Екатерина Близнина – Тень и её демон (страница 20)
Я вздохнула. Когда-то — ладно, совсем недавно — тоже такой была. Казалось, что если выложишься без остатка — не останешься без награды. Мне хотелось выполнить приказ не просто полностью, а в кратчайшие сроки, да еще от себя инициативу добавить — чтобы произвести впечатление. Но — скорее поздно, чем рано — поняла, что сколько дров не бросишь в костер, тот все пожрет и останется таким же голодным. Образно говоря.
К своим годам я успела поработать подмастерьем почти у всех мастеров во дворце и знала, с чем сравнивать. Есть такие отношения, которые можно наполнить до верха, как кувшин наполняется водой. Ты просто выполняешь всё, что от тебя требуется, и видишь, как постепенно уровень в кувшине поднимается. Будешь делать больше и лучше — быстрее достигнешь того уровня приязни с начальником, когда вас уже водой не разольешь. С такими мастерами, конечно, тоже бывало сложно — особенно если дать кувшину пересохнуть или пробить дно серьезным проступком. Но мне куда проще и радостнее работалось на того, кто видел мои старания.
Король Эриен не таков. Ему наплевать на то, что ты стараешься, растешь над собой, учишься думать и предвидеть ситуацию наперед. Он требует точного исполнения приказов. Если он попросит положить в костер одну маленькую веточку, можно не трудиться тащить на плече целое полено, которое будет гореть дольше и ярче. Думающих своей головой король не жаловал, потому что не хотел брать на себя ответственность за чужие просчеты. Но зато с таким хозяином можно вообще никогда не думать. И не пытаться взваливать на спину больше необходимого минимума. С такими мыслями и кислой миной на лице я прошла мимо горничных, не слишком учтиво склонивших головы мне вслед.
Но за дверью меня ждал еще один неприятный сюрприз. В узком коридоре рядом с приоткрытой дверью королевского кабинета, стоял, скрестив на груди огромные накачанные руки начальник дворцовой Службы безопасности господин Рагнар. Яркие глаза, указывающие на наличие в жилах воина Древней крови, заметив меня, прищурились.
— Тыыыы! — прогудел он так низко, будто внутри массивной грудной клетки был спрятан чугунный язык колола.
Ни дня без подставы! Я скорее съела бы свой платок, чем поверила, что наша встреча с человеком, который воспринимал меня, как мышь, которую надо поймать и прихлопнуть, оказалась случайной! Это Эсстель подговорила его прижучить меня!
Рагнар угрожающе навис надо мной, растопырив пальцы, чтобы схватить. Я уклонилась, спасаясь от его властной пятерни. Предыдущий день я провела, питаясь одним святым духом и парой подсохших пирожков, предусмотрительно запасенных накануне, поэтому при виде Рагнара мне тут же стало дурно. Затряслись колени. Плевать на короля, плевать на Эсстель, я готова на все, что угодно, лишь бы уйти отсюда прямо сейчас! Если они не хотят обращаться со мной по-человечески, пусть ловят в виде призрака!
«Да, прошу…»
В этот раз я ощутила несильный, но вполне осязаемый толчок маленького детского кулачка в центр груди. Появилось чувство падения на спину, но я не стала сопротивляться. И была вознаграждена за доверие. Я не упала, а была подхвачена невесомой прохладной периной, окутавшей меня целиком. Я впервые не просто набросила плащ Тени на несколько мгновений, пока он не упадет с плеч, но сумела погрузиться в Тень целиком.
Я с удовлетворением наблюдала за переменой в выражении лица начальника Службы безопасности. От гнева — к растерянности. Он не видел меня. Один удар сердца, два, три — ощущение бесплотности длилось и длилось. Я могла помахать рукой прямо у него перед носом, могла сложить из пальцев непристойный жест — он смотрел прямо на меня, но не видел. Неосязаемым призраком проскользнула мимо массивного тела воина и помчалась вниз по лестницам и через коридоры.
Я стремилась на кухню с такой целеустремленностью, будто от того, успею ли поесть, зависит, вернется ли моя удача. Помешал демонов браслет. Стоило ему ожить и начать нагреваться, как ушло чувство лёгкости и холодного покалывания на коже и вернулась тяжесть материального тела. Я игнорировала вызов, столько могла, а потом просто спряталась за одну из атласных пыльных штор, украшавших большие залы своим увядшим великолепием.
Со мной связался король. У меня заныло в животе от беспомощного ожидания очередной нахлобучки.
— Не припомню, что давал тебе позволение уйти, — зазвучал его раздраженный бесплотный голос, слегка искаженный магией.
Я промолчала. Если королю надо объяснять, что я ненавижу, когда со мной обращаются как с овцой на привязи, то отвечать бесполезно. Да и бессмысленно.
— Я сердит на тебя из-за вчерашнего. Как думаешь, почему?
— Думаю… потому, что я не объяснила своё появление… мой король, — с трудом ответила я. Из-за пыли свербило в носу.
— Именно! А почему ты предпочла скрыть причину своего появления?
— Я была готова объясниться в любой момент, мой король, — тоскливо отозвалась я, чтобы заполнить паузу. Королю не требовались мои оправдания, но он всегда их ждал. Должно быть, сказывался опыт Верховного судьи.
Странное ощущение — оправдываться перед браслетом, который вдобавок еще и не верил ни единому слову. Я готова была заключить пари на все свои книги — Эсстель уже донесла папочке свою точку зрения на моё поведение. Удачный момент выдать противозаконную связь принцессы с князем Алишером был упущен из-за магического контракта, будь он неладен!
— Я что-то не заметил, чтобы ты пришла с повинной. Ты явилась, чтобы что? Сфабриковать алиби?
— Что? — слова были мне незнакомы.
— Ты прекрасно знаешь, что! Думала обмануть меня? Сказать, что слыхом не слыхивала о том, что кто-то залез в кабинет принцессы, чтобы украсть ее документы. Разумеется! Ведь весь вечер ты провела в моем обществе… Не держи нас за идиотов, Тень! Ты где-то рядом?
— Нет, мой король. Не уверена, что знаю, где я, — соврала я, с легкостью находя лазейку для того, чтобы обойти магический контакт. Подобные вопросы, без повелительного наклонения, я любила. — Но надеюсь, сумею найти здесь еду.
— Насмехаешься надо мной? Ты пожалеешь, если заставишь меня ждать слишком долго. И… — он помолчал, потом усмехнулся, — еда у меня тут тоже есть.
Несмотря на то, что мне почти пообещали часть роскошного королевского завтрака, я всё же заглянула на кухню. Причина проста. От места, где я находилась, было ближе добраться до кухни, чем до вершины Большой башни, где ждал Безумный король. И там мне точно дадут поесть, а король… у него своеобразные представления о наказании и поощрении.
На кухне меня мало кто узнавал спустя столько лет. Кухонные девушки переглядывались и перешептывались, когда я заходила спросить, не осталось ли чего-нибудь, что можно пожевать. Юные подмастерья в высоких колпаках, потешно сидящих на курчавых головах, обычно не упускали случая подойти и спросить о чем-нибудь максимально нелепом. Например, сегодня мне задали вопрос, почему я ношу только черную одежду, у меня что, траур? Я только улыбнулась в ответ и легонько надвинула мальчишке колпак на глаза, подняв в воздух облачко муки.
Давно прошли те времена, когда некая безымянная замарашка с мышиными хвостиками пряталась у печки, оттирая бесконечные кастрюли от нагара и жира смесью песка и печной золы. Да и люди, служившие здесь, уже поменялись. Суровый к поварятам и беспощадный к посудомойкам мастер Като однажды так перенервничал, что его хватил сердечный приступ. Его необъятная в талии жена, занимавшая второй по значимости пост на кухне, ушла вместе с ним — ухаживать за больным мужем. Я ничуть не скучала по ее болезненным щипкам и тычкам исподтишка. Следующий мастер не прослужил и полугода — король выгнал его без содержания из-за пригоревшей каши.
Ну а потом я уже не особенно следила за тем, что происходит в царстве грязных тарелок, ароматного пара и грубых окриков старших поваров, потому что подружилась со стариком Архивариусом, который присматривал не только за архивом, но и за Малой библиотекой до тех пор, пока не умер. Именно Архивариус научил меня читать, подсказал, что можно проводить дни и ночи в Малой библиотеке и помог увидеть цель, ради которой стоило жить.
«Уверен, милое дитя, ты найдешь способ разрушить проклятие. Сейчас ты для короля и принцессы вроде куклы на ниточках — всегда послушная и неживая. Но я вижу, что ты не просто говорящая игрушка. В твоих глазах есть свет. Собственный разум, если угодно, душа. Но она связана той самой магией, что лишает тебя воли противостоять их приказам. В книгах наверняка есть какие-то ответы. В книгах есть все».
Сердце защемило от острой боли. Если бы только Архивариус знал, сколько сотен, даже тысяч, нет, сотен тысяч страниц я уже ищу ответы — и не нахожу их даже в самых толстых книгах! Он сумел убедить меня, что на свете нет ничего, о чем бы не писали на бумажных страницах, но мне все труднее было верить в это. Может быть, мастер Королевского архива просто хотел подбодрить меня, а вовсе не вселять беспочвенную надежду? Может, он и сам не верил, что существует магия, способная освободить меня?
Я села на потемневшую от времени деревянную лавку, положила локти на такой же непритязательный на вид стол, и спрятала горячий лоб в холодных ладонях. Мне требовалось немного времени, чтобы прийти в себя и хотя бы кусок хлеба, чтобы усмирить дрожь в пальцах. Но я не успела даже попросить. Один из старших поваров с легким отчетливым стуком поставил передо мной тарелку с запеченными овощами. Я успела разглядеть накрахмаленный рукав и карман на груди с вышитой монограммой. Подняла взгляд и встретилась нос к носу с Рином.