Эдгар Ян – МАРДАГАЙЛ (страница 1)

Эдгар Ян

МАРДАГАЙЛ

Пролог

Всё начинается с ненасытного голода. С голода, которому нет конца, от которого негде укрыться, некуда бежать. Он грызёт изнутри, ломает кости, пожирает душу. Сперва ты отчаянно сопротивляешься, цепляешься за остатки разума, но это лишь жалкая иллюзия борьбы. Тщетно. Бесполезно. Ничто не сравнится с этой чумой, с этим проклятием – зови как хочешь. Даже железная воля бессильна. Оно превращает тебя в безумного зверя исподволь, незаметно, так что ты даже не успеваешь осознать, как начинаешь искать свою стаю и добычу. И вот уже твои руки обагрены кровью, а зубы рвут плоть жертвы. Когда оно берёт над тобой верх, когда полностью овладевает тобой, ты перестаёшь быть человеком. Не наполовину, и даже не на четверть. В тебе просыпается зверь, и он безжалостно уничтожает всё человеческое, стирая даже малейшие искры души, превращая тебя в бездушную тварь, вечно одержимую лишь своим неутолимым аппетитом.

Глава 1

Наказание

Придорожный трактир под названием "Лунный" ютился неподалёку от крохотной деревушки Чёрный Дол. Об этой деревушке ходили самые мрачные слухи, но рождались они, как правило, здесь, в трактире, ставшем прибежищем для бесчисленных путников. Само здание ничем не примечательно. Обычная, выцветшая от времени деревянная постройка с такой же бесцветной крышей, густо поросшей мхом. Скрипучая дверь – такая же, как в любом другом захолустном трактире – и столь же незатейливое внутреннее убранство. Барная стойка, за которой метался трактирщик Фредди и его то ли помощник, то ли сын, мальчишка лет тринадцати. Пять грубых деревянных столов с табуретами, в основном без спинок, за которыми постоянно кто-то сидел, а чаще – спал, уткнувшись лицом в столешницу. В дальнем углу виднелась лестница, ведущая наверх, в несколько крохотных комнат, предназначенных для тех, кто искал ночлега. Желающих забыться в блаженном сне после долгой скачки или изнурительного пешего перехода всегда было предостаточно, поэтому комнаты почти никогда не пустовали. За них даже предлагали цену выше обычной, лишь бы трактирщик наплевал на очередь и уговоры – что он, разумеется, и делал, как только звон монет становился достаточно громким.

В этот вечер в трактире было особенно людно. Столы почти все заняты, да и у стойки толпился народ, заказывая кружку пива за кружкой. Фредди едва успевал исполнять прихоти посетителей, нервно вытирая пот со лба небольшим полотенцем, перекинутым через шею. А его юный помощник, Шарк, без устали таскал из погреба то пиво, то закуску, то овощи.

– Эй, трактирщик, тебе что, жить надоело? У меня в кружке муха утонула! – раздался недовольный голос.

– Сейчас всё исправим! – рявкнул Фредди своим грубым голосом, под стать его угрюмой физиономии.

– Давай быстрее! Не хочу видеть этого утопленника в моём пиве. Пошли сюда своего мальца, пусть новую кружку принесёт!

– Эй, Шарк, разберись с проблемой гостя. И побыстрее.

– Но я бочонок из погреба несу! – откликнулся подростковый голос.

– Значит, неси быстрее! Меньше болтай, больше работай!

– Я так и делаю, но не особо помогает, – продолжал парень, за что тут же получил шлепок полотенцем по затылку, как только приблизился к Фредди на расстояние вытянутой руки.

С мухой в скором времени благополучно разобрались, но тут возникла новая проблема в виде трёх опустившихся рож, которые, изрядно набравшись, не поделили что-то и начали колотить друг друга, попутно разнося в щепки посуду на столе. Тут уж щуплый Шарк ничего поделать не смог, и в дело пришлось вмешаться самому Фредди, а силы в нём было предостаточно. Огромные ручищи трактирщика накрывали на стол и убирали со стола с той же лёгкостью, с какой выдворяли перебравших посетителей. Здесь многие были знакомы с его десятью братьями, особенно жители Чёрного Дола и окрестных деревень, поэтому неподобающим образом вели себя в основном залётные.

Наподдав тумаков обнаглевшим пьяницам, он вышвырнул их за дверь, где они, как ни в чём не бывало, продолжили ожесточённо мутузить друг друга. Фредди вернулся за стойку и уже собирался продолжить работу, когда внутрь вошёл ОН. Статный незнакомец средних лет. Все тут же обернулись к нему, поскольку для этого трактира он выглядел слишком уж благородно. Короткие, чёрные как смоль, волосы, вытянутое лицо с ярко выраженными скулами и волевым подбородком. Густые брови, едва заметная растительность на лице и пронзительно голубые глаза. Такие живые и пронизывающие, что даже Фредди съёжился под его пристальным взглядом. Одежда на незнакомце была невзрачной, но белоснежная меховая накидка, небрежно переброшенная через одно плечо, выглядела просто роскошно.

– Заблудились, уважаемый? – насколько мог тактично спросил Фредди, чем вызвал у незнакомца лёгкую улыбку.

– Я никогда и нигде не теряюсь, Фредди. Я пришёл сюда, потому что именно сюда и направлялся. И в частности, именно к вам.

– Ко мне? Может, вам нужен ночлег? Должен сразу предупредить, что комнаты у меня не самые приятные и уютные.

– Не переживайте. Я здесь не для того, чтобы отдохнуть. Признаться честно, я даже не знаю, что такое усталость, но сейчас не об этом. Мне нужна та, что у вас людей развлекает.

– У нас нет такой, – грубо ответил Фредди.

– Вам незачем мне грубить, я просто хочу увидеть её. Мне нужно с ней поговорить.

– Если вы ищете Элию, то она уже давно здесь не работает. Она, как бы это сказать… После долгой и усердной работы осталась с грузом, а с грузом в её профессии нельзя, – с ухмылкой вставил один из постоянных клиентов, за что тут же удостоился гневного взгляда Фредди.

– Она вполне буквально избавилась от назойливого груза. Как раз по этому поводу я и хочу с ней поговорить.

– Кто вы? – Фредди стал ещё серьёзнее. – Вы знаете Элию?

– Я знаю всех, кого нужно и не нужно.

– Тогда, раз вы всех знаете, в чём проблема найти её без моей помощи? – заключил Фредди.

– Мне не нужно её искать, трактирщик. Она сама меня найдёт… Кстати, вот и она…

С этими словами дверь в трактир распахнулась, и на пороге появилась девушка с пышными формами и миловидным личиком. На ней было лёгкое платье, искусно подчёркивающее все её достоинства. Со всех сторон послышались восторженные возгласы и протяжный свист. Судя по всему, её здесь знали все, и было понятно, что не за выдающиеся умственные способности.

– Никто не хочет меня угостить? – спросила она громко своим манерным, приятным голоском.

– Смотря чего душа желает! – прозвучал мужской голос из-за одного стола.

– Я угощаю. Чего тебе хочется? – спросил Фредди, пытаясь удержать её возле себя.

– Благодарю, сегодня её угощаю я, – произнёс незнакомец, вперившись ей прямо в глаза с таким напором, что возражения отпадали сами собой.

– В таком случае, для начала, кружку медовухи.

– Будь добр, Фредди, уважь даму медовухой.

– Любой каприз за ваши деньги, – пробурчал трактирщик, не отрывая взгляда от незнакомца.

– Тогда не стесняйтесь, принесите ей всё, чего только пожелает. Мне кажется, у неё сегодня особый повод. Не так ли, Элия?

– Именно! Право, не знаю вашего имени, но ваша щедрость мне по душе. Ценю щедрых и благородных людей, – ответила она, жадно припав к медовухе. – Я бы не прочь уединиться с вами.

– Полагаю, Фредди найдёт нам укромный уголок, верно, старина? – Он пристально посмотрел в глаза трактирщику, который на мгновение застыл, а затем, словно против воли, протянул ему ключи.

– Комната посередине, к вашим услугам, – проворчал он, и по его лицу было видно, что эти слова дались ему нелегко.

– Признателен, Фредди.

– Ну что, уединимся? – Элия всё никак не могла угомониться. – Кстати, как вас зовут, мой благородный незнакомец?

– Меня не зовут. Я сам решаю, куда и к кому мне идти.

– Обожаю тайны, – прошептала она.

– Я тоже… Кстати, мне кажется, что у вас их гораздо больше. – Незнакомец улыбнулся ей глазами, отчего её лицо на мгновение омрачилось, но лишь на одно мгновение, после чего она вновь засияла вызывающей улыбкой.

– У красивой женщины должны быть тайны. Женщина без тайны, как трактир без пива!

– Справедливо. А вы, кстати, не голодны?

– Ещё как. Не найдётся ли чего-нибудь эдакого? Может, рыбки? Или баранины? А то медовуха без закуски до добра не доведёт. – Она будто невзначай коснулась его плеча, он же остался невозмутим.

– Тогда поднимайтесь наверх, а я позабочусь о достойном угощении и вскоре присоединюсь к вам.

Элия, покачиваясь, поднялась по лестнице, а незнакомец неторопливо обвёл взглядом присутствующих. Ему нужно было, чтобы каждый занимался своим делом и не обращал на него внимания, и, как ни странно, все вели себя именно так. Казалось, завсегдатаи забыли и о нём, и об Элии, которая одним своим появлением вызвала больше шума, чем все дебоширы вместе взятые.

– Фредди, будь любезен, принеси самый большой поднос, что у тебя есть, – тихо попросил он.

– У меня нет больших подносов, – тут же отрезал трактирщик.

– Принеси мне самый большой поднос, что у тебя есть, Фредди, – всё так же спокойно повторил незнакомец, пристально глядя в тёмные зрачки трактирщика.

Фредди тотчас же отправился за подносом, не проронив ни слова, и через некоторое время вернулся. В его руках был поднос больше тех, на которых Шарк разносил пиво.

– Благодарю, Фредди. Теперь позови-ка своего помощника, мне нужна его помощь, – всё так же невозмутимо продолжал он, не прерывая зрительного контакта.