Джулия Куинн – Если бы не мисс Бриджертон… (страница 54)

– Собираюсь, – кивнул Джордж.

Ему не хотелось, но мать придумала какую-то запутанную историю, и в результате он был просто вынужден согласиться. Честно говоря, ему не хватило духу ее разочаровать именно теперь, когда она так переживала из-за Эдварда.

Нельзя было забывать и о Билли: ее тоже вынудили присутствовать на балу. Джордж видел, какая паника ее охватила, когда за завтраком его мать вытащила бедняжку из-за стола и потащила к модистке. Вполне возможно, предстоящий лондонский бал станет для Билли Бриджертон ее личным адом, и Джордж никак не мог бросить ее, когда она так в нем нуждалась.

– Вы знакомы с Робертом Теллиуайтом? – спросил лорд Орбатнот.

– Немного.

Теллиуайт был на пару лет старше и тоже учился в Итоне. Джордж помнил его как очень спокойного и тихого молодого человека с волосами песочного оттенка и высоким лбом, очень начитанного.

– Он приходится леди Винтур племянником и непременно будет на балу. Вы очень поможете нашему министерству, если передадите ему послание.

Джордж вопросительно вскинул брови.

– Вы согласны? – сухо спросил Орбатнот.

Джордж утвердительно кивнул.

– Скажите ему: «гороховый пудинг».

– Гороховый пудинг, – с сомнением повторил Джордж.

Орбатнот отломил кусочек тоста и обмакнул в яичный желток.

– Он поймет.

– И что это означает?

– Вам необходимо знать?

Джордж откинулся на спинку стула и спокойно взглянул на Орбатнота:

– Пожалуй, да.

Генерал громко хохотнул:

– Вот поэтому, мой дорогой мальчик, из вас получился бы ужасный солдат. Вы должны следовать приказам беспрекословно.

– Не должен, если отдаю их сам.

– Как это верно, – с улыбкой кивнул Орбатнот, но смысла послания не объяснил, а вместо этого пристально посмотрел на собеседника и спросил: – Мы можем на вас рассчитывать?

Это же военное министерство, подумал Джордж, и раз он должен передать сообщение, то по крайней мере знает, что сделает это с благой целью. Надо же делать хоть что-то…

Посмотрев Орбатноту в глаза, он ответил:

– Можете.

Глава 19

Когда Джордж вернулся домой поздно вечером, в особняке царила тишина. Холл освещали два канделябра, зато свечи в остальных помещениях были погашены на ночь. Джордж сдвинул брови: неужели все уже спят? Но нет, дворецкий Темперли на посту.

Когда он вышел навстречу, чтобы забрать шляпу и пальто, Джордж спросил:

– Леди Мэнстон дома?

– Да, ваша светлость. Она попросила отнести поднос с ужином в ее покои.

– А мисс Бриджертон?

– Кажется, тоже ужинала у себя.

Джордж почувствовал разочарование, хотя и не должен был. В конце концов, он сам последние несколько дней старательно избегал их обеих. Теперь они, кажется, стали это делать за него.

– Прикажете подать ужин в ваши покои, ваша светлость?

Задумавшись на мгновение, Джордж ответил:

– Почему бы и нет?

Похоже, в этот вечер компании не предвидится, а он почти ничего из того, что стояло на столе у лорда Орбатнота, не ел. Должно быть, виной всему копченая сельдь. Честно говоря, ее запах напрочь отбил аппетит.

– Не желаете ли для начала выпить бренди в гостиной? – поинтересовался Темперли.

– Нет, думаю, сразу отправлюсь к себе. День выдался длинный.

Темперли почтительно кивнул в своей привычной манере:

– Для всех нас, ваша светлость.

Джордж искоса посмотрел на дворецкого:

– Моя матушка заставляла вас работать до изнеможения, Темперли?

– Вовсе нет, – ответил дворецкий, и на его угрюмом лице промелькнуло что-то вроде намека на улыбку. – Я говорю о леди. Если позволите, я возьму на себя смелость заметить, что они выглядели весьма уставшими, когда вернулись домой сегодня днем. Особенно мисс Бриджертон.

– Боюсь, моя матушка чрезвычайно ее изнурила, – с усмешкой ответил Джордж.

– Именно так, ваша светлость. Леди Мэнстон никогда не бывает так счастлива, как в те моменты, когда готовит к замужеству молодую леди.

Джордж замер, но поспешил замаскировать свою оплошность, сосредоточив все внимание на руках, с которых стягивал перчатки.

– Это намерение может показаться весьма амбициозным, учитывая, что мисс Бриджертон не собирается оставаться в городе на сезон.

Темперли откашлялся:

– Доставили очень много свертков.

Это был его способ сообщить, что все вещи, необходимые молодой леди для успешного появления на рынке невест, были куплены и доставлены в дом.

– Уверен, мисс Бриджертон ждет настоящий успех, – невозмутимо произнес Джордж.

– Она очень славная и веселая девушка, – согласился Темперли.

Разворачиваясь, чтобы уйти, Джордж натянуто улыбнулся. Трудно было представить, почему дворецкий пришел к выводу, что Билли веселая. В те несколько мгновений, когда Джорджу довелось увидеться с ней, она выглядела непривычно подавленной.

Наверное, ему следовало приложить чуть больше усилий: отвезти Билли поесть мороженого или просто погулять, но он был слишком занят добычей информации в военном министерстве. Для разнообразия было чертовски приятно сделать хоть что-то, даже если результаты принесут разочарование.

Джордж направился было к лестнице, но остановился и обернулся. Темперли не двинулся с места.

– Я всегда полагал, что графиня надеется на брак мисс Бриджертон с Эдвардом, – как бы случайно заметил Джордж.

– Ее светлость не сочла нужным посвящать меня в свои планы, – дипломатично заметил Темперли.

– Ну да, конечно, – сказал Джордж, еле заметно покачав головой. Как же низко он пал: пытается выведать сплетни у дворецкого!

– Доброй ночи, Темперли.

Джордж подошел к лестнице и уже поставил ногу на ступеньку, когда дворецкий его окликнул:

– Они действительно о нем говорили.

Джордж развернулся.

Темперли откашлялся:

– Полагаю, я не нарушу конфиденциальности, сообщая вам, что они говорили о нем за завтраком.