Екатерина Алферов – Шквальный отряд (страница 18)

Го Мин стиснул зубы, кивнул и ушёл со сжатыми кулаками. Унижение перед всей гильдией. Чжэнь Вэй отметил мысленно — этот может стать проблемой позже. Обиженное самолюбие толкает людей на глупости.

Инфэн спокойно положил деревянный меч на стойку и вернулся в строй. Лицо невозмутимое, как будто ничего особенного не произошло. Но Чжэнь Вэй заметил лёгкую дрожь в руках и учащённое дыхание: это адреналин бродил в крови после боя.

Ли Инфэн волновался. Скрывал это хорошо, но волновался. Значит, не так уверен в себе, как кажется.

Это было хорошо. Самоуверенность убивала наёмников быстрее любого оружия.

Глава 9

Испытания, часть 2

Пятый бой закончился. Я стоял в стороне, наблюдая за остальными финалистами. Пять человек осталось из двадцати. Все сильные и все опытные, каждый из которых хотел попасть в «Лунный Туман». Я бросил взгляд на свою будущую команду. Чжэнь Вэй и Мэй Сюэ внимательно смотрели на нас. Они оценивали участников очень внимательно. Я отвёл взгляд, прежде чем моё любопытство заметили.

Ван Тэ дал нам короткий отдых. Я сел на краю боевой арены, закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Нужно было восстановить ци, потраченную в бою с Го Мином. Немного, но я всё равно хотел восстановиться. У меня должно быть всё, чтобы победить. Шаг Ветра требовал энергии, особенно когда использовался в бою, где любое мгновение могло привести к поражению.

Тигр во мне был доволен. Мы показали силу, но не всю. Мы победили, но не унизили противника. Это правильно. Это честно. Я давно заметил, что мой тигр высоко ценит воинскую доблесть и уважение. Ему всё равно, как ведёт себя противник, но вот ко мне он предъявлял суровые требования.

Эх, Тигр, и сколько ещё будешь притворяться, что ты просто животное? Звёрь внутри меня фыркнул и осклабился.

…Ясно, понятно…

Я открыл глаза и огляделся.

Сяо Лань стояла у дальней стены, покручивая свои деревянные кинжалы. Её движения были методичными и хорошо отработанными. Она не смотрела ни на кого, полностью погружённая в свой мир. Холодная как лёд и быстрая как вода. Очень опасная противница.

Старый Тао сидел на скамье, опираясь на свой боевой посох. Массивный, как скала, с седой бородой и спокойными глазами. Он медленно жевал что-то — сушёную говядину, судя по запаху. Неторопливый, устойчивый и надёжный. Тоже опасный противник.

Чжу Юй разминалась, делая лёгкие выпады и наклоны. Её движения были плавными, почти танцевальными. Ветер играл с её короткими волосами. Она улыбалась, но глаза оставались серьёзными. Скорость — это её сила, но и её слабость. Я видел, как тяжело она дышала после предыдущего боя. Девушке не хватало выносливости, хотя она была очень талантлива. При хорошей поддержке, она может быть очень опасна.

И последний финалист, Чэнь. Мужчина лет тридцати, с обычным лицом и обычным телосложением. Ничего примечательного, но именно это и настораживало. Он держался слишком расслабленно для того, кто дошёл до финала. Либо очень уверен в себе, либо прячет истинные способности. Как и я.

Ван Тэ вышел на центр площадки, и все мгновенно замолчали и сосредоточились на нём.

— Последние бои, — объявил он. — Пары определяю я. Первый бой: Чжу Юй против Чэня.

Они вышли на арену. Чжу Юй взяла короткие деревянные мечи, по одному в каждую руку. Чэнь выбрал обычный прямой меч и небольшой круглый щит. Стандартное вооружение, ничего особенного.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Чжу Юй атаковала первой.

Её тело окутала аура ветра, и она исчезла. Не так быстро, как при использовании Шага Ветра, но достаточно быстро, чтобы обычный боец потерял её из виду. Она появилась справа от Чэня, целясь серией быстрых ударов в рёбра.

Чэнь поднял щит, блокируя. Дерево стукнуло о дерево с глухим звуком. Он не пытался контратаковать, просто защищался.

Чжу Юй исчезла снова и появилась слева. Резкий удар в плечо, в бедро, а потом сразу в шею. Три быстрых выпада, и каждый из них был нацелен в уязвимое место.

Чэнь парировал щитом, отступая. Его движения были экономными, без лишней суеты. Он не тратил энергию впустую.

Я наблюдал внимательно. Чжу Юй была быстрой, но Чэнь читал её атаки. Он не смотрел туда, где она была, а туда, где она будет. Предугадывал направление движения по изменению потоков ветра вокруг неё.

Опытный боец. Он был намного опытнее, чем казался.

Чжу Юй атаковала снова и снова, становясь всё быстрее. Её мечи превратились в размытое тёмное облако ударов. Но каждый раз щит Чэня оказывался в нужном месте. Каждый раз он блокировал, не давая ей прорваться.

Через три минуты Чжу Юй начала задыхаться. Её скорость падала, а движения становились менее точными. Она тратила слишком много ци на постоянное ускорение.

Чэнь терпеливо ждал, пока она выдохнется. И вот, когда Чжу Юй замедлилась после очередного рывка, он жёстко контратаковал.

Один удар. Простой, прямой выпад мечом. Но невероятно точный.

Деревянный клинок коснулся горла Чжу Юй раньше, чем она успела отскочить.

— Сдаюсь, — хрипло выдохнула она, опуская оружие.

Ван Тэ кивнул:

— Чэнь побеждает.

Чжу Юй отошла, массируя шею. Она выглядела разочарованной, но не слишком растроенной. Просто приняла поражение как факт.

Я проанализировал бой. Чэнь — опытный защитник. Он не любит атаковать первым, предпочитает измотать противника и нанести решающий удар, когда тот ослабнет. Терпеливый и расчётливый. Опасный стиль против агрессивных бойцов.

— Второй бой, — объявил Ван Тэ. — Старый Тао против Сяо Лань.

Они вышли на арену. Контраст был разительным: массивный старик с посохом против худой девушки с кинжалами. Гора против воды. Сила против скорости.

— Начали!

Сяо Лань атаковала мгновенно.

Её тело стало текучим, почти нематериальным. Водная ци окутала её, делая движения плавными и непредсказуемыми. Она скользила по арене как змея, нанося быстрые уколы кинжалами в уязвимые точки.

Старый Тао не двигался.

Просто стоял, опираясь на посох. Его земляная ци была плотной, тяжёлой, создавая вокруг тела невидимую броню. Кинжалы Сяо Лань ударялись об эту защиту и отскакивали, не причиняя вреда.

Она атаковала снова, всё быстрее и агрессивнее: била в колени, в рёбра и в шею. Она активно пыталась найти слабое место в защите, но Тао был неподвижен как скала. Его ци поглощала силу ударов, рассеивая их.

Через минуту Сяо Лань отступила, тяжело дыша. Лицо оставалось бесстрастным, но я видел лёгкое раздражение в глазах. Она не могла пробить защиту.

Тао медленно сдвинулся с места. Первый шаг за весь бой. Поднял посох и ударил в землю тупым концом.

Земля задрожала.

Волна земляной ци прокатилась по арене, поднимая пыль и мелкие камни. Сяо Лань пошатнулась, теряя равновесие. Её водная ци защищала от прямых атак, но не от дрожи земли под ногами.

Тао сделал второй шаг. Размашистый удар посохом, медленный, но невероятно мощный.

Сяо Лань попыталась уклониться, но земля всё ещё дрожала, затрудняя её движения. Посох задел её плечо — не сильно, но достаточно, чтобы сбить с ног.

Она покатилась по земле и вскочила на ноги в трёх метрах от противника. Кинжалы подняты, готова к защите.

Но Тао уже опустил посох, опираясь на него.

— Хватит, — спокойно сказал он. — Ты очень хороший боец, девочка. Быстрая и умелая. Но против земли вода бессильна. Земля поглощает воду, какой бы сильной она ни была.

Сяо Лань смотрела на него долгим взглядом. Потом медленно опустила кинжалы и вежливо поклонилась:

— Сдаюсь.

Ван Тэ записал результат:

— Старый Тао побеждает.

Я кивнул про себя. Правильно. Сяо Лань была сильна против быстрых противников, но против тяжёлой защиты её скорость бесполезна. Нужна сила, чтобы пробить такую броню, а вот силы у неё не хватало. Интересно, смогу ли я справиться сам?..

— Третий бой, — Ван Тэ посмотрел на оставшихся троих. — Ли Инфэн против Старого Тао.

Тигр во мне насторожился. Это будет непросто.

Я вышел на арену, взяв тренировочный меч. Старый Тао уже стоял в центре, опираясь на посох. Глаза его были спокойными, но внимательными. Он изучал меня и оценивал, впрочем, как и я его.

— Ты хороший боец, парень, — сказал он неторопливо. — Я видел, как ты победил огненного мальчишку. Умно, но против меня терпение не поможет. Я не выдохнусь и не потеряю контроль. Я просто буду стоять и ждать.

— Тогда посмотрим, сколько ты продержишься, — ответил я спокойно.

Тао усмехнулся: