Эдмонд Гамильтон – Лошадь, которая говорила (страница 9)

Храбрый Чайна Бой снова ускорил шаг и помчался за табуном. Он был всего на пару дюймов сзади. Но когда они прошли первую четверть, стало очевидно, что Бой израсходовал силы в том первом сумасшедшем прыжке. Он не мог продвинуться ни на дюйм к лошади, следующей впереди него, а Звёздная Пыль и другие лидеры мчались впереди.

– Ну, с этим покончено, – мрачно пробормотал Кирк. – Думаю, надо найти детективов и решить вопрос с ними. Будь Гарвин проклят за этот трюк!

Фрэнсис всхлипывала.

– Он всё ещё пытается – если бы не то виски, он мог бы выиграть.

Чайна Бой прилагал огромные усилия, когда они бежали последнюю часть скачки, но ничего не мог добиться. Он всё ещё плёлся следом, и силы его слабели, когда алкоголь выходил из его тела и головы. Вереница лошадей с грохотом промчалась три четверти финишной прямой, и стало очевидно, что Бой отстаёт ещё больше.

– Звёздная Пыль! Звёздная Пыль! – кричала толпа, видя, как фаворит ведёт сверкающую вереницу лошадей вперёд к финишу.

– Фил, смотри! – воскликнула Фрэнсис. – Посмотри, что происходит!

Лошадь перед Чайна Боем необъяснимо на мгновение притормозила, и Бой промелькнул мимо неё.

Следующая лошадь сделала то же самое. Она резко замедлила ход, и, хотя жокей яростно схватился за хлыст и снова пустил свою лошадь вскачь, Чайна Бой обошёл её своим пьяным, спотыкающимся аллюром.

– Что за чёрт… – изумился Кирк.

Перед Боем теперь скакала основная группа. Звёздная Пыль опережала всех на корпус. И вдруг вся группа, включая вожака, тоже замедлила ход и начала растерянно толпиться в центре трека.

Жокеи отчаянно полосовали лошадей хлыстами. На трассе царила дикая неразбериха, пыль поднималась столбом. Толпа на трибуне кричала в недоумённом возбуждении.

Лошади, подгоняемые своими жокеями, снова рванулись вперёд. Но в момент замешательства Чайна Бой, пошатываясь, прошёл мимо них всех. И вот теперь, с гордо поднятой головой, он, шатаясь, пересёк финишную черту!

– Чайна Бой победил! – радостно воскликнула Фрэнсис и обвила руками шею Кирка. – Фил, мы победили! Нам не придётся садиться в тюрьму, и мы сможем расплатиться с Гарвином и Дулом, и…

– В этом финише есть что-то безумное – растерянно воскликнул Кирк. – Посмотри, что там происходит!

На судейской трибуне царила дикая суматоха. Жокеи соскочили с лошадей, кто-то дико орал на чиновников, в то время как другие бросались друг на друга с кулаками. Полиция ипподрома бросилась в рукопашную схватку.

Кирк потянул Фрэнсис за руку сквозь толчею к судейской трибуне. Чайна Бой стоял неподалёку, тяжело дыша, в то время как его жокей спешился и озирался по сторонам, как будто был сильно потрясён.

– Говорю вам, кто-то это прокричал! – завопил жокей Звёздной Пыли судьям. – До тех пор я был близок к победе!

– Это помешало мне! – яростно закричал другой жокей. – Я тоже это слышал – глубокий, громкий голос прямо у меня за спиной!

Жокей рядом с ним завопил:

– Я скакал прямо за тобой, и это сделал не я! Я сверну тебе шею, если ты скажешь…

– Что, чёрт возьми, случилось?! – воскликнул Кирк, обращаясь к девушке. – Я чувствовал, что в этом финише было что-то странное.

– Жокей Чайна Боя, иди сюда! – позвал судья.

Ошеломлённый жокей, спотыкаясь, подошёл и дико взвизгнул:

– Это был не я, клянусь, это был не я!

– Нет, это не мог быть он, – согласился жокей Звёздной Пыли. – Голос был глубокий и сильный – как у Смитерса.

– Я не имею к этому никакого отношения… – запротестовал Смиттерс.

– Минутку! – крикнул судья. – Давайте позже разберёмся, кто это сделал, – тысячи людей ждут результатов гонки. Чайна Бой первым пришёл к финишу, и вы согласились, что его жокей не мог этого сделать, с его скрипучим голосом. Поэтому я объявляю Чайна Боя официальным победителем, а все остальные вопросы мы решим позже.

– Слава богу! – вздохнула Фрэнсис. – Мы получим призовые деньги, Фил! Но я всё ещё не понимаю, что…

– Бери деньги и побыстрее уберёмся отсюда, – сказал ей Кирк.

Они нашли своего жокея, стоявшего возле Чайна Боя и в полном замешательстве смотревшего на лошадь.

– Что случилось? – окликнул его Кирк.

– Не хочу об этом вспоминать, – вздрогнул жокей. – И хочу навсегда забыть то, что произошло.

Он ошеломленно попятился прочь. Кирк взял уздечку и повёл лошадь в сторону конюшни. Бой шагал нетвёрдо, но в его глазах было выражение триумфа.

– Бой, что случилось на финише? – спросила Фрэнсис, когда они вышли из толпы. – У тебя не было шансов на победу, пока все, шедшие впереди тебя, не начали останавливаться. Что заставило их это сделать?

– Я воспользовался своими мозгами, – гордо заявил конь. – Когда я увидел, что проигрываю, но только потому, что у меня было похмелье, то я решил, что должен притормозить остальных, и дал команду лошадям впереди себя.

– Что же ты крикнул? – потребовал Кирк.

Чайна Бой подмигнул.

– Я просто крикнул «Тпру!»

Кирк задохнулся.

– Ты затормозил их всех таким образом? Ну, я думаю…

– Я тоже думаю, что это была блестящая идея, – гордо заявил Бой.

– Вот это гонка! Держу пари, твой жокей никогда не забудет этого, пока жив! – рассмеялся Кирк.

Фрэнсис серьёзно сказала:

– Фил, когда мы расплатимся с Гарвином и разработаем месторождения молибденита, у нас будет много денег, и тогда я верну этот приз – думаю, это будет справедливо.

Кирк с любопытством посмотрел на неё.

– Мы, Фрэнсис? – спросил он.

Девушка смутилась.

– Я имела в виду… я думала, может быть, ты всё ещё будешь рядом, или что-то в этом роде…

– Я всегда буду рядом, или что-то в этом роде, – усмехнулся Кирк и замолчал.

– Ну, быстрее же! – жаловался позади них Чайна Бой. – Я хочу вернуться домой. Сегодня вечером мы с Ником собираемся выпить – я имею в виду, отметить…