Перед ней стоял молодой человек, которого она несомненно знала. Он подрос, стал выше и шире в плечах, возмужал и обзавёлся не очень аккуратной щетиной, но это точно был он! Тёмно-рыжие короткие волосы как всегда находились в беспорядке, тонкие губы не улыбались, вытянутое лицо было усыпано бледными еле заметными веснушками. Эмма невольно улыбнулась, в горле появился ком, а к глазам подступили слёзы радости – она никак не ожидала встретить здесь своего старшего брата! Карие глаза юноши с ненавистью вперились в девушку, а сильная рука крепче сжала гарду изящного меча. Его белоснежная одежда была покрыта чужой кровью, а на шее болтался маленький серебряный медальон, которого Эмма раньше не видела.
– Дейк, – она смогла лишь беззвучно прошевелить губами, не веря своим глазам.
Она-то испугалась, но раз её брат здесь, то он точно поможет ей! Он обещал вернуться и забрать её с собой, вот и пришёл, чтобы выполнить обещание! Сегодня её кошмар закончится! Но… Она совсем забыла, что происходит вокруг, где она находится и кем является. Она сделала всего шаг вперёд, мечтая заключить брата в объятия, рассказать ему немедленно, что произошло, как она здесь оказалась, как тяжело ей пришлось. Хотелось задать ему бесконечное множество вопросов, но всё это было ошибкой. Наивной иллюзией, в которую она почему-то поверила. Юноша молниеносно сорвался с места, пронзая её живот мечом. Эмма охнула и опустила взгляд. Разве это могло произойти? Разве мог её любимый старший брат пронзить девушку мечом? Он вогнал меч глубже. Эмма ощутила неимоверное жжение, боль волнами разливалась по телу, усиливаясь с каждой секундой, а платье пропитывалось её собственной кровью. Юноша рванул меч назад, позволяя Эмме свалиться на каменный пол к его ногам.
– Так тебе и надо, отродье, – услышала она голос брата, наполненный ненавистью, прежде, чем потерять сознание из-за боли.
***
Лёгкий летний ветер задувал в щели деревянной лачуги много пыли, поэтому приходилось несколько раз в день собирать её в кучки и выносить на улицу, потому что дышать этим было не очень приятно. Выбирать не приходилось. После очередного ночного налёта вампиров Эмма и Дейк остались без родителей и без дома. Им страшно повезло наткнуться на эту лачугу, которая находилась на окраине деревни. Дейк отправился искать работу, чтобы купить еды, а Эмма осталась присматривать за домиком, стараясь сделать их пребывание здесь более комфортным. Дейк был растерян, подавлен, он не понимал, как теперь жить, но Эмма помогла ему успокоиться, заверив, что всё будет хорошо. Они обязаны справиться в память о родителях. Дейк согласился с этим, но ночами всё равно продолжал просыпаться от кошмаров. Эмма и сама их видела. Потому что просто невозможно было стереть из головы пылающую деревню, крики, стоны и жуткие красные глаза вампиров, высасывающих последние капли крови из убитых ими жителей. Если бы не Дейк им бы не удалось сбежать. Именно он утянул сестру за собой в лес, осознав, что родителям уже не помочь, но желая защитить хотя бы младшую сестру, которой едва ли исполнилось четырнадцать.
Несколько дней они шарахались по лесу, пока не набрели на соседнюю деревню, до которой вампиры ещё не добрались. Она находилась дальше от залива и здесь чаще можно было встретить охотников, которые всегда готовы были защитить простых людей от кровавых монстров.
– Я вернулся, – дверь скрипнула и Дейк вошёл в лачугу, неся в руках небольшой мешочек. – Я купил хлеба и молока. Поешь.
Он положил покупки на покосившийся столик. Эмма отложила самодельный веник, который старательно связывала из веток ели.
– А ты сам поел? – девушка прищурилась, сверля брата своими карими глазами.
– Поел, – он кивнул и отвернулся, почесав пальцем нос.
Эмма вздохнула, прекрасно зная, что брат соврал. Он всегда чесал нос, когда врал. Она залезла в мешок, вытащила буханку хлеба, разломила её пополам и протянула брату.
– Я же сказал, что поел, – он вскинул брови.
– Ты работал целый день, – Эмма отрицательно мотнула головой. – А я всего лишь сплела новый веник и подмела пол. Тебе нужнее. Иначе ты совсем перестанешь двигаться.
Дейк ещё попытался слабо сопротивляться, но сестра оказалась напористее. В итоге они разделили ужин на двоих, как она и хотела.
– Знаешь… – Дейк забегал глазами по пустому помещению, будто боялся что-то сказать. – Я тут подумал…
– Что? – Эмма склонила голову вбок и заправила рыжую прядь волос себе за ухо.
– Мы ведь с тобой не сможем жить тут вечно, – Дейк посмотрел на сестру.
– Я тоже могу помогать кому-нибудь в деревне, – Эмма кивнула, думая, что брат намекает на то, что им нужно больше денег. – Тогда мы накопим денег и сможем у кого-то остановиться. Или накопить на свой дом?
Она понимала, что её слова звучат слишком сказочно, но предпочитала думать только о хорошем, а не концентрировать внимание на проблемах.
– Я не об этом, – но Дейк отрицательно мотнул головой. – Я хочу обучиться. Хочу пойти к охотникам на вампиров, чтобы отомстить этим тварям!
Эмма сжала губы. Её брат уже не первый раз заикался об этом, но то какими словами он это говорил, каким жестоким становился при этом его взгляд – пугало.
– Я устал быть слабым! Я хочу дать им отпор! Вчера ночью они снова совершили набег на прибрежную деревню! Они приходят с моря, – Дейк вскочил с места и заходил из стороны в сторону. – Я слышал в деревне, что охотники набирают новобранцев. Я хочу попробовать.
Он остановился и посмотрел на сестру. Ему было важно услышать её одобрение.
– Хорошо, давай попробуем, – в итоге кивнула она, сдавшись.
Дейк не успокоится. И она это понимала. Но ей было страшно. Она не хотела, чтобы её брат подвергался опасности. Не хотела бы видеть, как он сражается с вампирами, каждый раз находясь на волосок от смерти.
– Тогда завтра с утра сходим в таверну, там сегодня остановился один из охотников, – решил Дейк.
Не составило никакого труда найти того, кто им нужен, ведь все охотники на вампиров носили белую форму. Они считали честью запачкать её кровью убитых монстров. Кроме того на поясах у них всегда висели мечи. Дейк подсел к нему без всякого стеснения, тут же вывалив суть просьбы, а вот Эмма неуверенно мялась рядом. Её немного пугал строгий взгляд этого мужчины. Он выглядел опасным.
– Похвальное желание, – кивнул охотник, выслушав мальчишку. – Я могу забрать тебя с собой завтра же, но…
Мужчина окинул взглядом девушку, заставив её сжаться от страха.
– Девчонке там не место, – рубанул охотник, возвращая взгляд на Дейка.
– Она моя сестра! Я не брошу её одну! – возразил мальчишка.
– Тогда оставайся с ней рядом, – охотник пожал плечами.
– Но… Вам же нужны лекари? – тихо пискнула Эмма. – Я бы могла обучиться обрабатывать раны…
– И что? Прям сможешь зашивать порванные раны? – охотник хохотнул. – Прижигать оторванные конечности? Обрабатывать вытекшие глаза? Да тебя от одной мысли о ранах трясёт! Грохнешься в обморок от первой же капли крови! Нет уж, братство не собирается тратить время на такое. Нечего такой неженке там делать. Если хочешь, то приходи к таверне завтра утром один. Но с девчонкой я нянчится в дороге не собираюсь.
Рассердившись Дейк вылетел из таверны, так что Эмма поспешила его догнать.
– Дейк! Стой! – она схватила его за локоть, но он вырвал руку.
Девушка чуть не упала, но Дейк этого не заметил, продолжая идти вперёд.
– Дейк, ты же хотел… – Эмма засеменила рядом.
– Я тебя не оставлю одну! – рубанул он. – Если бы знал, то и проситься не стал бы…
– Но он прав, Дейк! – Эмма обогнала брата, преградив ему путь. – Я слабая и трусливая. Я наверняка не выдержу, и ты это тоже знаешь. Мне будет лучше остаться здесь, а ты… Ты ведь не успокоишься, пока не перебьёшь всех вампиров.
– Предлагаешь мне оставить тебя здесь одну и уехать? – Дейк вскинул брови.
– Ты же всё равно будешь сюда приезжать. Охотников часто присылают сюда на дозор, – девушка отрицательно мотнула головой. – А я никуда не денусь. Устроюсь в таверну к тётушке Игрид, она мне предлагала. Она сказала, что и комнату даст. Тебе нет нужды за меня беспокоиться. Я не пропаду.
Она понимала, что Дейку это важно, хоть и не хотела его отпускать. Но было куда больнее удерживать его рядом с собой против воли, видя как каждый день его глаза потухают из-за бессилия.
– Спасибо… – он крепко обнял сестру. – Это правда очень важно…
– Я знаю, – Эмма похлопала его по спине.
Отпускать брата было очень тяжело, но она знала, что и ему не просто. Он часто писал ей письма, рассказывал как проходит обучение, а она всё же устроилась на работу в таверну, получив и крышу над головой и вкусную еду, и весёлую добрую компанию. Когда Дейк приехал навестить её первый раз, он уже был одет в белую форму охотников, хотя выглядел в ней немного нелепо, потому что она смотрелась будто бы слишком большой для него. Они смеялись, подшучивали друг над другом, но никто из них не подозревал, что следующая их встреча не состоится. Набеги вампиров участились, поэтому пару лет Дейк не приезжал, лишь присылал письма, заверяя, что у него всё хорошо. Эмма беспокоилась за него, но продолжала терпеливо ждать, когда он снова приедет. Именно тогда он принялся обещать, что заберёт Эмму с собой, как только уговорит командира.
