Екатерина Овсянникова – Дожить до диплома, или «Хвостатое прикрытие» (страница 21)

— Знаешь, Элен, — голос Миллер прозвучал удивительно ровно и даже с тенью насмешки. — Мои покупки хотя бы греют. А твой ледяной взгляд, судя по всему, заморозил тебе не только манеры, но и остатки мышления. Может, Стивен сейчас не здесь, но он хотя бы умеет выбирать компанию по интеллекту, а не по количеству нулей на ценнике блузки.

Она окинула кабриолет коротким, почти сочувственным взглядом и направилась к парковке, где хозяйку уже ждал старый добрый «Понтиак».

— Приятной поездки. Постарайся не захлебнуться собственным ядом, салон потом будет сложно отмыть.

Стекло кабриолета взлетело вверх с почти яростным свистом. Машина сорвалась с места, взвизгнув шинами и оставив после себя лишь облако дорогого парфюма и пыли.

«О-о-о! — Фелинор подпрыгнул на месте, и его хвост распушился от восторга. — Миллер, я почти готов поаплодировать! Твои когти наконец-то начали прорезаться сквозь эту мантию добродетели. Слышала, как у нее скрипнули зубы? Этот звук был слаще, чем весь сахар в этом городе. Пять баллов Гриффиндору, или как там у вас, смертных, говорят?».

Джессика глубоко вздохнула, чувствуя невероятный прилив адреналина. Все-таки давать отпор — это не страшно, а чертовски приятно.

— Пошли, Феликс, — она решительно села в машину и закинула пакеты на заднее сиденье. — У меня сегодня праздник. Пицца ждет!

Джессика зашла в кафе, когда основной поток посетителей уже схлынул. В зале было тепло, пахло базиликом и дровами, а на стене негромко работал телевизор. Лиам стоял у стойки и протирал стаканы. При виде знакомой гостьи на пороге его лицо озарила приятная улыбка.

— О, Джессика! Неужели снова за дозой пепперони? — он уже потянулся за коробкой, но Миллер жестом попросила его подождать. На экране был видеозвонок от отца. Из-за шума на улице ей пришлось включить громкую связь, и голос Гордона — чуть хриплый, уставший после затяжной смены на работе — растекся по залу густой, вязкой горечью.

— …Прости, солнышко, что не смог вырваться сегодня, — на лице в маленьком окошке экрана отражалась искренняя печаль. — На работе совсем завал в последнее время. Но ты там отметь как следует, слышишь? Купи себе что-нибудь вкусное. Двадцать лет — это не шутки. Ты у меня уже совсем взрослая… моя гордость.

Лиам замер с полотенцем и стаканом в руках. Он слышал всё: и про работу, и про отсутствие подарка, и то, с какой надрывной нежностью отец поздравлял дочь, понимая, что она проводит этот вечер одна в чужом городе.

— Пап, всё хорошо, правда, — Джессика старалась, чтобы голос не дрожал. — Я как раз зашла в своё любимое место. Тут лучшая пицца в Эденберге, так что голодной не останусь.

Гордон одобрительно кивнул.

— Покажешь мне его, когда встретимся?

— Разумеется. Посидим вместе, поедим, поболтаем… Иди отдыхай, пап. Люблю тебя.

— Постараюсь на выходных приехать. Обнимаю тебя, дочка. Люблю. Пока!

Когда экран погас, девушка подняла взгляд на Лиама. Ей было немного неловко, что он стал свидетелем этого частного, «не элитного» разговора.

— Значит, сегодня тот самый день? — Лиам смотрел на неё как-то иначе. Без шуток, без обычной легкости. — Двадцать лет?

— Да, — Миллер попыталась улыбнуться, но вышло не очень. — Забудь, это просто цифра. Мне, пожалуйста, среднюю пепперони. С собой.

Лиам ничего не ответил, просто развернулся и ушел на кухню. Пришлось подождать дольше обычного, но вскоре паренек вернулся с увесистой на вид коробкой.

— Держи, — сказал он, придвинув пиццу к ней. — Здесь двойная порция сыра и… кое-что от шеф-повара.

Он не взял с неё денег, просто отмахнулся, когда она потянулась к сумке.

— Сегодня твой счёт оплачен, Джесс. С днем рождения.

— Что? Целую пиццу? — встрепенулась Джесс. Снова "за счет заведения"? Как-то неловко получается: пицца ведь стоит куда дороже какао с маршмеллоу. — Но Лиам…

Но паренек не сдавался и решительно смотрел на подругу.

— Я настраиваю Джессика. Это мой подарок.

Джессика почувствовала, как к горлу подкатил комок. Лиам не пытался её жалеть, он просто… был рядом. Приятное и согревающее душу чувство.

— Спасибо, Лиам.

— Не стоит благодарности, — парень мило улыбнулся и жестом отсалютовал ей на прощание. — Желаю тебе провести этот вечер с теплом и уютом. Ты достойна этого.

— Хорошо, я постараюсь. Еще раз спасибо!

Отыскав уединенную лавочку в глубине сквера, скрытую за пожелтевшими кустами сирени, Миллер младшая устроилась поудобнее и глубоко вздохнула. Вечерний воздух был свежим, но на удивление достаточно теплым для осени. Одно легкое движение — и коробка открылась, высвободив облако ароматного пара. Лиам явно постарался: сыр тянулся золотистыми нитями, а пепперони была поджарена до идеального хруста. И пиццы здесь лежало гораздо больше, чем она заказывала. В уголке коробки виднелась упакованная в прозрачный зиплок-пакет миниатюрная открытка.

—«Сияй всегда и везде! С Днем рождения! Лиам Бэйкер». .. — Джессика аккуратно отщипнула край корочки и, убедившись, что поблизости нет случайных студентов, протянула кусочек коту. — Ну что, Фелинор... Пицца в честь моего двадцатилетия. Не так пафосно, как на вечеринках в элитных кругах, но, по-моему, очень даже неплохо.

Демон с достоинством принял подношение.

— М-м-м, парнишка знает толк в углеводах, — Фелинор зажмурился, пережевывая угощение. — Твой булочник вложил сюда столько сочувствия, что я почти чувствую изжогу от его доброты. Но, признаю, это лучше, чем глотать пыль в библиотеке. Твои эмоции сейчас… спокойные. С легким привкусом томата и благодарности. Весьма недурно.

Джессика сделала большой укус и устремила взгляд к темнеющему небу. Слова Лиама про то, что она «достойна тепла», эхом отдавались внутри, вытесняя ядовитые замечания Элен. Здесь, в этом сквере, даже наедине со странным хранителем простая с виду пицца пепперони казалась ей самой вкусной едой в мире. Так она прониклась теплом, что довольно улыбнулась и облокотилась на спинку лавочки, пережевывая очередной кусок.

— Тишина — это хорошо, — демон лениво потянулся, вонзив когти в деревянное сиденье скамьи. — Но не обольщайся. Вечер еще не закончился. Слышишь? Этот звук… он не похож на шелест листьев.

Миллер проглотила кусок и прислушалась. Издалека, со стороны главных ворот, нарастал низкий, хищный гул мощного двигателя, а через несколько минут вдали завиднелся знакомый силуэт…

Глава 11

Глава 11

Чем больше Джессика смотрела в ту сторону, тем отчетливее понимала, кто идет. Стивен… Он выглядел уставшим, его волосы были слегка всклокочены, а пальто расстегнуто, но, стоило ему увидеть знакомую одинокую фигуру с коробкой пиццы на коленях, как на его лице отразилось невероятное облегчение.

Лэнгфорд остановился в паре шагов, переводя взгляд то на подругу, то на открытую коробку с остатками пепперони.

— Джессика? — он едва заметно улыбнулся, и в его голосе прозвучало искреннее недоумение. — Я приехал в общежитие, и Бриджит рассказала, что недавно видела тебя здесь.

— Привет, Стив, — Миллер отложила недоеденный кусок и отвела в сторону растерянный взгляд. Идеальный план по ужину в одиночестве на лавочке с треском провалился… — Я думала, ты приедешь завтра. С делами дома все решилось?

— Решилось, хотя без трудностей не обошлось, — он аккуратно присел рядом и принюхался. — Пахнет чертовски аппетитно, но ты выбрала довольно необычное место для ужина. Что-то случилось? Или просто решила устроить «праздник живота»?

Стив кивнул на пиццу, и на мгновение в его глазах мелькнула тень брезгливости. Еда из картонной коробки в общественном парке явно не вписывалась в его ритм жизни, но он тут же мастерски скрыл это за мягким смешком.

Джессика почувствовала, как щеки обдает жаром, и невольно прикрыла коробку ладонью, словно пытаясь спрятать остатки пиццы от его пронзительного взгляда. На фоне Лэнгфорда «ужин» в компании бездомного кота выглядел почти вызывающе просто.

— Да нет, ничего не случилось, — она постаралась придать голосу уверенности, хотя сердце в груди отбивало чечетку. И только монетка Лиама в кармане успокаивала знакомой прохладой. — Просто… у меня сегодня день рождения. Решила, что в тишине парка будет уютнее, чем в шумной столовой.

Стивен замер на мгновение, его взгляд смягчился.

— Твой день рождения? — переспросил он, и в его голосе послышалось искреннее (или очень похожее на то) сожаление. — А я приехал с пустыми руками и рассказами о скучных семейных буднях… Почему ты не сказала раньше?

Он тут же подался вперед, сокращая дистанцию так, что Джессика почувствовала тепло, исходящее от его кашемирового пальто.

— Прости меня. Я был так зациклен на этих семейных разборках, что даже и подумать не мог о возможном празднике. Но знаешь… — он слегка улыбнулся, и в его глазах промелькнула искорка азарта. — Кажется, это судьба, что я приехал именно сейчас. Собирайся, мы едем праздновать. Оставь пиццу здесь. У меня есть идея получше, как скрасить твой мрачный вечер.

Он потянулся к коробке, явно намереваясь оставить её на лавке, но Джессика мягко, но решительно перехватила угощение.

— Нет, Стив. Я унесу ее к себе в комнату. Мне все равно нужно переодеться.

Стивен удивленно приподнял бровь, но тут же галантно отступил и кивнул в сторону парковки.

— Как пожелаешь. Идем к парковке — подвезу тебя до общежития и подожду у входа. Как выйдешь, поедем в одно чудесное место, достойное стать завершением этого вечера.