Екатерина Неглинская – Пожинатель душ (страница 14)

– Как же так вышло? – поторопилась спросить она.

– Один недальновидный поступок одного слишком заносчивого человека. И я тебе так скажу. Никогда, слышишь, не груби старшим по возрасту и значимости. В своих оболтусов всегда это вбивал и тебе советую. А судя по твоему юному носику, я имею на это право.

– Мне очень жаль, что в вашей семье такое случилось.

Войтех отмахнулся.

– Да уже поздно жалеть. Всё ушло короне больше века назад. Кроме чести, конечно, – он заговорщически подтолкнул спутницу локтем. – И она велит спасать прекрасных…

Земля дрогнула под ногами, заставив их остановиться. Гулкий вой разнёсся между холмов, сотрясая воздух.

– Что это? – прошептала Марика, осматриваясь.

– Вот так номер, – пробормотал призрак невнятно. – Беги…

Она обернулась и увидела, что образ Войтеха начал бледнеть точно так же, как это было с Патриком.

– Подождите!

Дымка между деревьями всколыхнулась, точно её подхватил сквозняк, и понеслась потоками, увлекая за собой и призрака. Он смешался с ней и окончательно исчез.

Впереди снова грохнуло и заревело. Протяжно и скрипуче, как петли у старых ворот, но так громко, что Марике пришлось зажать руками уши.

Она поискала взглядом укрытие. За чахлыми кустами едва ли можно было спрятаться, но другие варианты были и того хуже. Тонкие деревца не подходили на роль убежища. Подобрав юбки, девушка побежала к зарослям. За спиной снова ухнуло. Что-то приближалось. Туман нёсся ей навстречу потоками, как горная река. Воздух надрывался от рёва и рокота.

Марика юркнула в кусты. Трава вокруг неё металлически звенела. Каменная крошка осыпалась на прогалинах.

Снова леденящий душу вой, а потом из дымки показалась чудовищная голова. Она поднималась над всем, как церковная колокольня. Одинокая, на длинной, тонкой шее и с распахнутым круглым ртом, усеянным многочисленными рядами зубов.

Марика закусила нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть, и смотрела, как безглазая голова плывёт через туман в её направлении. Бежать или нет, девушка не знала. Ей было страшно задержаться, и в то же время она боялась слишком рано обнаружить своё присутствие.

Голова по-змеиному выгнула шею и нырнула в туман. Что-то громко зашипело, и клубы дымки понеслись в её направлении с ещё большей скоростью.

С визгом голова вынырнула из пелены всего в сотне шагов от убежища Марики. Многозубая пасть была раскрыта и нацелена точно на кустарник.

Девушка и сама не поняла, как вскочила на ноги. Онемевшее от ужаса тело отказывалось слушаться. Но она продралась сквозь колючий кустарник и бросилась прочь. Ей мерещилось, что все движения получаются невыносимо медленными, как во сне.

Сзади грохнуло. Заклокотало.

Марика не останавливалась. Боялась обернуться. Боялась увидеть раскрытую пасть прямо за собой.

Туман летел мимо неё. Как будто пытался помешать, затормозить, задержать.

Между лопаток точно приложили лёд. В голове стучало. Горло саднило.

Впереди замаячило деревце. Девушка вытянула руку в надежде ухватиться за хилый ствол, но огромный хвост, саданув откуда-то сверху, одним ударом разбил его в щепки.

Марика едва не упала, резко остановившись. Повернулась. Безглазый монстр маячил совсем близко, так что была видна слюна, капающая из его рта. Вязкая и тягучая, цвета погибающего озера.

Справа послышалось тяжёлое рычание, и из дымки прыгнул ещё один монстр. Демон, крепкое тело которого покрывала антрацитовая чешуя. Оказавшись между безглазым чудищем и девушкой, он обернул рогатую голову к Марике. Его морда напоминала человеческий череп, туго обтянутый кожей, с широкой пастью и раскосыми красными глазами.

Демон рявкнул что-то неразборчивое и, оскалив ряды острых зубов, ринулся к безглазому противнику.

Огромная голова издала душераздирающий вопль и нырнула в туман.

Меньше всего Марику волновало, кто именно из них победит. Пользуясь моментом, что оба чудовища заняты, она побежала к каменной гряде, которая нарисовалась из сильно поредевшего тумана выше по склону. Ей удалось залезть в расщелину между валунами и притаиться там.

Дальше подъём становился скользким от камней. Забраться на него не представлялось возможным, а тропу внизу преградили сцепившиеся монстры. Немного переведя дух, девушка всё-таки выглянула из своего убежища, чтобы посмотреть на их схватку.

У гигантской безглазой головы оказалось длинное змееподобное тело. Оно свивалось кольцами вокруг чёрного демона в попытках поймать его. Он каждый раз уходил скачками в сторону, а потом снова бросался, чтобы оставить ещё несколько длинных рваных царапин от когтей на теле врага.

Острые пластины на его спине вдоль хребта горели алым. От ударов длинного хвоста пыль поднималась клубами. Улучив момент, демон прыгнул на чудовищную змею, но та сбросила его вывернувшись.

Он слетел на землю. Несколько раз перекувырнулся и всадил в высушенную почву когти, чтобы остановить падение. И тут же вильнул в сторону, когда безглазая голова устремилась на него с раскрытой пастью. Демон вцепился в шею прямо возле неё. Она рванулась вверх и завертелась в разные стороны. Но в этот раз безуспешно. Как ни старалась гигантская змея освободиться, антрацитовый демон держался, когтями разрывая её плоть.

Тёмная кровь уже брызгала во все стороны, окропляя собой деревья, хилые кусты и стальную траву. Ошмётки мяса летели на землю. Оборванные внутренности свисали плетьми из распоротой шеи монстра, от воплей которого стонала вся долина.

Марика, зажав уши руками, в ужасе спряталась за камни. С колотящимся сердцем она ждала, когда сводящие с ума стоны прекратятся.

Земля дрогнула от тяжёлого удара, и завывания начали стихать. Они становились всё слабее, реже и очень скоро совсем прекратились. А девушка всё так и сидела, боясь отпустить руки. Она понимала, что нужно аккуратно выглянуть и посмотреть, жив ли и что делает антрацитовый демон, но ей никак не удавалось преодолеть ступор.

Наконец, Марика заставила себя отнять вспотевшие ладони от головы. В наступившей тишине кто-то совершенно по-человечески кашлял, как будто пытался прочистить горло.

Это было совсем близко, и она замерла. Даже дышать старалась тише, чтобы не привлечь к себе внимание.

Неторопливые шаги. Уже совсем рядом.

– Марика! – от оклика девушка вздрогнула.

Несмотря на сиплые нотки, она узнала этот голос сразу же. И не поверила. Это не мог быть Бадвард. Не здесь.

– Марика, – позвал он снова, а потом гаркнул так, что с холма вниз покатилась каменная крошка, – Лиса!

Звук шагов миновал её укрытие.

Марика осторожно, на четвереньках подобралась к краю валуна, за которым пряталась, и выглянула.

Он уходил от неё дальше по холму, и со спины выглядел так, как и должен был. Всё те же высокие сапоги с лихими отворотами, те же чёрные штаны со множеством карманов и рубашка с закатанными до локтей рукавами. И даже упрямые пряди, как обычно, не хотели держаться в его коротком хвосте на затылке и, выбиваясь, падали на шею.

– Лиса, где ты?

Ещё немного, и вновь сгущающаяся дымка скрыла бы его.

– Я здесь, – откликнулась Марика, решившись, и выбралась из своего убежища.

Он остановился и резко обернулся. Устало выдохнул, найдя её взглядом.

– Ну, наконец-то. А я уже начал думать, что ты куда-то убежала.

Марика нахмурилась и вскинула руку, предупреждая его приближение. Сделала шаг назад. Это было непросто. После всех ужасов мира духов первым делом хотелось броситься к нему, а не от него. Но она уже не доверяла ни своим глазам, ни ушам.

– Стой, – потребовала девушка. – И не подходи. Чем докажешь, что это ты?

– В смысле? – не понял он и тоже нахмурился. – А кто ж ещё?

– Да? Тогда скажи, что здесь делаешь!

– Ты чего удумала, побрякушка?

– Отвечай, – настояла Марика.

– Тебя ищу, конечно.

– О нет, – протянула она, услышав уже знакомый ответ. – Вот оно что. Ты тоже умер…

– Издеваешься, что ли? – вспылил он. – Я, по-твоему, тащился через этот долбанный мир ради вот такого? Что за херню ты устроила? Где радостные обнимашки? Или я, и правда, зря припёрся на тот клятый, мать его, свет?

В его взгляде появился злой зимний холод.

– Бадвард, – Марика засияла улыбкой, – Бад!

Подбежав, она запрыгнула на него так резво, что охотник едва успел подхватить её под ягодицы. И рассмеялся, когда девушка порывисто прижалась к нему.

– Точно ты! – прошептала Марика возле его уха и потёрлась щекой и его щёку, не боясь колючей щетины. – Не верится!

– Кому как. Я тут каждую пядь земли своей шкурой прочувствовал, пока шёл, – он мягко встряхнул её, всё ещё удерживая на руках. – Что, веснушка, снова вляпалась в неприятности, да?

– Кажется.