Елена Эйхен – Чародейка по соседству (страница 5)

– Десять медяков за обе, и не торгуйтесь, они того стоят! – заявил старик с хитрыми глазами.

Я не стала торговаться. Именно на травах строился мой хлипкий план выживания.

Леса вокруг Асмиры, судя по первому впечатлению, должны быть щедры на целебные растения. Знания у меня были – целый сундук фолиантов по травничеству и алхимии перекочевал со мной из столицы. Спасибо Альдориану, который посчитал их странной ерундой и позволил забрать.

А вот с практикой… ну что ж, придётся навёрстывать. Главное – не перепутать болиголов с петрушкой.

Не забыла и про постельное бельё – грубый, но чистый лён, и одеяло – стёганое, тяжёлое, пахнущее сеном. Стоило оно как все купленные запасы продуктов, но спать в таком холоде я не могла.

Вскоре стало ясно: одна я не донесу эту гору приобретений до дома. Далеко, тяжело, корзины и тюки всё множились. Руки онемели, спина заныла – нужна повозка. Хоть какая-то.

В столице я бы знала, к кому обратиться – знакомому извозчику или в конюшню ордена. Здесь же… Может, спросить у торговцев? Но они лишь загадочно пожимали плечами или указывали в сторону центра, где паслись экипажи явно для золотоносной публики.

Или поискать конюшни? Мысли о расходах нахлынули мутной ледяной волной. Повозка – это не корзина за десять медяков. Это ещё одна дыра в и без того худом бюджете. Аренда? Покупка? В любом случае – катастрофа.

Я медленно добралась до перекрёстка, перетаскивая тюки по очереди. Всё вместе поднять было невозможно. Остановилась, буквально зарываясь носом в верхний тюк, стараясь переложить тяжёлые сумки из одной закостеневшей руки в другую.

Солнце уже припекало вовсю, а до дома идти ещё добрых полчаса – если не больше. И это с пустыми руками. А вот так – и до вечера не доберусь.

Городской шум – навязчивые переклички торговцев («Свежий эфир! Кристаллы для зарядки!»), смех подвыпивших подмастерьев, звон колокольчиков на нарядных повозках, проезжающих мимо, – начал слегка давить на виски. Захотелось поскорее оказаться в тишине моего крапивного захолустья.

И вдруг тень упала на меня, заслонив слепящее солнце. Я подняла голову, с трудом различая силуэт сквозь груду поклажи.

Передо мной стоял парень – лет двадцати пяти, одетый с претензией на щегольство, но слегка поношенно: льняная рубаха цвета пыльной охры. Волосы растрёпаны. Улыбка – томная, как у героя дешёвого романа.

И взгляд… Скользнул по мне сверху вниз, оценивающе, задержался на губах.

Я мгновенно напряглась, почувствовав знакомый, противный холодок под ложечкой – не от голода, а от гадливости.

– Эй, милая, – протянул он. – Ты не ко мне забрела? Потерялась в наших роскошных улочках? – Сделал шаг ближе. Он источал запах дешёвого одеколона и алкоголя. – Я помогу… Куда путь держишь?

Его рука – длинная, с ухоженными ногтями – потянулась к моему предплечью. Я инстинктивно рванулась назад, но груз мешков сковал движения.

– Да ладно, не будь такой, – пропел он с наигранной ласковостью. Попытался дотронуться до выбившегося из хвоста локона, но я отстранилась.

И тут прямо перед нами остановилась повозка, из которой вышел… мой сосед.

На мгновение наши взгляды встретились, а потом его глаза переместились на парня, который всё ещё не давал мне уйти.

– Привет, – ухмыльнулся Кристиан.

***

– Проблемы? – Кристиан бросил на меня взгляд.

Я уже была готова резко ответить, что это не его дело, и что его компания мне не милее, чем навязчивость этого парня. Хотя, если быть честной, вид соседа без одежды и с рыбой в руке почему-то запомнился куда отчётливее, чем хотелось бы. И, признаться, выигрывал в сравнении с образом парня со взъерошенными волосами.

Кристиан приблизился, на лице его застыло выражение, в котором смешались скука и лёгкий интерес – я так и не смогла расшифровать.

– Эй, Элвин, как работа? – Кристиан шагнул вперёд, заслоняя меня широким плечом. —Разреши помочь даме с её ношей.

– С работой всё в порядке, – отозвался Элвин, сдержанно, но с нажимом. – Я как раз собирался помочь сам.

Кристиан ловко подхватил самый тяжёлый тюк с мукой и крупой. Я настолько была ошеломлена его внезапным появлением – особенно этим фальшиво-доброжелательным тоном! – что даже не успела возразить. Мой «щит» из поклажи вскоре исчез, и между мной и наглым приставалой больше ничего не осталось. По крайней мере, до того момента, как Кристиан повернулся к нему и растянул губы в подобие улыбки.

– Приятель, извини, что прервал твои… любезности, но мы с соседкой договорились заранее. – сказал он, а затем кивнул в сторону повозки, к счастью, оказавшейся поблизости. – Не мог бы ты откинуть бортик? Тюки тяжёлые, а даме нужно садиться.

Брови Элвина медленно сошлись к переносице, почти срастаясь. Он явно пытался понять, какой спектакль здесь разворачивается. Впрочем, я – тоже.

– А почему бы и не помочь, – процедил он, не сводя настороженного взгляда с Кристиана. – Я не знал, что она твоя соседка.

– Теперь знаешь.

Я по-прежнему не понимала, что именно происходит, но нутром чувствовала: лучше подыграть. Приблизилась к повозке, когда Элвин откинул деревянную задвижку. Кристиан молча закинул тюк внутрь, затем без церемоний выхватил у меня из рук корзину с провизией и швырнул её следом.

– Что ты творишь? – прошипела я сквозь зубы, пока он наклонялся за следующим мешком.

Он резко выпрямился, наклонился ко мне, и его губы почти коснулись моего уха. От него пахло речной водой и лесом – свежо и неожиданно приятно.

– Спасаю твоё мягкое место от назойливого комара, – прошептал он. – А, по-твоему, что?

Тёплое дыхание скользнуло по коже, и по спине тут же пробежала предательская дрожь. Он отступил на шаг и подмигнул. Происходящее совершенно не вязалось с нашей предыдущей напряжённой встречей.

Кристиан вытер руки о грубые походные штаны и обернулся ко всё ещё озадаченному Элвину.

– Не было ли для меня посылки?

– Пока ничего, – янтарные глаза Элвина сузились. – Значит, эта… девушка – твоя соседка?

Кристиан растянул губы в широкой, нарочито радушной улыбке.

– Именно так. Живу прямо по соседству с этим лучиком солнца, – он снова подмигнул мне, а я недовольно фыркнула.

Взгляд Элвина оживился, в нём вспыхнул внезапный интерес.

– А-а, вспомнил. Тот жуткий дом… Знаешь, я ведь не только письма разношу – в недвижимости тоже кое-что понимаю. Могу предложить отличные деньги за участок. Особенно если вид на речку хороший… Хотя, если честно, тот домишко совершенно ничего не стоит.

Я закатила глаза. Ну конечно. И этот туда же.

– Участок не продаётся, – отрезала я и постаралась придать лицу как можно более неприступное выражение.

Кристиан отошёл в сторону… и протянул мне руку. Я уставилась на неё, сбитая с толку. Он что, ждёт рукопожатия?

– Ну же, – сказал он спокойно.

В нерешительности я вложила свою ладонь в его – большую, шершавую, тёплую.

Как только его пальцы сомкнулись, по телу прокатилась странная волна – тепло, смешанное с холодком тревоги. Будто я коснулась спящего вулкана.

Я забралась на сиденье. Как только устроилась поудобнее, сосед захлопнул низкий деревянный борт. Элвин стоял в стороне – раздражённый, сбитый с толку.

Лошадка тронулась, увозя меня прочь от гомона рынка и навязчивого приставалы. Кристиан сидел спиной ко мне.

– Местный почтальон, – бросил он, когда мы отъехали подальше.

– Справилась бы и сама, – отозвалась я. – Но… спасибо.

– Элвин Малбрук, – продолжил Кристиан с лёгкой усмешкой. – Говорят, ловит красивых девушек и ест их на ужин.

– Конечно, – фыркнула я. – Но за комплимент благодарю.

– Раз не боишься, зачем поехала со мной?

Я вздохнула, глядя на дорогу:

– Просто устала. Не хотела тратить силы на склоки. Да и покупки мне самой не донести.

Мы выехали за городские ворота – перламутровый камень Асмиры остался позади, мерцая в солнечном свете. Дорога пошла в гору, и неказистая лошадка, нагруженная покупками, заметно сбавила шаг. Повозка еле ползла, скрипя на каждом ухабе.

За городской чертой воздух стал свежее, чище. Пахло нагретой хвоей, влажной землёй и свободой. Дорога извивалась меж холмов, укрытых сосновыми лесами. Верхушки деревьев сверкали золотом в лучах полуденного солнца. Пели птицы.

Повозка скрипела, копыта отмеряли спокойный, убаюкивающий ритм. Я откинулась назад и позволила себе расслабиться.

Может, Кристиан не такой уж и ужасный? Помог, когда было нужно. Везёт домой с покупками… Вчерашний образ наглого хама начал меркнуть.

– Спасибо, что подвозишь, – сказала я тихо, скользнув взглядом по его профилю. – Это… очень любезно.

– Ну да, – усмехнулся он, не поворачивая головы. – Я же – само воплощение любезности.