Екатерина Близнина – Тень и её демон (страница 22)

— Занятно, — она коснулась двумя пальцами подбородка, — как тебе удалось скрывать все эти годы?

— Да как-то к слову не пришлось, — кривясь, ответила я, вытирая испарину со лба.

Эсстель кивнула.

— Понимаю… Скажи правду, только я так могу?

— Еще король. Но он никогда так со мной не поступал, — мрачно отозвалась я.

Эсстель скрестила на груди руки и прищурилась.

— Может, он тоже не в курсе.

Браслет, который сегодня и без того уже неоднократно обжигал нежную кожу на запястье, вновь ожил на моей руке. Я незаметно прикоснулась к символу, разрешающему передачу голоса. Надеялась, что мне помогут. Зря.

— Час назад я сказал, что сердит на тебя. Забудь об этом. Теперь я в ярости. Я жду объяснений. Прямо сейчас, — король окончательно потерял терпение.

— Молчать, — шепнула мне Эсстель, почти интимно приблизившись губами к моему уху. От ее дыхания у меня зашевелились волосы на затылке.

Я задохнулась от ужаса.

Мое сердце колотилось так, что темнело в глазах. По вискам и по спине струился холодный пот. Лёгким отчаянно не хватало воздуха — несмотря на то, что я глотала его ртом, как вытащенная из воды рыба. Я не могла произнести ни звука. В то же самое время беспощадная магия выкручивала мои внутренности в наказание за неповиновение прямому приказу короля. Я чувствовала, как по щекам текут горячие слезы, и мечтала только об одном — пусть это прекратится. Каким угодно образом.

Эсстель внимательно наблюдала за моими мучениями некоторое время. Ни слова ни говоря, она сняла с моей руки браслет, оборвав при этом магическую связь.

— Можешь выполнить его приказ и при этом остаться в моём кабинете? — спросила принцесса, спрятав за спиной магический артефакт.

Я кивнула. Хотя уверенности не было. Никогда еще у меня не было необходимости не просто оттягивать исполнение приказа, а выполнить его не заведомо не так, как требовалось. Но положение было отчаянным, приходилось буквально на ходу искать выход.

— Тогда делай, что требуется. Но из кабинета не выходи.

Магия вернула мне власть над собственными ногами, и я бросилась к столу. Схватила самопишущее перо и первый попавшийся лист бумаги — вроде желтый, гербовой, но плевать. Размашисто написала, что не могу прийти потому что принцесса не позволяет мне выйти из своего кабинета — и прислушалась к своим ощущениям. Магия колебалась, не спеша верить, что недоставленное адресату письмо считается за выполненный отчет. Магия напоминала мне, что этого недостаточно. Я всё ещё должна как можно скорее явиться для личной беседы с хозяином.

«Обещаю. Как только принцесса позволит мне выйти, немедленно отправлюсь к королю с этим письмом, — я торговалась не хуже, чем потомственный купец. — Видят Святые Хранители, меня держат здесь против воли! А я как раз хочу только одного — вернуться к королю и просить его о защите».

Хорошо, что с магией, в отличие от моих коронованных хозяев, можно договориться. Она не добра ко мне, но и не желает зла. Как неподкупный надсмотрщик, она следит за тем, чтобы я выполняла свои обязанности, навязанные мне односторонним магическим контрактом, об условиях которого я могла лишь догадываться. Если бы только мой беспристрастный надсмотрщик учитывал абсурдность противоречащих друг другу приказов и позволял мне выбирать, какой из двух выполнить!

Я оперлась локтями на письменный стол и запустила пальцы в волосы. Краем глаза заметила, как Эсстель подошла ко мне со спины и заглянула через плечо, изучая записку. Мне все никак не удавалось восстановить нормальное сердцебиение и ровное дыхание. Я закрыла глаза. Не хотелось ничего видеть. В особенности, принцессу, которая сегодня побила собственный рекорд по подлостям.

— Ты не оставила мне выбора. Все твои действия, совершенные накануне, привели тебя именно к этой минуте. Ты подставила меня в Академии, пыталась выкрасть важное письмо… дважды. И, наконец, ты пошла прямиком к моему отцу — для чего? В чём смысл твоей неуклюжей игры против меня? Разве мы с тобой враги? — голос принцессы пробивался к затуманенному сознанию будто через набитую пухом подушку.

«Ты даже не представляешь себе, принцесса…»

Я не меняла позы, пока она не приказала мне смотреть на нее. Я молчала, пока она не скомандовала отвечать. Я не хотела ничего говорить, но слова полились изо рта против моей воли.

— Я пошла к королю для того, чтобы сообщить ему о письме. Но он не дал мне сказать ни слова. Мне казалось, я поступаю правильно. Я хотела предотвратить измену. Я не знаю.

— Измену? — Светлые брови взлетели вверх.

Я посчитала этот вопрос риторическим.

Эсстель подошла к книжному шкафу и вытащила оттуда одну из книг. Раскрыла на середине и достала знакомый мне голубоватый лист бумаги. Письмо от Алишера.

— Ты можешь это прочитать? — она все еще сомневалась.

Это был не приказ, а всего лишь вопрос, на который я могла отвечать, как вздумается. Поколебавшись, кивнула. Не потому что во мне внезапно проснулась любовь к честности, а потому что я опасалась, что она спохватится и перепроверит, правильно сформулировав запрос на правду. Не хотелось лишний раз демонстрировать, что мне тоже нельзя доверять. Не сейчас, когда она так сильно натянула магический поводок, что мне стало трудно дышать. Я пыталась представить, какой станет моя жизнь после этого.

«Невыносимой?» — предположил демон.

«Боюсь, что так и есть».

Принцесса тем временем медленно разорвала письмо на кусочки. Выбросила клочки в корзину для негодных бумаг. Подошла к окну. Обняла себя за плечи, словно внезапно посреди теплой комнаты ей в спину подул холодный ветер.

— Ясно… Если бы тебя попросили выбрать между мной и отцом, на чью бы сторону ты встала? Без приказа, по доброй воле?

— Никогда всерьёз не думала, что вы можете оказаться на разных сторонах с королем, принцесса. Не знаю, что ответить.

— Тогда спрошу иначе. Кого из нас ты боишься больше? — Эсстель сложила на груди руки и глянула исподлобья. Холодный, безжалостный испытующий взгляд — так мог бы смотреть магистр на недоделанное изобретение, но будучи живым человеком, чувствовать его на себе было почти физически больно.

Я не стала отвечать на очередной риторический вопрос без ключевого слова. Ещё вчера я могла бы засомневаться, начать взвешивать и сравнивать. Сегодняшний день показал, что настоящий Безумный правитель Акато-Риору пока не получил полноту власти над столицей. Но я у него — у нее — на коротком поводке. Никогда прежде никто так не поступал со мной, даже сама Эсстель — несмотря на то, что я всегда выводила её из себя одним своим видом.

Она обещала свести со мной счеты — но что мешало ей ещё тогда связать меня жёсткими приказами и лишить собственной воли, вытереть ноги о моё чувство собственного достоинства? Может, она хотела узнать, что я буду делать дальше? Может, если бы я не лезла в это дело, то Эсстель не стала бы так со мной поступать?

Оставалась надежда, что король, не дождавшись меня и моих объяснений, заметит неладное и поможет вырваться из ловушки, в которую я угодила только благодаря собственной наивности. И этим демоновым магическим узам, будь они неладны! И пусть трижды провалится в Бездну тот, кто провернул со мной этот фокус! Если он жив, я найду его, и позабочусь о том, чтобы он на своей вшивой шкуре испытал и полнейшую беспомощность, и беспросветное отчаяние!

Глава 7. Сказка — ложь, да в ней намек

Вечер. На улицах Акато-Риору

Серый город под плащом сплошного весеннего дождя был неузнаваем. Я долго плутала по улочкам и проспектам, почти по колено в холодной воде. Замерзла до костей, как говорили матросы в порту. Уж теперь-то я знала, каково им приходится в шторм, когда ледяная вода льет сверху, достает до колен снизу, а ты должен терпеть и работать, чтобы выжить.

«Демоновы заговорщики, почему измену замышляют они, а страдаю постоянно я? Да настолько верного Короне человека, как я, поискать нужно!» — мрачно думала я, стуча зубами от холода.

«И что ты думаешь делать, верный Короне человек?» — ехидно поинтересовался демон.

У меня был ответ на этот вопрос.

«Король, принцесса и её дядя — все они ведут собственную игру, а я стою посередине и даже не успеваю реагировать на то, что они творят, пока тянут меня каждый на свою сторону. У меня есть последняя попытка выбрать, кто из них менее опасен — и пойти к нему с чистосердечным признанием. И при этом молиться Святым Хранителям, что слепая судьба выберет того же, кого и я. Вряд ли я надолго переживу проигравшего. Однако… Допустим, демон прав: менее опасен для меня князь Алишер, но что будет с Акато-Риору, если он победит? Сколько крови прольется? А как отреагируют соседи? Особенно Торговая Империя не обрадуется. Император уже не первый год засылает сватов, мечтая заполучить Белый город в качестве богатой провинции. Алишер же, заняв трон, лишит их завидной невесты с приданым в целую страну. А магистры? На чью сторону встанет Академия? Это самый главный вопрос. Если я узнаю, кого поддержит Великий магистр, я сумею сделать верный выбор».

«Это не план, это подведение итогов», — фыркнул внутренний голос.

«Ну вот тебе план: лавировать, покуда возможно, чтобы выжить. Понять, что замышляют заговорщики. Использовать полученную информацию на благо того, чьи цели покажутся мне наиболее разумными…»