Екатерина Верхова – Избранница особого назначения (страница 11)

— Мама! — воскликнула я, тут же вскакивая на ноги.

— Доброе утро, — сдержанно произнесла она, осматривая меня с ног до головы. Ее губ на долю секунды коснулась улыбка.

— Что… что ты тут делаешь?

Видеть маму в Малом дворце было… чем-то из ряда вон выходящим. Шок спутал все мысли, я даже не сразу подошла к леди Эйдос, чтобы запечатлеть поцелуй на ее щеке. Признаться, за те полгода, что прошли после моего последнего визита в родовое гнездышко, я успела соскучиться

— и только сейчас осознала насколько.

— Полагаю, у нас нет времени на беседы о моем отсутствии, — с холодной насмешкой протянула мама, вновь окидывая меня внимательным взглядом. — Кристер написал, что тебе может понадобиться моя помощь. Признаться, я покинула родовое поместье чуть раньше, и письмо застало меня в пути.

— Раньше? Но почему?

— Если бы только его высочество сообщал мне, как обстоят твои дела при дворе, я бы вряд ли узнала хоть что-то, — ответила мать, глянув на Анис и Бегонию.

Притихшие служанки замерли у трюмо в низких реверансах. Те два года, что мы были с ними знакомы, позволили мне прийти к выводу, что о приезде старшей родственницы они знали. Ага-а-а. Значит, мама вела переписку и с главным левым министром. Кажется, тут только я и не догадывалась, что при дворе что-то происходит.

— Тебе пора на заседание, — заметила мама, сверяясь с часами.

Честно говоря, я думала, что при возвращении мамы ко двору мне придется вернуть печатку отца ей, но леди Эйдос рассеяла мои подозрения. В Совете представлять род Эйдос надлежит мне.

— Я же внесу некоторые коррективы в организацию морского бала. Полагаю, Бегония проводит меня до твоего кабинета?

После заседания мы сможем все обсудить.

— Да-да, конечно, — растерянно отозвалась я.

События неслись снежным комом, я только и поспевала за ними наблюдать. Мама странным образом почувствовала, что мне сейчас не до морского бала, и взяла вопрос на себя.

— Следуйте за мной, ваша светлость, — подала голос Бегония после моего ответа, направляясь к дверям.

— И да… — Мама замерла, вновь разворачиваясь ко мне.

Из внутреннего кармана дорожного пиджака — с более усовершенствованными печатями пятого измерения, чем у Клары, — леди Эйдос достала небольшой футляр для ювелирных изделий.

Сердце ухнуло уже второй раз за утро, так и до инфаркта недалеко! Приняв коробочку, я ее открыла и убедилась в своих подозрениях.

Родовые кольца рода Эйдос! До недавних пор одно из них было постоянным маминым спутником.

— Мне показалось, что отдавать тебе их два года назад преждевременно. Вечером приедет твой брат. Я рассчитываю на семейный ужин, — единственное, что сказала мама, прежде чем покинуть мои комнаты.

День помчался со скоростью обезумевшего дракона. Утреннее заседание затянулось до обеда: в этот раз мы обсуждали не только приезд делегации, но и поставки зерна, повышение налогов и еще кучу вопросов. В этих темах разбиралась я, мягко говоря, паршиво, потому делала себе пометки, что именно требует дополнительного изучения.

Я с большим вниманием наблюдала за правым советником, но по его поведению никогда бы не заподозрила его в столь ужасном преступлении против империи. Я нечасто пересекалась с ним в дворцовой жизни, потому сложно было понять, как он обычно держится, но ничто в его поведении не выдавало готовящийся заговор.

На разговоры с Кристером времени катастрофически не хватало до самого вечера, весь обед у меня ушел на обсуждение морского бала с мамой. Я не ожидала, что она настолько уверенно возьмет на себя бразды правления: за короткие полдня она разобралась с рассадкой, дополнила меню под вкусы фенсорийской делегации (наша еда казалось им пресной), усилила охрану периметра, отправила часть стражи встретить принцессу Кассию-Сибиллу… Казалось, такие вопросы мама решает ежедневно, словно не просидела десять лет в полном отшельничестве.

— К тебе был посетитель, — когда мы закончили с основным, произнесла она. — Некий мистер

Фиррихбальд. Он хотел обсудить что-то важное. Выглядел при этом довольно нервозно.

— Амадео? — эхом переспросила я. — Что-то произошло в лабораториях?

— Он отметил, что это личный вопрос, — сухо ответила мама, сверяясь с часами. — Лэйк должен уже быть при дворе. Пойду его встречу.

— Спасибо, — озадаченно ответила я.

Сама же направилась в магические лаборатории. Шестое чувство подсказывало, что Амадео не просто так пришел в кабинет и настаивал на личной беседе. В монографиях фон Брайна часто подмечалось, что стоит ошибиться с одним крохотным вектором или посчитать какую-то печать незначительной, как в каждой из них будет обнаруживаться проблема. Проблемы и так нарастают снежным комом, потому беседу с Фиррихбальдом оттягивать не стоило. Еще одной лавины я просто не вынесу.

Вот только в магилабах не было ни следа артефактора — никто из коллег не знал, куда делся

Амадео, не знали и о том, зачем я ему могла понадобиться. Не в курсе была и мисс Лесси, к которой тот заходил в первой половине дня, чтобы попросить комнату в общежитии. Артефактор словно сквозь землю провалился.

На задворках сознания эхом пронеслась мыслишка, что стоит мне пустить свою разработку с артефактами связи в оборот, и поиск людей и контакт с ними станет в разы проще. У меня же не оставалось никакого времени искать Амадео, до ужина с семьей следовало успеть поговорить с

Кристером.

Вот только мои планы подверглись значительным изменениям. Стоило мне покинуть магические лаборатории, вернуться в Малый дворец, подняться на два этажа по винтовой башенной лестнице, которой мало кто пользовался из-за крутизны ступеней, как… Как я оказалась в ловушке.

Я не запомнила сам момент нападения, просто вдруг поняла, что оказалась в захвате и к моей шее приставили лезвие кинжала. Будь я боевым магом, смогла бы выбраться, даже метнуть пульсар в сторону напавшего, накинуть на него сеть, но нет…

Я настолько растерялась, что была не в состоянии вспомнить даже простейшее защитное заклинание, не говоря уже об активации сложных охранных артефактов, которыми обвешалась накануне.

К такому я была не готова, и это стало моей фатальнейшей ошибкой. В эпицентре заговора, в самом центре кома проблем не позаботиться о простейшем — бе-зо-пас-нос-ти! — верх глупости!

Привычка отсылать стражу подальше сыграла со мной злейшую шутку.

— Тш-ш-ш, — раздалось над самым ухом.

Голос мужской, грубый, незнакомый.

— Я не стану тебе вредить, — продолжил злоумышленник.

— А сейчас мы ведем мирную, ни к чему не обязывающую беседу?! — нервно дернулась я.

О только если ты будешь послушной девочкой.

Меня можно было назвать кем угодно — непроходимой дурой, талантливым магом, забывшим все на свете заклинания, недостойнейшей невестой принца — но точно не послушной девочкой.

Спорить я при этом не стала, дабы не множить свой идиотизм в собственных глазах. Если напавший идет на контакт, а не просто «хрясь по сопатке», значит, следующим этапом развития наших теплых отношений будет торг.

Пара шагов в сторону — преступник буквально тянул меня на себе, — и мы оказались в еще более уединенной нише, подле которой был открыт один из тайных проходов. Разумеется, о существовании подобного до этого момента я и знать не знала. Еще несколько метров, и мы оказались в сырой тишине темного коридора.

— Молодец, тихая и послушная леди, — насмешливо заявил преступник, «почесав» лезвием мою шею. — Надеюсь, и дальше ты будешь вести себя так же.

— Что вам от меня надо? — уж не знаю благодаря чему, но мне удалось задать вопрос спокойно и сохраняя никому не нужное достоинство.

— 0, моя дорогая, — преступник совсем развеселился, — всего лишь маленькую услугу.

О маленьких услугах просят за чашечкой чая. В крайнем случае за бокальчиком игристого. Но никак не приставляя к шее заговоренный кинжал. Этого времени мне хватило, чтобы разобраться в печатях на рукояти. Стоит преступнику оставить хотя бы крохотную царапину, как я погружусь в сон. Лишаться сознания в мои планы не входило, потому я старалась быть «послушной девочкой»

и этим самым сознанием сообразить, как выпутываться из передряги.

— Скоро ко двору прибудет принцесса Кассия-Сибилла дель Шанте. Уверен, ты в курсе…

Стараниями твоей драгоценной матушки нам будет сложнее до нее дотянуться, а потому задача избавиться от нее ляжет именно на твои плечи. Иронично, не правда ли?

Ироничнее не придумаешь.

— И наградой за это будет моя жизнь? — ровным тоном поинтересовалась я.

— О нет. Твоя жизнь не имеет никакого значения, раз уж ты сама будешь готова ей рискнуть, не выполняя мою маленькую просьбу. На кону стоит жизнь твоего женишка…

Кристера?! Его взяли в плен?

— Не паникуй, леди, не паникуй. Жив он, находится в своем кабинете в полной безопасности…

Пока что. И если ты все сделаешь так, как надо, все с ним будет хорошо.

Ужас ударной волной заполонил все мое сознание. Кристер в опасности! Эта мысль оказалась единственной в моей голове.

— Видишь ли, нам удалось совершить уникальнейшее открытие, — так же насмешливо продолжил преступник, — и тебе наверняка будет интересно послушать. В тело твоего женишка удалось подсадить… кхм, назовем это артефактом-жучком.

Слышала о таких?

Я похолодела. В древности артефакты подобного толка могли выжигать целые города в один миг.

Никакой мор не унес столько жизней, сколько россыпь песчинок, заряженных на истребление. По преданиям, магическую технологию удалось уничтожить, наложить строжайший запрет. Прошла не одна сотня лет, прежде чем знания о таком типе магии посчитались утерянными. Более того, не больше чем вымыслом, очередной сказочной магической фантазией.