Екатерина Кожина – Принцесса и вор (страница 1)
Екатерина Кожина
Принцесса и вор
Глава 1
Король Людовик Одинадцатый искренне считал, что править королевством — это тяжелейший труд.
— Вы только представьте себе, граф! — возмущался Людовик, — Вчера во время бала мне пришлось трижды менять камзол! Трижды! Мои подданные не ценят, на какие жертвы я иду ради престижа нашей короны.
Граф де Шато, верный советник и главный подпевала королевства, покачал головой.
— Ваше Величество — мученик, — заверил граф. — Истинный титан. Ах, эта чернь! Они вчера прислали петицию. Пишут, что в южных провинциях из-за засухи нечего есть. Какая дерзость!
Людовик надул губы.
— Если им нечего есть, пусть едят пирожные с кремом. Мой кондитер Жак говорит, что крем очень сытный.
Пока в тронном зале гремел смех, за пределами дворца жизнь выглядела совсем иначе.
Столица королевства, некогда прекрасный город Златоград, теперь больше напоминала декорации к повести о конце света. Стены домов осыпались, мостовые поросли сорняками, а из подворотен шныряли тощие крысы.
Людовик Одинадцатый искренне не понимал, почему люди недовольны. Ведь он каждые выходные устраивал салюты! Да, порох для салютов покупался на деньги из фонда вдов и сирот, но зато как красиво горело! Синее, зеленое, бабах! Что еще нужно этим крестьянам для счастья?
Каждую полночь, когда Людовик засыпал, из маленького окна западной башни выбиралась фигура в темном плаще. Принцесса Арелия не пошла в отца. У нее были острый ум, доброе сердце и обостренное чувство справедливости. Накинув на лицо черную маску, Арелия взваливала на плечи тяжелый мешок и отправлялась в трущобы.
— Держите, матушка Марта, — шептала принцесса, протягивая пожилой женщине круг сыра и горсть монет. — Этого хватит, чтобы выкупить вашу корову у налогового инспектора.
— Ох, благослови тебя небо, Ночная Дева! — плакала старушка, прижимая сыр к груди. — Если бы наш король был хоть на сотую долю так же добр, как ты.
— Ничего, матушка. Скоро все изменится, — подбодрила она женщину, хотя сама слабо верила в свои слова.
Как изменить страну, если твой отец — венценосный дурак, а армия слушается только начальника тайной стражи, генерала Брута, который спит и видит, как бы самому сесть на трон?
Она двинулась дальше по переулку. Мешок пустел. Арелия раздавала окорока, хлеб и кошельки с деньгами, украденные то есть, позаимствованные из личной шкатулки короля. Людовик все равно не замечал пропажи.
Но в эту ночь удача решила повернуться к принцессе спиной. Из-за угла выросли три фигуры. Стражники генерала Брута.
— Опаньки! — ухмыльнулся один из них. — Глядите-ка, да это же та самая «Ночная Дева», о которой шепчутся в кабаках. Таскает королевское добро и раздает нищим. Генерал Брут обещал за твою голову сотню золотых
.— Назад, — Арелия выхватила кинжал.
— Какая боевая цыпочка! — расхохотался второй стражник. — Хватай ее!
Арелия бросилась вперед, чудом увернулась от первого удара, полоснула кинжалом по ремню портупеи врага, но преимущество было не на ее стороне. Второй стражник зашел сзади, а третий замахнулся тяжелым тесаком прямо ей в голову. Принцесса зажмурилась. «Вот и погуляла по ночному городу», — промелькнуло в ее голове.
Раздался свист, за которым последовал глухой стук. Стражник с тесаком вдруг взвизгнул: на его шлем опустилась глиняная черепица. Мужчина покачнулся и рухнул в грязь.
— Эй, господа в жестянках! — раздался веселый голос сверху. — Разве вас в детстве не учили, что обижать дам в масках — это дурной тон? К тому же, втроем на одну — это просто неспортивно.
С крыши дома спрыгнул молодой человек. На нем был простой темный костюм, на поясе легкая шпага.
— Ты еще кто такой?! — рявкнул уцелевший стражник, бросая Арелию и разворачиваясь к незнакомцу.
— Позвольте представиться: Кристиан, специалист по перераспределению материальных ценностей. — парень раскланялся. — Но сегодня я работаю спасателем.
Оставшиеся двое стражников бросились на него. Кристиан двигался с кошачьей грацией. Сделав шаг в сторону, он подставил подножку первому солдату. Второму стражнику Кристиан набросил на голову собственный плащ и приложил рукоятью шпаги по затылку.
Вся потасовка заняла полминуты.
— Ну вот, — отряхнул руки Кристиан, поворачиваясь к Арелии. — Чисто, быстро и без шума. Вы как, миледи? Ваша маска не пострадала? Она вам очень к лицу, загадочно так.
Арелия, все еще сжимая в руке кинжал, ошеломленно смотрела на своего спасителя.
— Ты уложил троих гвардейцев Брута? — переспросила она.
— А - то! Но нам пора делать ноги, прекрасная незнакомка. Сюда уже бежит весь городской патруль. Позволите?
Он протянул ей руку. Арелия помедлила секунду, но вложила свою ладонь в его руку. Они взлетели по пожарной лестнице на крышу с такой быстротой, будто у них выросли крылья.
Через десять минут бега по крышам они остановились на широком карнизе часовой башни. Отсюда открывался вид на весь город — и на сияющий огнями королевский дворец, и на темные кварталы бедняков.
Кристиан устроился на черепице и достал из кармана спелое яблоко. Отрезал дольку и протянул Арелии.
— Угощайтесь. Прямиком из сада его величества. Между прочим, охрана там — мыши ленивые, а не солдаты.
Арелия взяла яблоко и внимательно посмотрела на парня.
— Ты воруешь у короля? — спросила она.
— Нет, я возвращаю долги, — усмехнулся Кристиан. — Король забирает у людей последнее, а я забираю у короля то, что у него плохо лежит. А лежит у него плохо абсолютно все. На прошлой неделе я утащил золотую солонку в форме танцующего бегемота. Зачем ему солонка в форме бегемота? А один ювелир в нижнем городе смог купить на эти деньги муку для всей своей улицы. Так что, можно сказать, я занимаюсь благотворительностью. Как и вы.
— Я не ворую, — насупилась Арелия. — Я беру свое.
— О, неужели? — Кристиан прищурился, разглядывая тонкие, не привыкшие к тяжелому труду руки девушки и дорогую ткань ее плаща. — Значит, благородная дама из дворца решила поиграть в Робин Гуда? Спорим, вы какая-нибудь фрейлина?
— Хуже, — вздохнула Арелия. Понимая, что этот парень только что спас ей жизнь, она решилась на отчаянный шаг. Девушка потянула за завязки и сняла маску. — Я его дочь.
Кристиан поперхнулся яблоком. Он долго кашлял, колотя себя в грудь, пока Арелия терпеливо ждала, скрестив руки на груди.
— Принцесса? — наконец выдавил он, округлив глаза. — Настоящая принцесса Арелия? Дочь Людовика? Святые угодники, я только что флиртовал с королевской особой на крыше! Меня за это не четвертуют?
— Если ты никому не скажешь, то не четвертуют, — грустно улыбнулась Арелия.
Кристиан внимательно посмотрел на нее. Без маски она была прекрасна: огромные серые глаза, полные решимости и грусти, точеные скулы и упрямо сжатые губы.
— Значит, принцесса раздает еду нищим, пока папаша устраивает балы? — произнес Кристиан, и в его голосе больше не было издевки. Только глубокое уважение. — Ну и семейка у вас, Ваше Высочество.
— Зови меня просто Арелией. Раз уж мы вместе бегаем от стражи. И у нас большие проблемы, Кристиан.
— Проблемы? У нас? — парень снова принял безмятежный вид.
Арелия подошла к краю крыши, глядя на дворец.
— Я случайно подслушала разговор генерала Брута и начальника налоговой службы. Брут планирует устроить переворот. Через три дня, во время Карнавала, когда мой отец объявит о начале «Всемирного фестиваля мыльных пузырей», Брут арестует его под предлогом полного безумия.
— Ну, тут генерал не соврет, ваш батюшка и правда умом не блещет, — заметил вор.— Дело не в отце! — обернулась Арелия. — Людовик глуп и тщеславен, но он не злой. Он просто живет в своем выдуманном мире. А Брут — чудовище. Если он захватит власть, он введет военное положение, сотрет трущобы с лица земли, а всех недовольных отправит на рудники. Страна просто утонет в крови. Мне нужно спасти королевство, Кристиан. Но я не знаю как. Одна я могу лишь раздавать хлеб.
Кристиан встал, подошел к ней. На его лице появилась самая дерзкая, уверенная ухмылка, которая заставила сердце принцессы сделать странный кувырок.
— Спасти королевство от тирана и спасти глупого короля от самого себя? — протянул Кристиан. — Звучит как самый безумный, невыполнимый и сумасшедший план в истории. Я в деле!
— Правда? — Арелия удивленно моргнула. — Но почему? Ты же вор, тебе-то какая выгода?
— Во-первых, при Бруте налоги станут такими высокими, что мне просто нечего будет воровать у граждан — перечислил Кристиан. — Во-вторых, я люблю сложные задачи. А в-третьих у вас очень красивые глаза, Ваше Высочество. Жаль будет, если Брут заставит их плакать.
Арелия почувствовала, как к щекам прилила кровь. Чтобы скрыть смущение, она натянула маску обратно на лицо.
— У нас есть три дня. Какой план?
— План? — Кристиан задорно подмигнул ей. - Завтра в моем убежище я расскажу подробнее.
На следующее утро во дворце царил привычный хаос. Людовик Одинадцатый сидел на троне и придумывал новые развлечения.
— Ваше Величество! — в тронный зал вошел генерал Брут. Это был мужчина с лицом суровым и усами, похожими на две щетки. — Я пришел доложить о ночных беспорядках. Эта так называемая «Ночная Дева» снова грабила ваши склады и раздавала продукты мятежникам. Мои люди почти поймали ее, но ей помог какой-то сообщник.
Людовик лениво зевнул.