Екатерина Алферов – Шквальный отряд (страница 15)
За одну ночь клан Белого Металла перестал существовать. Резня была безжалостной и абсолютной. Поместье сожгли дотла. Всех убили, от мала до велика. Даже слуг не пощадили. Говорили, что это якобы демоническая секта устроила бойню, охотясь за древними техниками и кровью наследников.
Бай Вэйцзюнь и его жена сражались как тигры, но… говорили, что у нападающих было что-то, чем они с лёгкостью убивали даже самых умелых культиваторов…
Чжэнь Вэй узнал об этом позже, когда сам бежал из горящего храма с племянницей на руках. Когда он услышал об этом, то словно окаменел от горя. Его брат мёртв. Друг мёртв. Вся семья Бай мёртва. Даже дети…
Он сглотнул комок в горле. Прошлое нужно похоронить.
Живые важнее мёртвых.
…Вот только мёртвые так не думают. Они никогда не оставят живых в покое!
У него было несколько лет, чтобы вырастить племянницу.
…А потом, он увидел призрака.
Это случилось в кузнице мастера Лю. «Лунный Туман», тогда ещё в полном составе, зашёл, чтобы починить доспехи и заточить оружие. Старый кузнец возился у горна, а рядом, у наковальни, стоял юноша.
Обычный юноша лет двадцати. Одет очень просто, даже бедно, дешёвая рубаха из конопли, засученные рукава, да кожаный фартук. Лицо и руки измазаны сажей, тёмные волосы собраны в небрежный хвост. Ничего примечательного, обычный замарашка, парнишка-работяга.
Но когда юноша повернул голову, Чжэнь Вэй замер.
Профиль. Линия скул. Разрез глаз. Хищный разлёт чёрных бровей. Золотой блеск радужки. Поворот головы с лёгким наклоном, как делал…
…Нет. Не может быть.
Чжэнь Вэй смотрел, не в силах оторваться. Юноша взял молот и начал выпрямлять погнутый доспех, и в этом движении, в этой уверенной хватке, в ширине плеч, в том, как двигалось тело было что-то донельзя знакомое.
Потом юноша вытер пот со лба, смахивая часть сажи, и Чжэнь Вэй увидел черты лица яснее.
Сердце пропустило удар.
Это лицо он видел двадцать лет назад. Та же форма подбородка. Те же высокие скулы. Даже брови — прямые, с лёгким изломом у переносицы.
Бай Вэйцзюнь. Молодой Бай Вэйцзюнь, с которым они столько сражались вместе плечо к плечу, защищая своего жреца…
Но это было невозможно. Весь клан погиб. Всех убили. Он слышал свидетельства очевидцев. Никто не выжил.
И всё же…
— Это кто? — спросил Чжэнь Вэй у старого Лю, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.
— Подмастерье, — буркнул кузнец. — Ли Инфэн зовут. Толковый парень, золотые руки. Учится быстро.
— Ли Инфэн, — повторил Чжэнь Вэй, тщательно запоминая имя. — Откуда он?
— Деревня какая-то в горах. Пришёл несколько недель назад, сам попросился в ученики, бесстыдник. Я сначала думал отказать, но потом увидел, как он с металлом обращается. Дар у парня. Редкий.
Дар. Металл?..
Клан Белого Металла всегда славился своим мастерством в обращении со сталью и прочими сплавами. Их техники культивации были построены на резонансе с металлической ци. Говорили, лучшие воины клана могли чувствовать каждую трещину в клинке и каждый разрыв в доспехе. А ещё, опытные мастера, они могли управлять самим металлом по своему желанию. Чжень Вэй видел своими глазами, как сражается Бай Вэйцзюнь. Это было впечатляюще!
Чжэнь Вэй наблюдал ещё какое-то время, смотрел, как подмастерье точит его саблю и ушёл, но мысли не давали покоя…
Он начал осторожно выяснять. Узнал, что Ли Инфэн недавно стал наёмником, выполнил несколько заданий. Говорили, парень сильный, быстрый и надёжный. После возвращения с Севера до него дошли новые слухи. Люди говорили, что в одиночку убил яо-гуя в деревне Чёрного Бамбука и спас четверых детей. Такое задание обычно требовало целой группы железных или даже серебряных, а он справился один.
Чжэнь Вэй попросил Лулу показать отчёт о том задании. Читал между строк, искал детали. И кое-что понял, когда поднял глаза на наблюдающую за ним Лулу. Отчёт был неполным. Там говорилось, что чудовище уже было ослаблено предыдущей группой, а Ли Инфэн просто его добил.
Ха!
Просто добил!
Чудовище, в собственном логове, владеющее ци дерева, и только что растерзавшее команду железных… Ну да, ну да…
Металл превосходит Дерево.
Это не может быть совпадением.
Но Чжэнь Вэй не мог подойти напрямую и спросить. Если юноша действительно из клана Бай, если он чудом выжил и скрывается… то раскрывать себя и его опасно. Враги охотились за наследниками кланов годами. Любое неосторожное слово могло привлечь внимание.
Нужно было проверить иначе. Понаблюдать. Оценить. Было странно, что он не узнал старого друга своего отца. Он просто скрыл свои эмоции, или же?..
И вот когда «Лунный Туман» начал искать новых членов, Чжэнь Вэй сделал всё, чтобы Ли Инфэн попал на отбор. Ван Тэ не возражал, он даже согласился слишком быстро, чтобы новичок тоже попытал силы. И он же уговорил упрямого старика Лю, чтобы он отпустил подмастерье на проверку. Кузнец поворчал, но всё-таки уступил.
Главный зал гильдии «Приют Клинка» был полон народу. Утреннее солнце лилось через открытые окна, освещая деревянные балки и потёртые каменные полы. Пахло потом, кожей и маслом для доспехов: привычные запахи места, где собирались те, кто зарабатывал на жизнь клинком и посохом.
Чжэнь Вэй стоял рядом с Ван Тэ на небольшом возвышении у дальней стены. Инструктор был в своей обычной одежде, без доспеха, простой тёмный кафтан без рукавов, меч на поясе, а волосы собраны в тугой узел. Лицо спокойное, непроницаемое, но глаза острые и оценивающие.
Ван Тэ первым заговорил, и толпа мгновенно притихла. У инструктора был такой голос: негромкий, но властный и требующий внимания.
— «Лунный Туман» ищет новых членов, — сказал он, и Чжэнь Вэй увидел, как по залу пробежала волна интереса. — Им нужны люди, на которых можно положиться в бою, которые не бросят товарища в беде и которые знают цену крови и долга.
Он помолчал, давая словам дойти до наёмников.
— Инструктор Ван проведёт предварительный отбор, — добавил Чжэнь Вэй, делая шаг вперёд. — Но окончательное решение за мной. Я выбираю тех, с кем готов делить опасность. Тех, чьим рукам могу доверять.
Лулу, стоявшая за стойкой регистрации, развернула свиток с требованиями. Её голос был чётким и деловым:
— Минимум третья звезда культивации. Опыт минимум десять выполненных заданий. Рекомендация от гильдии или от действующего члена группы железного ранга и выше.
Толпа зашумела. Многие новички разочарованно отошли: у них не хватало опыта, законченных заданий или уровней ранга. Чжэнь Вэй наблюдал, отмечая тех, кто остался.
Человек двадцать, не больше. Некоторых он знал в лицо: видел на заданиях, сражался с ними плечо к плечу на Севере, встречал в тренировочных залах и в таверне. Другие были незнакомы.
И вот тогда к стойке подошёл Ли Инфэн.
Чжэнь Вэй мгновенно сосредоточился. Юноша привёл себя в порядок. Сегодня он выглядел намного чище, чем в кузнице, лицо и руки тщательно вымыты, а волосы аккуратно собраны в короткий хвост. Одет в простую поношенную одежду наёмника, на поясе гильдейский меч. Двигался легко, уверенно, и в этой уверенности не было наглости, скорее, спокойствие человека, знающего свои силы.
Лулу удивлённо подняла бровь:
— Ли Инфэн? — она заглянула в свои записи. — У тебя третья звезда, и пятнадцать заданий. Ты подходишь, но ты переговорил с мастером Лю?
Чжэнь Вэй напрягся. Если сейчас юноша развернётся и уйдёт, и он потеряет шанс… Но Инфэн не ушёл. Посмотрел прямо на Лулу, и в его глазах была твёрдость.
— Мастер отпустил меня, — спокойно сказал он.
Лулу переглянулась с Ван Тэ, ища поддержки. Инструктор несколько секунд смотрел на юношу, оценивающе, потом медленно кивнул:
— Запиши его, Лю не против. Пусть старина Чжень посмотрит на него в деле.
Чжэнь Вэй выдохнул. Хорошо. Инфэн прошёл по начальным требованиям.
Он краем глаза заметил, что в зал вошла Мэй Сюэ. Она встала в стороне, скрестив руки на груди. Племянница наблюдала за Инфэном со сдержанным и вежливым любопытством, и Чжэнь Вэй почувствовал лёгкое беспокойство. Она не должна слишком им интересоваться. Не должна сближаться. Слишком опасно для них обоих.
Но сделать он ничего не мог. Только наблюдать. Впрочем…
Небеса знают лучше.
Примечание.
Имена детей клана Бай («Белый»): Лэй — гром, Шу — рассвет, Юэ — луна.
Глава 8
Испытания, часть 1
Двадцать претендентов выстроились на тренировочной арене гильдии.
Это была большая площадка за главным зданием — утрамбованная земля, окружённая невысоким забором. По краям стояли деревянные манекены для отработки ударов, стойки с оружием и лавки для зрителей. Солнце уже поднялось высоко и припекало, несмотря на весенний прохладный ветер.
Чжэнь Вэй стоял в тени, опёршись на деревянную колонну, и внимательно изучал претендентов.