Эдгар Уоллес – Тайна жёлтых нарциссов (страница 16)

— Езжайте мимо университета, — воскликнул доктор, а про себя добавил: — Ведь погоня происходит во имя Минервы.

Шофер повиновался. Перед ним была дорога в Кель. Но через, какое-то время им пришлось остановиться, шлагбаум перекрыл им путь.

— Не проезжал ли здесь большой зеленый спортивный автомобиль? — спросил доктор у чиновника.

— Нет, за последние полчаса здесь не прошло ни одной машины

Шофер вопросительно взглянул на пассажира. Доктор ответил вопросом:

— Неужели мы обогнали его?

Шофер покачал головой.

— Они пошли самым быстрым ходом, — сказал он. — Так сообщили мне мои товарищи у вокзала. Ему давно следовало уже быть здесь. Давайте немного подождем...

— Хорошо.

Они расположились у шлагбаума, но время шло, а никаких машин не было. Водитель стал проявлять нетерпение. Не приходилось сомневаться в том, что перспектива получения стофранковых билетов весьма прельщала его.

— Вы уверены, что он поехал в направлении на Кель? — спросил он наконец.

— Уверен ли я!.. — воскликнул доктор. — Да я понятия не имею, куда он решил поехать. Знаю лишь, что, по всей вероятности, он попытается ускользнуть из страны незаметно и что я должен во что бы то ни стало задержать его.

Шофер поднял указательный палец.

— В таком случае я знаю, что он предпринял. Он просто уехал в другую сторону, в противоположном от границы направлении. Ведь на границе множество полицейских и таможенных чиновников, а он что-то натворил и хочет скрыться, не так разве?

Доктор подтвердил это предположение и подкрепил его проклятьем. Потом спросил:

— Но куда же он мог поехать?

— Скорее всего, на Васслон. Или на Неф-Бриш. Через

Васслон можно попасть в Нанси или Мец, а через Неф-Бриш — на юг.

— Бьюсь об заклад, он рвется на юг, через Неф-Бриш, — сказал доктор. — Чего ради ему бежать в глубь Франции? Он будет пробираться к границе, скорее всего, по направлению к Швейцарии. Вперед! Нельзя терять ни минуты!

И они сразу поспешили назад, в город. На площади Биржи шофер свернул, и вскоре машина оказалась на окраине города, где доктор задал вопрос дежурному у шлагбаума, не ожидая услышать чего-нибудь определенного. Однако дежурный сказал:

— Зеленый спортивный автомобиль? Да, он проехал здесь четверть часа тому назад. Видно, у него немалый пробег, он взял здесь запас бензина.

Доктор со вздохом облегчения откинулся на подушки, и машина снова помчалась в путь.

— Вот как! Он запасся бензином?! Ему предстоит большой пробег?! А как у нас с бензином? Его достаточно?

Шофер уверенно кивнул. Доктор впервые присмотрелся к нему. Высокий веснушчатый блондин, юноша с приветливой улыбкой уличного мальчишки. Доктор испытывал доверие к нему с первой же поездки, настолько уверенно и смело вел он машину.

Они мчались на юго-запад. Но автомобиля делла Кроче все еще не было видно. Доктор взглянул на часы и понял, что даже в случае благоприятного исхода погони нет никакой надежды вернуть манускрипт в библиотеку сегодня же. Как раз в тот момент, когда он смотрел на часы, библиотека закрывалась. Доктор зажмурился, пытаясь спастись от видения, которое его преследовало, от того, что могло происходить сейчас в библиотеке. Он чувствовал, как краска стыда залила его щеки. Что скажут о нем почтенные хранители библиотечных сокровищ? Какими эпитетами уснастят его имя? Какие пожелания выскажут в его адрес?

Хорошо еще, что сумерки, спустившиеся на землю, скрывали его смущение. И все это случилось из-за какого-то жалкого итальянца! Из-за рукописи, за которую иной человек не даст и двадцати франков. Доктор выругался про себя, но шофер вздрогнул, будто ему передалось дикое состояние пассажира, его отчаяние. Он повернулся к доктору и с внезапно возникшей в голосе симпатией спросил:

— Может, нам протелеграфировать в Базель?

Доктор восторженно свистнул и полез в карман за бумажником, в котором беспорядочно теснились банкноты.

— Ваша идея оценивается еще в сто франков! Откуда только нам побыстрее дать телеграмму?

Водитель радостно усмехнулся и козырнул доктору.

— Остановимся у первой же телеграфной станции.

Вскоре они оказались в маленьком городке, и доктор отбил телеграмму в Базель, дав полное описание синьора делла Кроче и его автомобиля. Содержание телеграммы он сообщил и шоферу, умолчав, однако, о том, что подписал ее не своим, а вымышленным именем детектива Дюпона из Страсбурга. Доктор Ц. решил, что собственная его фамилия не произведет в связи с последними событиями такого хорошего впечатления, как этот банальный псевдоним.

Но и у шофера нашлась для доктора новость, и эффект, произведенный ею, был ошеломительный. За минуту до того, как доктор показался в дверях телеграфа, мимо их автомобиля пронеслась зеленая спортивная машина. Чуть дальше она притормозила, и сидевший в ней смуглый человек собрался уже выйти, но, увидев выходящего из телеграфа доктора, отпрянул назад, на сиденье, и что-то сказал своему водителю. В следующее мгновение автомобиль рванулся с места и помчался во весь опор.

— Вы уверены?.. Это действительно та машина? — спросил доктор. — Ведь это невозможно! Неужели мы обогнали их, не заметив?

Шофер энергично покачал головой.

— Да нет же! Мы просто нагнали их. Они задержались здесь, в какой-нибудь деревушке, из-за покупок. Я видел у него в машине корзину с провизией и вином. Видно, и правда готовятся в дальний путь. Разве что...

— Скорее, скорее! — сказал доктор. — Если уж мы нагнали его один раз, то и во второй раз ему от нас не уйти. Как вас зовут, друг мой? Я вижу, вы внимательны и следите за всем происходящим.

— Шмидт, Этьен Шмидт, — ответил шофер.

Теперь, миновав деревушку, они выезжали на дорогу к Базелю. Машина неслась со скоростью семидесяти, затем восьмидесяти и, наконец, девяноста километров в час. Но, по-видимому, пассажир зеленого авто увидел и оценил погоню, и преследователи, несмотря на возраставшую скорость, все еще не могли настичь его.

— Если мы и дальше будем гнать с такой скоростью, — крикнул шофер, — то через час будем в Базеле.

Это предположение оправдалось. К семи часам вечера они миновали Неф-Бриш, через полчаса пролетели по Банценхейму, а в восемь вечера оказались в Сен-Луи, последнем пункте Франции на пути в Базель. И все еще зеленый автомобиль не был обнаружен. Шмидт сбавил ход и почесал за ухом.

— Тут что-то не так, — сказал он. — Если мы их не нагнали, то хотя бы след-то их должны были обнаружить. Дорога прямая, как линейка, большую скорость, чем наша, и выжать нельзя. А их нет. Вы уверены, что они действительно прорываются к границе?

— А вы думаете, что это не так? — сухо осведомился доктор.

В это время они поравнялись с заставой Сен-Луи, и машине пришлось остановиться.

— Не проезжал ли здесь зеленый автомобиль?

— За последний час здесь вообще никто не проезжал, — раздалось в ответ.

— А другой дороги на Базель нет? — спросил доктор.

— Нет. Эта — единственная.

Доктор призадумался. Противник явно был не так-то прост. Что же делать?.. Внезапно его осенило.

— Я понял, в чем дело! Он заметил меня у телеграфа и сразу смекнул, что я затеваю. Он понял, что я разгадал его план перебраться в Швейцарию. Вот он и изменил маршрут, чтобы не попасть в западню. Но куда же он делся? Не сквозь землю же провалился? Плачу еще двести франков, если вы, Шмидт, догадаетесь, как он мог поехать.

— Около Банценхейма, — подумав, ответил водитель, — дорога разветвляется и отходит на Мюльгаузен. Оттуда можно проехать на восемьдесят третье национальное шоссе, ведущее на Бельфор, Безансон и Лион.

:— Вот этот путь он и избрал, — воскликнул доктор. — Теперь это ясно. Скажите, Шмидт, мы успеем перерезать ему путь? Или лучше вернуться назад и догонять его?

Вместо ответа, шофер свернул с дороги.

— Через Альткирх, — лаконично заметил он.

От Сан-Луи до Альткирха двадцать семь километров. Оттуда До Бельфора еще тридцать три. Чтобы покрыть это расстояние, им потребовалось несколько больше часа, и в Бельфор они прибыли после девяти часов вечера.

— Дорогой Шмидт, — сказал доктор, — конечно, мы должны продолжать преследование, да и хорошо бы взглянуть по пути на знаменитого бельфорского льва, но в данную минуту для меня существенно совсем другое. Надо нам раздобыть съестного и бутылочку красного вина. А если удастся, и перекусить где-нибудь. Вы согласны со мной?

Шофер, конечно, был согласен, но все же спросил:

— Не лучше ли сперва узнать у заставы про автомобиль?

— Вы правы. Но прошу вас поторопиться. Не теряйте времени.

Машина объехала крепостные укрепления и въехала в одну их узких улочек старого города. Шмидт остановился перед рестораном.

— Если вам угодно перекусить, то вылезайте. А я тем временем проеду дальше и наведу справки.

Доктор одобрительно похлопал шофера по плечу и вылез из машины. Через несколько минут он уже откинулся со вздохом облегчения на спинку кресла и заказал внушительный обед на двоих.

Охота на похитителя рукописи не могла не казаться странной. В ней преследовались и дичь, и охотник. Ведь в то время, как доктор гонялся за итальянцем, его имя уже замелькало в служебных телеграммах, рассылаемых полицией Страсбурга, и для стражей законности похитителем ценного манускрипта являлся не кто иной, как доктор. Правда, есть один пункт, в котором известно, кто на самом деле похитил рукопись. Это Базель, оповещенный телеграммой детектива Дюпона. Но вздумай кто в Базеле запросить Страсбург о личности детектива, возникли бы новые осложнения.