Екатерина Алферов – Шквальный отряд (страница 8)

— Дядя Ли, — тихо сказала она, — вы же не обычный человек?

Я присел рядом с детьми на землю.

— Нет, — честно ответил я. — Не совсем обычный.

— А кто вы тогда? — спросил Ван Сяо.

Хороший вопрос. Кем я был? Культиватором со звериной душой? Оборотнем, научившимся быть человеком? Или чем-то ещё, для чего не существовало названия?

— Я просто культиватор. Тот, кто защищает друзей, — сказал я наконец. — И наказывает тех, кто причиняет зло невинным.

— Как герой из сказок! — восхитилась Нин.

— Не герой, — покачал я головой. — Просто человек, у которого есть сила и желание её использовать правильно.

Лу Вэйминь подошёл ближе, внимательно разглядывая разбойничьи тела.

— Такие раны мог нанести только зверь, — медленно произнёс он. — Или кто-то, овладевший звериными техниками.

Умный старик. Он видел больше, чем показывал.

— Есть разные пути культивации, — уклончиво ответил я. — Мой путь таков.

— Понимаю, — кивнул травник. — У каждого свои секреты. Важно не какой силой ты обладаешь, а как её используешь.

Он посмотрел на испуганных детей, затем снова на меня.

— Спасибо, — просто сказал он. — За то, что защитил нас. За то, что рисковал собой ради чужих людей.

— Не чужих, — возразил я. — Мы с вами не первый раз работаем вместе. А дети… дети под моей защитой.

Ван Сяо и Нин переглянулись, а затем одновременно бросились ко мне, обнимая за шею. Я почувствовал, как тепло разливается по груди. Дети не боялись меня, несмотря на увиденное. Наоборот, они чувствовали себя защищёнными.

— Что теперь будем делать? — спросил Цзян Хун, оглядывая поляну. — С телами, я имею в виду.

— Оставим их здесь, — решил я, вытаскивая меч из дерева. — Лесные звери разберутся. А мы уходим немедленно.

Мы быстро собрали вещи и покинули проклятое место. По дороге домой дети засыпали меня вопросами, осторожными, но полными любопытства. Я отвечал максимально честно, не раскрывая главных тайн, но и не обманывая их.

К вечеру мы добрались до Железной Заставы. У ворот Лу Вэйминь взял меня за руку.

— Что бы ты ни скрывал, — тихо сказал он, — знай: ты хороший человек. Редко встречаются такие, кто готов рискнуть собой ради чужих.

— Спасибо, — искренне ответил я.

— А насчёт детей… Предложение остаётся в силе. Если хотите учиться, приходите завтра. Начнём обучение.

Ван Сяо и Нин просияли от счастья. Их мечта становилась реальностью.

Вечером, сидя в своей комнате, я размышлял о произошедшем. Впервые за долгое время я по-настоящему отпустил хищника на волю. Показал зубы и когти, напомнил миру, что существуют вещи страшнее обычного оружия.

Это было правильно. Чжоу Лэй и его банда получили то, что заслужили. А невинные остались живы и здоровы.

Иногда мир нуждается в зубах и когтях. Иногда зло можно остановить только большим злом. Но главное, надо помнить, где граница. Помнить, ради чего ты используешь силу.

А я помнил. И буду помнить всегда.

Надеюсь только, что слухи о моих настоящих способностях не разойдутся слишком быстро…

…

Возвращение в гильдию прошло спокойно. Я подошёл к стойке гильдии с железным жетоном в руке и документом от травника, что я успешно завершил задание. Мне пришлось подождать, пока Лулу подняла голову от журнала учёта и улыбнулась:

— Ли Инфэн! Поздравляю с официальным повышением. Теперь всё оформлено, записи внесены. Ты железный наёмник.

— Спасибо, — кивнул я. — А какие есть для меня задания?

Лулу полистала журнал, нахмурилась.

— Сейчас почти всё для групп. Патрулирование северных границ, зачистка заражённых территорий, сопровождение караванов через опасные зоны… Одиночных заданий практически нет.

— Дай групповое, — пожал я плечами. — Справлюсь.

Она посмотрела на меня долгим, оценивающим взглядом.

— Инфэн, я знаю, что ты силён. Деревня Чёрного Бамбука это доказала. Но в прошлый раз тебе повезло. Не надо испытывать удачу так часто.

— Это не удача…

— Это именно удача, — перебила Лулу, понизив голос. — Яо-гуй мог быть сильнее или их могло быть несколько. Ты мог погибнуть, и четверо детей погибли бы вместе с тобой. Групповые задания называются групповыми не просто так — там нужна команда. Прикрытие, поддержка, разные типы бойцов.

Я хотел возразить, но к стойке подошёл Ван Тэ. Инструктор, видимо, услышал наш разговор.

— Лулу права, — сказал он спокойно. — Одиночкам в железном ранге делать нечего на серьёзных заданиях. Слишком опасно.

— Но…

— Послушай лучше, — Ван Тэ облокотился на стойку. — Есть вести с севера. Кампания против скверны идёт намного лучше, чем зимой. Основные очаги зачищены, новые заражения под контролем. Наёмники начнут возвращаться к празднику Нового Года.

Лулу кивнула, подтверждая его слова:

— Да, я получила донесения, что уже несколько групп отправились обратно. Остальные подтянутся в течение месяца.

— И что это значит для меня? — спросил я.

— Это значит, — Ван Тэ посмотрел на меня внимательно, — что после праздника будут перестановки. Кто-то из наёмников уйдёт на покой, кто-то сменит специализацию, группы будут перекомплектовываться. Я могу порекомендовать тебя хорошей команде. С твоими способностями тебя возьмут с удовольствием.

— В группу? — я нахмурился.

Мысль о работе в команде крутилась в голове уже давно. Каждый раз, когда я видел слаженные действия «Лунного Тумана» или других опытных групп, тех же Ван Тэ и Лулу, я понимал — в одиночку далеко не уйдёшь. Рано или поздно попадётся противник, с которым не справиться в одиночку. Или задание, требующее разных специализаций. Или нужно будет контроллировать сразу несколько слабых мест. И что мне тогда? Разорваться? Но одно дело думать об этом теоретически, и совсем другое — когда тебе предлагают реальный шанс.

Мне стало немного не по себе. Справлюсь ли я? Групповая работа — это не только координация и тактика. Это постоянный контроль, постоянная бдительность. Мне ведь опять придётся сдерживаться, скрывать истинный уровень силы, прятать когти и звериную природу. Товарищи по группе будут видеть меня каждый день, в бою и вне его. Сколько я смогу держать маску, не сорвавшись?

С другой стороны, я уже доказал себе, что могу контролировать зверя внутри. Битва с яо-гуем показала, что я не теряю разум, даже отпуская хищника на волю. Пятая звезда дала не только силу, но и лучший контроль над своими способностями.

…И потом…

…разве это не следующий логичный шаг? Я научился быть человеком в деревне. Научился быть наёмником в городе. Теперь нужно научиться быть частью команды. Это необходимый опыт, если я действительно хочу сражаться со скверной эффективно.

Это шанс, и я собираюсь его использовать!

— Да, в группу, — твёрдо сказал инструктор. — Ты хороший боец, Инфэн, но боевые навыки — это не всё. Нужно учиться работать с другими, доверять товарищам и понимать тактику командных действий. Это сделает тебя не только сильнее, но и умнее как бойца.

Лулу одобрительно кивнула:

— Ван Тэ прав. Посмотри на «Лунный Туман» — они сильны именно потому, что каждый дополняет других. Или на «Десять огненных копий» — группу ветеранов, которая за пять лет не потеряла ни одного члена. Потому что они команда.

Я задумался. В их словах был смысл. Битва с яо-гуем показала мои пределы, я правда чуть не погиб, и только прорыв к пятой звезде спас положение. А если бы рядом были союзники? Лучник, прикрывающий издалека. Жрец, поддерживающий барьерами или исцелением. Тяжёлый боец, принимающий на себя основной удар…

— Хорошо, — наконец согласился я. — После Нового Года. Но группа должна быть хорошей.

— Обещаю, — Ван Тэ улыбнулся. — Я уже присматриваю несколько вариантов. У «Журавлей» освободилось место после ухода их мечника на пенсию, а у «Нефритовых Стрел» ищут бойца ближнего боя. Обе группы серебряного ранга, опытные и надёжные.

— А пока, — добавила Лулу, выдвигая другой журнал, — вот список одиночных заданий для бронзы, но которые подходят твоему уровню. У меня есть охота на мелких тварей. Ничего героического, но стабильный заработок и опыт.

Я просмотрел список и выбрал несколько заданий на ближайшую неделю.

— Кстати, — Ван Тэ похлопал меня по плечу, собираясь уходить, — завтра приходи пораньше на площадку. Начнём отрабатывать групповую тактику. Тебе нужно понять основы координации, прежде чем присоединишься к настоящей группе.