Екатерина Алферов – Серебряный шквал (страница 17)

— Неплохо защищаешься, — сказал Ван Тэ между ударами. — А теперь покажи, как нападаешь.

Я перешёл в атаку, стараясь не использовать слишком много силы. Вторая звезда — это то, что я должен демонстрировать, не больше. Лянь Мэй преподал мне ценный урок, и я собирался воспользоваться его мудростью. Деревянный меч замелькал в воздухе, оставляя короткие дуги.

Инструктор отступал, парируя мои удары. На его лице появилось выражение удивления. Видимо, моя «техника» оказалась лучше, чем он ожидал.

— Где учился? — спросил он, отбив особенно быстрый удар.

— Сам, в основном, — ответил я, не прекращая атаки. — Знакомые кузнецы кое-что показали, но обычно приходилось выкручиваться самому.

— А дрался с кем-нибудь кроме разбойников?

— С мерзостями. Дома их много развелось.

Ван Тэ кивнул с пониманием. Я слышал от слуг Ляня, что скверна была проблемой во многих провинциях, и опыт борьбы с ней ценился высоко.

Мы сражались ещё несколько минут. Я старался показать лучшее, что могу из движений и скорости, но при этом не слишком выдающуюся силу. Несколько раз позволил инструктору «почти» меня задеть, пару раз сам провёл удачные атаки, которые он с трудом отбил.

Зрители встретили мои атаки подбадривающими выкриками.

— Достаточно, — наконец объявил Ван Тэ, отступив на шаг. — Уровень подтверждён.

Мы отложили деревянные мечи. Я слегка запыхался — приходилось постоянно контролировать силу, что было утомительнее, чем просто драться в полную мощь. Да и меч в руках мешал с непривычки. Проще было бы выпустить когти и… Но притворяться человеком — так притворяться человеком.

— Вторая звезда, без сомнений, — сказал инструктор зрителям. — Техника так себе, но опыт есть.

— Стиль дикий и неряшливый, для него меч — палка, а не клинок, но это от недостатка систематического обучения, — заметил один из зрителей.

— Обязательно ходи на обучение, которое предоставляет гильдия. Ван Тэ тебя поднатаскает. Со временем всё исправится, — добавил другой, и остальные согласно закивали.

Инструктор повернулся ко мне:

— Иди к Лулу. Тебе полагается жетон новичка. Только помни — первые несколько заданий будут простыми. Покажешь себя с хорошей стороны — дадут что-то поинтереснее. Если сможешь подняться до следующего ранга, тебя представят в клан Танцующего Журавля, который правит нашим княжеством и курирует нашу гильдию. Если увидят, что ты благонадёжный и подаёшь большие надежды, тебе дадут ресурсы для развития и культивации. Так что старайся, малыш Ли.

Я поблагодарил инструктора, махнул зрителям и вернулся обратно в главный зал. Лулу уже ждала меня с небольшой бронзовой пластинкой в руках, на которой были выбиты моё имя и ранг.

— Испытание прошёл? — спросила она.

— Да. Ван Тэ сказал, что уровень подтверждён.

— Отлично. Тогда вот твой жетон, — она протянула мне пластинку.

Жетон был размером с детскую ладошку, из тускло-жёлтой бронзы. На одной стороне был выгравирован меч и щит — символ гильдии, на другой — мой номер и ранг. «Бронзовый наёмник, номер 1847», — прочитал я.

— Этот жетон — твой пропуск к заданиям, — объяснила Лулу. — Без него работу не дадут. Терять нельзя, восстановление стоит дорого. Понял?

— Понял. А какие задания мне доступны?

— Пока только бронзового уровня. Охрана, поиск пропавших вещей, очистка зданий от паразитов и сопровождение торговцев на короткие расстояния, — она указала на один из стендов. — Вон там висят объявления твоего уровня.

Я подошёл к указанному стенду и стал изучать предложения. Работы действительно было много, но в основном скучная и низкооплачиваемая. «Очистить склад от крыс — 50 медных монет», «Найти пропавшую собаку торговца У — 30 медных», «Охранять лавку ювелира ночью — 1 серебряная за неделю».

И вдруг одно объявление привлекло моё внимание: «Требуются охранники для группы травников. Сбор лекарственных растений в лесу за северными воротами. Работа на два дня. Оплата — 3 серебряных за весь срок. Опасность — возможны встречи с дикими животными и мелкими мерзостями».

Это выглядело интересно, да и оплата выглядела приличной. К тому же, работа в лесу была мне привычнее, чем возня в городе.

— А вот это задание можно взять? — спросил я у Лулу, показывая на объявление.

Она прочитала и кивнула:

— Можно. Заказчик — старый травник по имени Лу Вэйминь. Уважаемый человек, и работает честно. Завтра утром сбор у северных ворот, начало в начале часа Дракона[3].

Мне понравилось, как она говорила о травнике, да и тёплые воспоминания о Лао Вэне и его внучке жили в моём сердце, так что я решил начать с этого.

— Беру, — решил я.

Лулу сделала запись в толстом журнале, затем выдала мне небольшую бумажку с подробностями задания.

— Удачи на первом задании, — пожелала она. — И помни — репутация в нашем деле дороже золота. Подведёшь заказчика — об этом узнают все.

Она ещё раз оглядела меня и спросила:

— У тебя есть оружие?

Я только покачал головой и продемонстрировал свою палку.

Лулу кивнула на соседнюю стойку:

— Ты можешь взять простой меч в аренду, если хочешь. Заплатишь сразу, или отработаешь.

Я подумал и не стал отказываться.

Выйдя из гильдии, я столкнулся с новой проблемой: где остановиться на ночь. День уже клонился к вечеру, и нужно было найти жильё.

На улице Острого Клинка было несколько постоялых дворов, но цены кусались. За отдельную комнату просили серебряную монету за ночь, за место в общей спальне — двадцать медных. Учитывая, что весь мой капитал составлял около восьми серебряных, тратить деньги на дорогое жильё было неразумно.

Я свернул в боковые переулки, надеясь найти что-то подешевле. Район здесь был попроще — дома пониже, лавки поскромнее, а люди одеты не так богато. Но и опаснее, судя по количеству подозрительных типов, слонявшихся без дела. По мне скользнуло несколько неприятных взглядов.

Наконец я нашёл то, что искал — небольшой постоялый двор под вывеской «Отдых путника». Двухэтажное здание из потемневшего дерева. Не роскошно, но чисто и не слишком вонюче.

— Сколько за ночь? — спросил я у хозяина, полного мужчины с седеющей бородой.

— В общей спальне — пятнадцать медных, — ответил тот, оценивающе меня разглядывая. — В отдельной каморке — пятьдесят. Постель и ужин включены.

— Беру общую спальню, — решил я.

Хозяин взял деньги и показал мне дорогу на второй этаж. Общая спальня оказалась длинной комнатой с десятком коек вдоль стен. Половина уже была занята — рабочими, мелкими торговцами и путниками. Народ небогатый, но в основном честный.

Я выбрал свободную койку у окна — в случае опасности можно было бы быстро выбраться наружу, да и воняло там чуть меньше, чем у двери. Хорошо, что я довольно долго прожил в деревне и привык к человеческим запахам. Иначе с моим обострённым нюхом в городе пришлось бы нелегко. Положил палку на подушку, чтобы показать, что место занято, но звёздный металл оставил при себе. Слишком ценный груз, чтобы рисковать.

Ужин подавали в общей комнате на первом этаже. Это была очень простая еда: рисовая каша с овощами, лепёшка, маленький кусок варёного мяса да чай. Не изысканно, но сытно. За соседним столом сидели рабочие из местных гильдий, обсуждали дела. За другим — купцы, приехавшие торговать скотом.

— Новенький? — спросил сосед по столу, пожилой человек с мозолистыми руками ремесленника.

— Да. Только приехал.

— Откуда?

— Из горных деревень, — ответил я уклончиво.

— А, понятно. Работу ищешь?

— Уже нашёл. В гильдии наёмников зарегистрировался.

Старик одобрительно кивнул:

— Правильно. Пока молодой да сильный, самое время попробовать себя в военном деле. Только осторожнее будь. Наёмничество — дело опасное, много хороших парней сложили головы.

— Постараюсь беречься, — пообещал я. — Благодарю за наставления.

Старик довольно закивал:

— Молодой, но вежливый, — пробормотал он. — Хорошо, что молодёжь не безнадёжна.

После ужина я вышел прогуляться по городу. Хотелось лучше изучить место, где теперь придётся жить. Вечерняя Железная Застава была не менее оживлённой, чем днём. Лавки работали до позднего часа, на улицах горели факелы, люди гуляли и веселились. Я думал присмотреть себе рубаху поновее, чтобы не выглядеть последним побирушкой на первом же задании.

Я шёл по главной улице, разглядывая вывески. Оружейная лавка с мечами всех видов. Лавка тканей с шёлком и парчой. Ювелирная мастерская с изделиями из золота и серебра. Богатство, которого я никогда не видел в деревне. Даже наряды самодовольного Чжао Мина не шли ни в какое сравнение.

И тут произошло то, о чём предупреждали меня лиса и олень. В большом городе было много не только возможностей, но и опасностей.