Екатерина Близнина – Тень и её демон (страница 41)

Кивнула. Потом подумала, что надо бы испытать признательность за толковое предупреждение. Но холодная тревога и волнение — я сейчас предстану перед лидером Ночной гильдии! — не пропускали ни одной положительной эмоции. Всё, что я могла — это либо накручивать себя до крайности, до обнажения нервов, либо отгородиться от происходящего ледяной стеной, как тогда, когда князь допрашивал меня, лишенную речи. Я выбрала ничего не чувствовать.

Мы в очередной раз повернули, сделали ровно дюжину шагов и остановились. Я видела свет сквозь ткань мешка — не дневной, а магический, причем, самый модный и дорогой: голубой. Когда пыльный мешок, наконец, сдёрнули, я зажмурилась. Пучок яркого света был направлен прямо мне в лицо. Чтобы сберечь глаза, закрыла их тыльной стороной ладони.

— Как зовут? — услышала я сухой равнодушный голос. Источник голоса был неразличим из-за света. Я видела только очертания кресла с высокой спинкой и начищенные до блеска черные туфли с длинными носами в южном стиле. Да, вроде в газетах писали, что до того, как обосноваться в Акато-Риору, Ночная гильдия держала в трепете купцов Онхонны, что на краю Сухого края. Старый Лис, выходит, южанин?

— Тень, — коротко ответила я. Засомневалась, стоит ли добавить какое-нибудь почтительное обращение, не сообразила сразу, какое было бы уместнее, и решила, что обойдется. Было бы слишком глупо добавлять его после длинной паузы.

— Кому служишь, Тень? — ни один звоночек в голосе не сигнализировал о том, что его что-то не устроило в моей манере отвечать ему без вежливых конструкций, так что я слегка взбодрилась и отвечала уже смелее.

— Я подчиняюсь принцессе Эсстель, — заранее заготовила максимально обтекаемую и уклончивую формулировку, чтобы у главы организованной преступности не возникло впечатления, что я чрезмерно предана короне. Лично я, услышав от кого-то такие слова в сочетании с неуверенным тоном, начала бы подозревать, что человек ищет себе нового хозяина. Оставалось надеяться, что Старый Лис заглотит эту наживку. Говорят, южане любят торговаться, надо это как-то использовать.

— Читал на днях о тебе в газете, — я бессознательно втянула голову в плечи, ожидая, что в меня опять запустят той злополучной газетой. Но у Старого лиса её под рукой не оказалось, и он ограничился упоминанием. — Это ты воруешь артефакты Академии?

Я неуверенно оглянулась на Волка, который стоял за моим левым плечом. Без его помощи в ту ночь не видать бы мне браслета как своих ушей. Могу ли я приписывать себе успех того дела? Да ещё в присутствии того, кто его обеспечил? Бесстрастный профиль убийцы был направлен прямо на источник света, будто Волк не испытывал неудобства от этого.

— Чаще я ворую у магистров книги, — признала я.

За границей света мне почудилось движение и шепот. Лидер бандитов там не один. Меня пробрал озноб.

— Зачем тебе книги?

Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но тут вмешался демон.

«Ты серьезно? Не вздумай отвечать, что ищешь в книгах ответы на свои вопросы! Жить надоело? Отвечай коротко и по-существу, без философии».

— Чтобы понять, как работает магия.

«Они взвесят твою жизнь и если найдут, что ты весишь недостаточно, избавятся от тебя. Волк не зря предупреждал. Покажи им, что умеешь».

«Чтобы они опять применили против меня ту белую вспышку?» — без восторга подумала я. Не очень-то вдохновляет перспектива в очередной раз обниматься с полом.

— У нас на юге магией овладеть могут только Одарённые, по-вашему «Древние», — услышала я голос Старого Лиса. — Ты уже что-то умеешь, Дитя Небес?

— В Акато-Риору любой может стать магистром. Они принимают всех, кто сдаст экзамен, в том числе Младших, — я пожала плечами.

— А ты, выходит, не сдала и теперь воруешь у них учебники?

— Так и есть, — вздохнула я. Течение беседы меня разочаровало. Когда же приступим к торгам?

«Южане торгуются только за стоящий товар», — кисло ответил демон.

— Говоришь, работаешь на принцессу. Сколько она заплатит, чтобы увидеть тебя живой?

Последний вопрос Старого Лиса загнал меня в ловушку. Спросил бы что полегче.

— Я… я… — никак не могла сообразить, что ответить.

«Отлично. На твоей могиле напишут: „она могла победить всех своих врагов, но её меч застрял в ножнах“», — демон щедро добавил в свои слова столько яда, что у меня во рту стало горько.

Не хотелось, чтобы эти слова стали последним, что я услышу в жизни.

«Дорого! Дорого заплачу! Не дай им себя убить, Тень!»

«Ага! Вот кто ещё поселился в моей голове! Принцесса Эсстель Тамина Риору, только Вас нам и не хватало! Я распоряжусь, чтобы кто-то из моих демонов подал Вам стул».

«Это приказ. Ты мне нужна».

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. А когда открыла, уже знала, что делать.

Магический контракт — это тоже оружие. Главное, понять, как он работает. У меня на это была целая жизнь, которая в последние дни решила устроить выпускные экзамены.

«Ну что ж. Двум смертям не бывать, а от одной не убежать».

Приняв решение, я уже не позволяла себе раздумывать и колебаться.

Я припала к полу, коснувшись его подушечками пальцев, сразу же перекатилась из освещённого участка в тень.

«Кстати, Тень, не хочешь помочь, а?»

Глухо.

«Ну и демон с тобой. Сама разберусь».

Краем глаза увидела, что в то место, откуда я только что сбежала, воткнулись чёрные оперенные стрелки.

— Тень! Не глупи! Тебе ничего не угрожает! — крикнул Волк, озираясь.

Жёлтые глаза искали меня заведомо выше того места, где я сделала короткую остановку, чтобы вытянуть Иглу. Надо же, а я думала, что она осталась в Управлении. Вместе с радостью внутри шевельнулась и Тьма. Прислушалась. Это что же, я не могу дозваться, а стоило Волку назвать её по имени, Тень сразу тут как тут? Подстилка Владетеля, а не внутренняя Тьма, вот ты кто!

— На поражение, — коротко и бесстрастно скомандовал Старый Лис.

Я прищурилась. У тебя хоть какие-то эмоции остались, старая ты кочерыжка? Сейчас поглядим.

«Тень, спрячь меня!»

Знакомый холодный ветерок защекотал кожу. Я прошла мимо четверых телохранителей, одетых, как я, во всё чёрное, которые растерянно озирались, не спеша пускать в ход ручные арбалеты. Я помедлила напротив одного из бандитов, задержала взгляд на арбалете, о котором разве что в книгах читала. Думала, немагическое оружие окончательно вышло из моды, ан нет, до сих пор есть нужда в нём у отдельных профессий.

— Волк, видишь её? — нервно спросил главарь.

«Ага, проняло тебя все-таки!»

Я оглянулась, с заготовкой усмешки на губах: мол, конечно же, не видит, ещё никому не удавалось…

Жёлтые глаза смотрели прямо на меня. Он мрачно молчал, но видел. Кисть руки была хитро повернута назад. Я могла поклясться, что он держит нож. Сделала ещё пару шагов ближе к креслу, в котором сидел Старый Лис и нервно барабанил пальцами по подлокотнику, в ожидании, когда его люди наконец так или иначе обезвредят меня. Бросила быстрый взгляд через плечо. Тысячу кровожадных демонов ему под одеяло! Волк все-таки видел меня под «плащом Тени»!

— Стреляйте туда, куда смотрит Волк! — надтреснутым голосом велел Старый Лис.

Вышколенные гильдийцы не задавали вопросов. Одна проблема. Они-то меня не видели. Поэтому все стрелы, а точнее «болты», воткнулись туда, где меня уже не было.

Самое время! Пока они перезаряжают свои допотопные арбалеты, у меня есть минутка для того, чтобы познакомиться с их главой поближе.

Я обогнула спинку кресла. Нежно прижала острие Иглы к крепкой шее, выбрав уязвимое место рядом с бьющейся жилкой.

— А сколько ты заплатишь за свою жизнь, Старый Лис? — ласково промурлыкала я, подражая Тени.

— Дорого заплачу, — надо отдать ему должное, даже царапина на шее от клинка не вывела старого бандита из душевного равновесия.

Больше того, когда он понял, где я, он, вопреки моим ожиданиям, успокоился и расслабился. Неизвестность страшила Старого Лиса больше, чем моя угроза. Его люди бросились к нему, но он поднял указательный палец, и все замерли на месте, прожигая меня ненавидящими взглядами. Волк наблюдал за происходящим, независимо сложив руки на груди. Меж густых бровей на лбу у него залегла густая тень. Не одобряет? Плевала я на его одобрение!

— Если станешь работать на меня, никогда ни в чем не будешь нуждаться. Чего ты хочешь? Денег? Знаний?

Я надавила чуть сильнее. Из впадинки на натянутой коже выскользнула тёмная капля.

— Свободы, старик. Я хочу свободы.

Глава 13. Первый способ стать человеком

Домик для чаепитий в саду. После полуночи

Чашка из тонкого фарфора, расписанного яркими красными цветами, сиротливо ютилась на краю стола. Я сидела на жесткой садовой подушке, поджав ноги, и терпеливо ожидала развязки своего ночного приключения. За спиной стояли двое, одетые в черные костюмы, с замотанными платками лицами. Что тот, что другой держали в руках взведенные арбалеты. Я гипнотизировала тяжелым взглядом остывающий чай, от которого по чайному домику распространялся не самый приятный травяной аромат. К напитку я даже не прикоснулась. Все потому, что об этом шепнул Волк, когда оставил меня одну в насквозь продуваемом деревянном домике под навесной крышей. «Ничего не пей и не ешь, пока ты здесь, — вполголоса посоветовал он, склонившись к моему уху, — и не трепыхайся, тебе ничего не угрожает».

«Сам-то понял, что сказал? Я в безопасности, но меня попробуют отравить. Прекрасно».