Екатерина Неглинская – Пожинатель душ (страница 12)

– Впечатляет, не так ли? А теперь попробуй снять маску, – предложила Клатрис. – Представь, как она оказывается у тебя в руке.

Бадвард вытянул лапу, попытался сосредоточиться на ней и почти тут же почувствовал, как его будто потащило вперёд. В груди снова заныло, голова закружилась. Рывок, и он оказался стоящим на коленях.

Ему едва удалось удержаться, чтобы не упасть совсем. В его вытянутой, уже человеческой, руке лежала раскалённая как уголь маска. Охотник невольно выронил её в траву и сразу же поднял.

– Поосторожнее, – высказалась Клатрис. – Не стоит так торопиться в своё человеческое тело. Действуй мягче.

– К этому нужно привыкнуть, – признался Бадвард и, встав, снова надел маску.

Демоница неторопливо подошла к кости и устроилась на ней. Сорвав один из кроваво-красных цветов, она отправила его в рот и стала наблюдать, как человек перед ней от раза к разу меняет форму.

– Да фто ты её бросаеф? – она проглотила цветок и сорвала с вьюна следующий. – Это тебе не картошка из костра!

– Слишком горячо, – откликнулся охотник, в очередной раз обжигая пальцы о раскалённый лик.

– Хм, мне не горячо, а ему горячо! Вот что с этим делать? – поинтересовалась Клатрис у бутона и съела его. Нетерпеливо потопав ногой, она встала. – Всё, хватит туда-сюда передёргивать. Ещё потренируешься, пока идти будем. Как тебе твоё новое приобретение?

– С когтями удобно. Ножи не нужны, – похвалил он с усмешкой. Демоница тоже улыбнулась.

– Чудесно. Тогда выбирай лик и идём. Я провожу тебя до границы Пустоши.

– Готово, – охотник сунул маску в карман штанов. Клатрис разочарованно вздохнула и щелчком пальцев сотворила на себе чёрное маленькое платье.

– Жаль. В образе демона ты нравился мне куда больше. У нас даже могло бы что-то получиться.

– Чем? – Бадвард криво ухмыльнулся. – Я как-то не заметил.

– О, этим тоже нужно научиться пользоваться. У демонов не как у людей. Ничего лишнего в неподходящий момент. Хочешь, научу?

– Нет.

– А зря, это был бы лучший секс в твоей жизни, – взгляд её пурпурных глаз сделался похотливым.

– Я предпочитаю не знать, когда он произойдёт, и жить в предвкушении. Так что вперёд!

– Ты забыл добавить “моя госпожа”.

– Я забыл добавить “БЕГОМ”.

Клатрис расхохоталась.

– А ты знаешь, что хамство придумали демоны на заре человечества? – поинтересовалась она, уходя от него по тропинке и бросая зовущие взгляды.

– Очень занимательно, расскажешь по пути.

Эйнару показалось, что даже воздух стал легче, когда громада чернеющего на холме города осталась за деревьями. Поэтому он не возражал, что править повозкой выпало именно ему. Так можно было смотреть на дорогу и не оборачиваться.

Найденный меч он пристроил на сидении рядом с собой, потому что место пустовало. Компаньоны предпочли расположиться сзади, вместе с вещами.

Они увезли из города всё, что только можно было взять и что могло пригодиться в дороге: покрывала, запасы еды и воды, некоторую кухонную утварь. Нетронутыми остались только вещи Бадварда и Марики. Если, конечно, не считать кошелька, который Эйн предусмотрительно захватил с собой. Раз распорядился помогать, то должен оставить для этого и средства, решил юноша.

Ему всегда казалось, что старший брат умеет брать деньги буквально из воздуха. Что с ним вообще ничего страшного случиться не может. Что бы ни происходило в их жизни, Бадвард возвращался. День или два, от силы неделя, и он приезжал, чтобы, как всегда, с порога дать разгон и к чему-нибудь прицепиться.

В этот раз всё было иначе. Эйнара не отпускало щемящее беспокойство. На всякий случай он расспросил у компаньонов маршрут и на печи, прямо под строками расшифровки кода, написал углём ориентиры и направление.

Это большее, что пришло в его затуманенную усталостью голову накануне вечером. И теперь юноша гадал, не упустил ли ещё каких возможностей. Глядя на заросшую травой старую лесную дорогу, по которой пара лошадей тянула их повозку, он обдумывал случившееся и вполуха слушал болтовню попутчиков.

– Ты тоже это чувствуешь, – уверенно заявил Элий. – Не делай вид, что не понимаешь. Магией нимф пропитало всю округу. Якуб говорил об этом несколько дней назад. Но я не думал, что всё настолько серьёзно.

– Я видела их алтарь в лесу, – помолчав, откликнулась Адель. – Думаю, что он их. Точнее, уверена.

– Дерево, обвешанное костяными оберегами, да? Их, точно. Довольно редкое явление, мне лишь описания в книгах встречались. Понимаешь, что это значит?

– Им понадобилась опора.

– Да, – протянул колдун. – Без неё остроухие бесовки не смогли бы пробиться сквозь оборону Лотара. Через неё вообще никто и никогда раньше не мог пробиться. Вопрос, что им так сильно было здесь нужно?

– А как тебе удалось? – в голосе Адель прозвучали нотки подозрения. – Не делай вид, что не понимаешь. Ты сам рассказал моим компаньонам, что пришёл в Арнику по собственной воле.

– Подловила, – тихо рассмеялся Элий. – Всё верно, пришёл. Потому что нашёл уязвимость в проклятии.

– Как это?

– А твои компаньоны разве не добавляли, что я – великий колдун? – Иво тоже присоединился к его смеху. – Ладно, не фыркай. Тебе известно, как происходил подбор тройки?

– Только убийца может войти в Арнику.

– Не совсем. Первоначальная идея заключалась в состоянии духа пришедшего. Человек должен быть в отчаянии. Должен находиться на грани. Должен быть готов расстаться с жизнью. Я двадцать лет собирал материалы о Коракторе. Десять из них наведывался в окрестности Арники. Я ждал момента, когда дверь приоткроется. То есть когда город будет готов принять новых чужаков. И сделал всё, чтобы попасть в него.

– Но Иво попал ведь не с тобой?

– Нет, конечно. Проклятие работало чётко. Только двое пришедших, а Ярда из моей тройки немного опередил мой приход. Поэтому мальчику пришлось подождать, пока я не открою для него проход. В тот момент, когда я только создал убежище, это и стало возможно. Я ведь заменил себя им.

– Так вот, что исказило работу проклятия.

– О нет, – протянул Элий. – Это сделала твоя предшественница. Заклинание Лотара было безупречным, я проверял. Очень тонкая работа. Но она, как там её? Люция! Всё испортила, когда вклинилась в него со своим грузом. Если ты меня понимаешь. Она первой связала себя, а потом и весь ваш род, с Арникой. Поразительная самоотверженность. На протяжении более сотни лет класть жизни на то, чтобы пакостить колдуну. Выжимать максимум из тех ублюдков и душегубов, что являлись в город, чтобы они раз за разом подтачивали первоначальный замысел. Да, приходить должны были люди совсем иного сорта. Отчаявшиеся, но не гнилые.

– Не наговаривай! – резко потребовала Адель.

– Разве я лгу? – поинтересовался он. – Устроить такое, как твоя пра-пра-далёкая-бабка, способна только истинная ведьма. Ведьма, которую зацепили до самой глубины души.

– Лотар осквернил источник силы, – процедила она.

– Ну, началось, – саркастично протянул Элий.

Позади завозились, и Адель перебралась к Эйнару на козлы. Она так торопилась, что чуть было не запуталась в пышном подоле своего платья и не глядя плюхнулась на меч.

– Не больно? – участливо спросил юноша, когда ведьма, шипя недовольной кошкой, вытащила из-под себя оружие.

– Адель, не спеши садиться на этот клинок, – раздалось сзади со смехом.

– Не обращай внимание, – тихо посоветовал Эйнар, забирая у неё меч. – Лучше всего просто игнорировать. Хочешь?

Он протянул ей кулёк из листьев, перевязанный осокой. Внутри оказались душистые ягоды земляники.

– Спасибо, – обронила ведьма и принялась таскать одну за другой. Потом, опомнившись, молча предложила Эйнару разделить с ней лакомство.

Он кивнул, и они тихо, как два заговорщика, стали есть ягоды, не глядя на них и то и дело сталкиваясь пальцами над кульком. Адель даже придвинулась ближе и села плечом к плечу.

Элий сзади что-то говорил сыну, но Эйнар его уже не слушал. Он и без того делал два дела одновременно: следил за дорогой и за чёрной прядью волос, которая так и норовила упасть поглубже в вырез платья на груди его спутницы.

– Что это? – возглас Адель прозвучал неожиданно, но юноша успел натянуть вожжи, останавливая лошадей.

Видимо, его внимания всё-таки не хватило, потому что он не успел заметить той картины, которая развернулась перед ними. Ведьма поднялась со своего места и встала во весь рост, загораживая обзор Элию и Иво.

– Кости Жнеца, – выругалась она впечатлённо.

Глава 5.

По обеим сторонам от дороги располагалось место бывшей стоянки. Виднелись следы кострищ и примятая трава там, где когда-то стояли палатки. Валялся забытый скарб. Его было много – собирались быстро и без церемоний.

Но Адель смотрела на деревья, окружавшие лагерь. На всю высоту человеческого роста их стволы были вымазаны чем-то вроде дёгтя. С веток свисали выпотрошенные тушки зверей и птиц, чьи внутренности окровавленной бахромой спускались до самой земли.

– Что тут произошло? – Эйнар быстро завязал вожжи узлом на подлокотнике и, спрыгнув с телеги, подал руку Адель.

Ведьма так торопилась слезть, что не заметила его жеста и спустилась с повозки сама.

– Вот это и есть осквернение, – проворчал Элий, тоже выбираясь из телеги. – Адель, подожди!