Эдуард Сероусов – Орфанский протокол (страница 9)

– Отвод! – закричала она. – ARIA, полная тяга!

Зонд рванулся назад – или попытался. Его двигатели взвыли на максимуме, но что-то удерживало его на месте. Что-то невидимое, необъяснимое.

– Зонд не может набрать скорость, – голос ARIA был ровен, но в нём появилась новая нотка. – Фиксирую неизвестное силовое воздействие. Источник – объект. Характер воздействия… – пауза, – …не соответствует никаким известным физическим моделям.

На экране яркая точка на поверхности Орфана достигла пика интенсивности.

И погасла.

Одновременно с этим все экраны в командном центре мигнули. Изображение с зонда замерло, превратилось в статику, исчезло.

– Связь потеряна, – сообщила ARIA. – Зонд «Следопыт-1» не отвечает на запросы.

Тишина. Абсолютная, оглушительная тишина.

Ирэн смотрела на экран, где красный маркер Орфана продолжал безмятежно светиться. Зелёная точка зонда исчезла.

– Что… – начала Амара.

– Он его забрал, – тихо сказала Ирэн. – Он забрал наш зонд.

Накамура медленно повернулся к ней. Его лицо было бледным, но голос оставался твёрдым.

– Это меняет всё.

Ирэн кивнула. Да. Это меняло всё.

Орфан не просто проснулся. Он действовал.

И теперь – теперь они ждали, что он сделает дальше.

Глава 3: Первое слово

Семнадцать минут.

Ирэн смотрела на таймер в углу экрана и считала секунды. Каждая из них была вечностью. Каждая – ударом сердца в пустоту, которая не отвечала.

Командный центр погрузился в особую тишину – ту, что наступает после катастрофы, когда люди ещё не осознали масштаб произошедшего. Экипаж замер у своих станций, глядя на мёртвые экраны, где ещё минуту назад была телеметрия зонда. Теперь – только статика и красный маркер Орфана, безмятежно мерцающий в центре тактической карты.

– ARIA, – голос Накамуры прозвучал неожиданно громко в этой тишине. – Статус.

– Связь с зондом «Следопыт-1» отсутствует, – ответил бортовой интеллект. – Последняя телеметрия получена триста двадцать три секунды назад. Попытки восстановить контакт безуспешны. Зонд либо уничтожен, либо… – пауза, нехарактерная для ИИ, – …изолирован.

– Изолирован?

– Это одна из гипотез. Объект мог поглотить зонд, не разрушая его. Заключить в экранирующую оболочку. Данных для подтверждения или опровержения недостаточно.

Ирэн оторвала взгляд от таймера. Четырнадцать минут сорок секунд. Что происходило там, на поверхности Орфана? Что древний посланник делал с их зондом – с их крошечным посланием, отправленным через бездну?

– Мы должны отступить, – сказала Сара Нильсен. Её голос дрожал. – Командир, мы должны увеличить дистанцию. Если он способен на такое…

– Если он захочет нас достать, – перебил Кай, – дистанция не поможет. Ты видела, что он сделал. Это было похоже на… – он пощёлкал пальцами, подбирая слово, – …на магнит. Зонд просто прилип.

– Гравитационное поле? – предположила Амара.

– Нет. – Ли Чжань, молчаливый инженер, впервые за всё совещание подал голос. – Гравитация так не работает. Чтобы удержать зонд на такой дистанции, нужна была бы масса чёрной дыры. А тепловой профиль объекта не изменился.

– Тогда что?

– Неизвестная технология, – ответила за него Ирэн. – Неизвестная физика. То, чего мы не понимаем.

– Ты говоришь это так, будто это нормально.

– Это не нормально. Но это ожидаемо. – Она повернулась к экрану. – Мы имеем дело с цивилизацией, опередившей нас на миллиарды лет. Было бы странно, если бы мы понимали всё, что они делают.

Одиннадцать минут.

Накамура подошёл к тактическому экрану и уставился на красный маркер, словно мог силой взгляда выжать из него ответы.

– Варианты действий, – сказал он. – ARIA, список.

– Вариант первый: отступление. Увеличить дистанцию до пятисот километров, передать данные на Землю, ожидать инструкций. Риск: потеря контакта с объектом, возможная потеря уникальной возможности.

– Вариант второй?

– Активное исследование. Отправить второй зонд, попытаться установить коммуникацию, продолжить сбор данных. Риск: потеря второго зонда, возможная эскалация со стороны объекта.

– Вариант третий?

– Ожидание. Сохранить текущую позицию, наблюдать, не предпринимать активных действий. Риск: объект может интерпретировать пассивность как слабость или незаинтересованность.

Накамура помолчал.

– Четвёртый вариант?

Пауза. Длинная, неуютная.

– Уничтожение объекта, – сказала ARIA наконец. – Корабль оснащён тремя ядерными зарядами для астероидной защиты. Их суммарной мощности может быть достаточно для…

– Нет. – Ирэн произнесла это прежде, чем успела подумать. – Нет. Это не вариант.

– Доктор Волкова-Чен…

– Это первый контакт, командир. – Она повернулась к Накамуре, и её глаза горели тем огнём, который он видел только в самые критические моменты. – Первый реальный контакт человечества с внеземным разумом. Мы не можем… мы не имеем права уничтожить его из страха.

– Он уничтожил наш зонд.

– Мы не знаем этого. Мы не знаем, что он сделал. – Она сглотнула. – Представь: к тебе прилетает муравей. Ты берёшь его, чтобы рассмотреть. Муравьиная колония решает, что ты его убил, и атакует тебя муравьиной кислотой. Какой будет твоя реакция?

Накамура молчал.

– Именно, – продолжила Ирэн. – Мы – муравьи. Мы пытаемся понять существо, которое настолько превосходит нас, что наши категории «угроза» и «безопасность» могут просто не применяться. Мы не можем реагировать инстинктами. Мы должны думать.

Восемь минут.

– Она права, – неожиданно поддержала её Амара. – Что бы там ни происходило – это беспрецедентно. Мы не можем принимать решения на основе страха. Мы должны собрать данные, проанализировать, понять.

– И потерять ещё один зонд? – Сара покачала головой. – Или корабль?

– Сара, – Кай повернулся к ней, – мы здесь не для того, чтобы быть в безопасности. Мы здесь, чтобы… – он замолчал, не найдя слов.

– Чтобы рискнуть, – закончила за него Ирэн. – Мы выбрали этот риск восемь лет назад, когда согласились на миссию. Теперь не время отступать.

Накамура обвёл взглядом экипаж. Ирэн видела, как он взвешивает – долг капитана, ответственность за жизни, и одновременно – понимание того, что они стоят на пороге чего-то, что изменит всё.

– Третий вариант, – сказал он наконец. – Ожидание. Два часа. Если объект не проявит активности – отправляем сообщение на Землю и ждём инструкций.

Пять минут.

Ирэн выдохнула. Это было больше, чем она надеялась.

– ARIA, – добавил Накамура, – постоянный мониторинг. Любое изменение – немедленный доклад.

– Принято, командир.

Люди начали расходиться – медленно, неохотно, словно боялись пропустить что-то важное. Ирэн осталась у экрана, глядя на красный маркер. Амара встала рядом с ней.

– Как думаешь, – тихо спросила она, – что он с ним делает?