понимала, что Нетфорд никогда не бросит родную землю на откуп рогатому мраку. Зато теперь я знала, с чем борется герцог. И от кого мой огонь защищает северян.
— Только не угасай, огненная ланта, — велел он строго. — Я не выдержу, если и ты потухнешь.
— Я хотела уехать… домой, на юг. Взяла Жемчужинку, забралась на скалы, — призналась шепотом. — Но не смогла. Не смогла оставить север.
Поглядела на него внимательно, прямо. В надежде, что Нэд прочитает в моих глазах: под севером я имею в виду его самого.
— Я бы тебя нашел. Везде бы нашел, — заверил он хрипло. — Я не затем ловил, чтобы отпускать…
— Разве была бы я вам нужна без своего огня?
— Ох, Эллайна, за что ты мне такая досталась?.. — горестно вздохнул Нэд, прижимая мое окоченевшее тело к твердой груди.