Елена Буровицкая – Кольцо и камень. Трое с той стороны (страница 14)

Оттуда пахнуло фруктовым ароматом. Странная жидкость оказалась янтарного цвета.

– Что это? – растерянно спросила Алёна, поднимая глаза на незнакомку.

– Это мой вам подарок, – ласково отозвалась та. – Если ты доверишь мне остальные сосуды, то нектар будет и у твоих спутников. Дитя Плавучих Садов, ты же знаешь, что такое нектар?

– Знаю, – ответила Арнис, настороженно глядя на старушку. – Это легендарный напиток, дающий силу и бодрость пьющему его, причём одного глотка хватает надолго. Это известно всем. Однако готовить нектар могли только древние магирги. Значит, и ты знаешь этот секрет, Расана?

– Знать и уметь – совсем разные вещи, не так ли? – непонятно ответила Расана. – Думаю, сидеть посреди леса и гадать, рискнут ли швили прибежать за этими милыми ребятами, ничуть не лучше, чем, если вы зайдёте в мой дом.

Путники согласились, и даже Арнис, перестав подозрительно поглядывать на колдунью, послушно последовала за хозяйкой. А Расана повела их в чащу леса.

Откуда-то сбоку вильнула и бросилась под ноги почти неприметная тропинка; она петляла у деревьев и разбросанных во множестве, зеленеющих мхом старых камней, сначала взбегая вверх на холм, потом стекая к его подножию на другой стороне. Там, на ровной лесной полянке, среди цветов и травы, стояла избушка. И это была нормальная, привычная, знакомая по сказкам избушка, а не круглое гнездо ависов.

Глава восьмая. У Расаны

Избушка была небольшая, уютная и чистая. Бревенчатая, с маленькими сенями и двумя комнатами, по окошку в каждой. В остальном же обстановка мало чем отличалась от той, что была в гнезде Арнис. Такой же столик у окна, два плетёных стула, скамья, шкафчик-ниша с кухонной утварью и очаг, гостеприимно пышущий огнём.

– Добро пожаловать, гости дорогие, – приветствовала Расана, впуская путников в дом. – Не взыщите, коли что не так. Гости радуют старую хозяйку не часто…

– Неужели кто-то осмеливается ходить в Кверкус?! – воскликнула Арнис и тут же смутилась. – Прости, я не хотела тебя обидеть, Расана.

– Ты права, дитя Плавучих Садов, я преувеличила. Уж очень хотелось, чтобы мои слова обратились правдой. Люди обходят Кверкусский лес стороной, проклятое место обитания страшной злобной колдуньи, – слова Расаны прозвучали суховато и горько.

– И вовсе ты не страшная, – возразила Алёна.

– Но колдунья! – ледяным тоном сказала Арнис. – Ависы не верят колдунам.

– Тем более, когда эти колдуны приглашают в свой дом, – с иронией подхватила Расана. – Ты ведь и сейчас не доверяешь мне и напряжённо ждёшь, когда же ловушка захлопнется. А ты посмотри на детей: они спокойны. Доверься их интуиции. У этих детей она особенно сильна.

– Пока что у меня не было возможности её проверить. Напротив, из-за этой троицы только что напали на Сады. Возможно, убито немало моих родичей.

– Не всего нам дано избежать в нашей жизни, – туманно заметила колдунья. – Дети жили в твоем доме, общались с тобой, а ты о них так ничего и не узнала.

– Зато ты знаешь слишком много, – парировала Арнис.

– Я колдунья, – с улыбкой напомнила Расана.

Арнис побледнела. Потом непримиримо спросила:

– Если ты такая хорошая колдунья, какой хочешь казаться, почему же тогда ты не помогла Садам? Твоя сила очень бы там пригодилась.

– Посмотри на меня, – тихо сказала Расана. – Я молода по меркам магиргов, но я старуха. Старуха, жить которой осталось не так уж много. От моей силы, некогда могущественной, остались жалкие крохи, годные лишь для поддержания жизни. Будь я способна помочь Садам, вы бы не застали меня тут, впрочем, и бежать вам не пришлось бы. Думаешь, у меня сердце не разрывается от боли?

– Но… не понимаю, – растерялась Арнис. – Что с твоей силой?

– Вот так нам иногда приходится платить за жизнь другого человека. Мы отдаём свой век и свою силу за надежду видеть рядом с собой того, чья потеря для нас означает глухую тоску… Айтл говорила тебе, наверное…

Арнис мгновенно подалась вперёд, хватая Расану за руку.

– Откуда ты знаешь об Айтл?

– Знаю, – усмехнулась Расана. – Не только к тебе приходила та, которую похоронили в легендах.

– Извини, – смутилась Арнис. – Просто я на взводе.

– Похоронили в легендах? – переспросил Алёша недоуменно.

– Ты ведь так и не понял, кто такая Айтл, мальчик? – с улыбкой предположила Расана.

Алёшка мотнул головой.

– Таен сказал, что она волшебница.

– Великая, – кивнула старушка. – Самая могущественная из когда-либо живших. Только Адинсул был сильнее, но он особенный маг. Айтл приходит, когда беда, и исчезает на десятилетия. Айтл хранит этот мир, насколько это в её силах, потому что больше некому. Многие годы про неё никто ничего не слышал, и все давно решили, будто она погибла в бою с болью Валлеи – с Гельсэром. Вот почему она теперь в легендах, а не в сердцах людей.

– С ней случилась какая-то беда, – сказала Арнис задумчиво. – Она не говорила, какая. Просто появилась как-то раз, когда я была ребенком. Не знаю, почему она выбрала меня. Потом она приходила много раз. Мы подружились…

– Она приходила к разным людям, – проговорила Расана. – И ко мне тоже.

Арнис вскинула голову:

– К тебе?

– Конечно, дитя Плавучих Садов. Айтл знала, что однажды придет день великого испытания, и искала поддержки везде, где могла. Находила надёжных людей и говорила с ними. Их немного. И они хранят тайну возвращения Айтл. И ждут своего времени.

Арнис покаянно опустила голову.

– А я чуть её не подвела. Когда узнала, чем грозят нам швили…

– И всё же ты здесь, – произнесла Расана. – И дети в безопасности.

– Надеюсь, оно того стоит, – вздохнула Арнис. – Я очень переживаю за Сады.

– Ой, милые, – спохватилась колдунья. – Что же это я, пригласить – пригласила, и на пороге держу. Стол уж накрыт, а умываться прошу во двор.

Во дворе и впрямь нашлось, где умыться: из почвы ударила тугая струя кристально чистой воды и расцвела фонтаном.

Освежившись, гости вернулись в дом и расселись за прямоугольным деревянным столом, близнецы и Юлька рядышком по одну сторону, на скамью, напротив – Арнис, а хозяйка села во главе стола.

– Ой, смотрите! – воскликнула Алёнка, указывая на стену позади Арнис. – Смотрите, какая картина!

Все взгляды обратились туда.

Неудивительно, что девочка заметила картину только теперь: свет от очага падал на гостей и стол, остальное помещение оставалось в лёгком полумраке.

На всю стену раскинулись причудливые джунгли. Такие, наверно, существуют лишь на другой планете, потому что нигде на Земле не встречаются синие и голубые леса. Картина бурлила полным отсутствием привычных лесных красок.

– Красиво, правда? – оживилась Расана. – Это рисовала моя дочь, Армида. Она чудесная художница.

– Тоже колдунья? – насторожённо поинтересовалась Арнис, чем вызвала плохо скрываемые смешки детей.

Расана же печально вздохнула; её глаза подозрительно заблестели.

– Она знала, что жить так не сможет, – тихо произнесла она. – Кверкус сравнивала с клеткой. Как знать, быть может, она и права. Знаете, что она сказала, уходя? «Мать, прости, но отшельничество мне невыносимо. Я хочу свободы и общения». Дорога манила Армиду гораздо сильнее, чем материнское сердце. Её не пугало, как примут её люди. Армида выше предрассудков. Да, человек с талантом живописца всегда и везде будет ко двору. Я отпустила её, не посмела удерживать молодость… И теперь не ведаю, что с дочерью, где она и жива ли моя девочка, – Расана повернула голову к окну, словно мыслями устремилась вслед за блудной дочерью. – Да, – продолжила она, отвечая на вопрос Арнис. – Армида тоже колдунья. У магиргов не может быть иначе. У неё редкий и тягостный дар: Армиде приходят видения о прошлом, будущем, настоящем… Эту картину она дорисовала за несколько дней до ухода. Это Лазурный Лес, если ты знаешь о нем, Арнис.

– Я никогда его не видела, – покачала головой ависа. – Лазурный Лес расположен далеко, за Драконовыми горами. Я никогда там не была.

– Армида тоже. Она увидела Лазурный лес в одном из своих озарений. Тогда-то её и повлекло в путь. Могу я вас попросить, дети мои? Если случится вам увидеть мою Армиду, скажите девочке, что я скучаю по ней и жду…

– Обязательно, – заверила Арнис, в то время как близнецы и Юля промолчали под впечатлением от рассказа.

– Ой, а что же вы не кушаете? – спохватившись, воскликнула старушка. – Ешьте, гости дорогие.

Дважды просить не пришлось, ведь спешно бежавшие из Садов путники так и не успели поужинать.

Расана угощала гостей вкусным грибным супом и разными лесными ягодами. Среди ягод близнецы уверенно опознали только малину.

Ужин прошел в молчании, и только под конец сытая уже Юлька задала хозяйке вопрос:

– А почему ависы тебя боятся?

Арнис поперхнулась и пнула девочку под столом.

– Помолчи, а?

– Отчего же, – с улыбкой обратилась к ней Расана. – Очень правильный вопрос, и девочку можно только похвалить за её любознательность и наблюдательность. Не волнуйся, дитя, просто это тема является неловкой для обоих народов. Издревле естественным ремеслом Высокого народа была магия и колдовство, магиргам природа открыла немало своих секретов. Это сейчас нас осталось единицы и народом магиргов уже не назовёшь, но в прежние времена мы заселяли всю Валлею. По иронии этой самой природы другие дети нашего мира, увы, оказались не в состоянии овладеть колдовскими умениями.