Джулиан Хитч – Корпоратив для принцессы (страница 12)
Поля, окружавшие замок, тянулись до самого горизонта, где их границы терялись в утреннем тумане. В некоторых местах они переходили в небольшие рощи с изогнутыми деревьями, кроны которых изгибались в причудливых формах, создавая естественные арки и туннели.
За полем простиралась густая полоса темнеющего леса. Деревья здесь были необычайно высокими, их древние стволы казались покрытыми толстым слоем мха, а ветви переплетались так густо, что свет едва пробивался сквозь эту зелёную завесу. Скакун сорвался в галоп прямо в сторону леса, и я крепче сжала его мягкую гриву.
Небо над этими землями казалось бескрайним, его глубокая голубизна манила, словно предлагала утонуть в её просторах. Вдали, над вершинами деревьев, проплывали белые облака, плавно скользящие по небесной глади.
Я вдохнула сладкий аромат воздуха и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь утренней прохладой. Однако мне пришлось до боли стиснуть зубы, напоминая, что не стоит позволять себе наслаждаться этим местом.
Жеребцы несли нас всё дальше от замка, приближая к кромке леса. И только сейчас я осознала, что храм богини смерти находится не в городе, а где-то за его пределами.
– Как долго нам ехать?
– К вечеру доберёмся, – ответил он, подгоняя скакуна вперёд.
У самой кромки животные заметно занервничали, издавая недовольные фырканья, но их беспокойство не помешало всадникам пересечь границу тёмной чащи.
Едва заметные полосы света пробивались сквозь густую листву, играя на земле причудливыми узорами. Деревья здесь были не такими, к каким я привыкла в своём крае. Их листья, крупные и сине-зелёного оттенка, шептали будто на непонятном языке каждый раз, когда ветер шелестел через их крону.
Лес становился всё темнее, и вскоре оказалось, что мы ехали сквозь густую ночь. Ветви деревьев переплетались над головой, почти полностью блокируя свет. В этот момент я почувствовала, как скакун подо мной начал беспокоиться. Его шаги стали неровными, уши нервно дёргались. Животное издало низкий рёв, который я раньше не слышала от лошади, и резко остановилось.
– Что происходит?
Но ответа не последовало. Внезапно тьма вокруг нас начала сгущаться, как будто сама земля под ногами поглощала свет. Лошади зашипели, как змеи, и начали метаться из стороны в сторону. Наш скакун, будто обезумевший, поднялся на дыбы. Змеёныш что-то кричал, отдавая приказы, но я уже не слышала, теряя равновесие и скатываясь с бока скакуна.
Боль взорвалась в моей голове, и перед глазами всё поплыло. Лёжа на земле, я попыталась подняться, но почувствовала, как мир вокруг меня начал крутиться. Сквозь туман в голове я услышала дикий рёв леса, который казалось исходил из самых глубин этого загадочного места. Лошади рвались прочь, копыта стучали по земле, но я была слишком дезориентирована, чтобы что-то понять.
Прежде чем тьма окончательно поглотила меня, я успела заметить, как деревья начали двигаться. Их толстые ветви словно ожили, вытягиваясь к нам. А потом всё забрала абсолютная тишина.
Храм Смерти
Я медленно приходила в себя, ощущая плавные покачивания тела. Голова раскалывалась от боли. Осторожно открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в том же лесу, который так недружелюбно встретил нас мгновение назад. Высокие деревья, погружённые в полумрак, медленно проплывали мимо, и я не сразу поняла, что нахожусь не верхом на лошади, а на чьих-то руках.
Я повернула голову, стараясь разглядеть кто меня несёт, и замерла от страха. Руки, которые меня удерживали… если это вообще можно назвать руками, были сделаны из переплетённых ветвей и корней деревьев. Эти ветви плавно обвивали, словно сам лес ожил и взял на себя заботу о моём теле. Ледяной ужас пробежал по коже. Существо, что несло меня, двигалось мягко и уверенно.
Меня охватила паника. Я не знала, кто это и куда он меня несёт, но оставаться в его власти не собиралась. Собрав всю свою силу, я резко вырвалась из загадочных рук. Ветви отпустили меня с неожиданной лёгкостью, и я рухнула на влажную землю, мгновенно почувствовав, как холодная сырость проникла сквозь одежду.
Я откатилась в сторону и, тяжело дыша, отползла назад, пока спина не упёрлась в шершавый ствол дерева. Мои руки дрожали, а сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди.
– О, не бойся, Фьори! – сквозь густую лесную чащу послышался звонкий голос, и через мгновение из тени деревьев ко мне вышла девушка.
Высокая незнакомка сделала шаг в мою сторону и остановилась, улыбнувшись. Её длинные волосы отливали изумрудным цветом, а в тонких косичках торчали сочные листья и сверкающие бутоны цветов. Она была совершенно обнажена, но, казалось, нагота её нисколько не смущала. Девушка сделала ещё один плавный шаг, и я заметила, что в тех местах, где её босые ноги касались земли, вырастали маленькие зелёные побеги.
– Мои дети не созданы для зла, – сказала девушка, ласково поглаживая по щеке деревянное существо, которое несло меня. От её прикосновения живое дерево прикрыл чёрные глаза, наслаждаясь заботой.
Его тело, созданное из ветвей, корней и листвы, напоминало фигуру человека, но выглядело неестественно вытянутым и гибким. Ветви, из которых состояли его руки, казались крепкими, словно корни, пробирающиеся сквозь землю. Вместо кожи была гладкая кора, местами покрытая мхом и тонкими зелёными лианами, которые мягко сплетались вокруг его туловища. Вместо обычных черт лица на коре проступали узоры из тонких трещин, складывающиеся в подобие губ и носа. Когда существо двигалось, раздавался едва уловимый шорох, словно ветви нежно касались друг друга.
Передо мной будто стояло ожившее дерево, и эта мысль ужаснула меня. Деревья не могут двигаться, они не похожи на людей и уж точно не отвечают на ласку с такой нежностью.
– Кто ты? – дрожащий голос выдавал мой страх.
Девушка продолжала улыбаться и грациозно подошла ко мне, протягивая руку. Она не торопила меня, терпеливо выжидала, лишь разглядывая меня своими яркими зелёными глазами.
– Меня зовут Вердис, я мать этого леса. Я отведу тебя в храм.
– Где капитан? – Руку девушки я не приняла, неуклюже поднимаясь сама.
Мать леса не обиделась на мою грубость, её улыбка лишь стала шире. Она откинула свою густую шевелюру за спину и выпрямилась, отчего её полная грудь слегка натянулась.
– Мне не терпелось поболтать с тобой наедине, – хитро прищурившись, ответила девушка. – Он уже совсем близко, твоя метка кьярны ведёт его, как голодных псов – аромат свежего мяса.
Вердис поманила создание пальцем, и то послушно подошло к ней, обвивая руками и усаживая на своё крепкое плечо.
– Пойдём, Фьори, сестра ждёт тебя. Твой ярн догонит нас.
Я оглядывалась по сторонам в надежде, что желтоглазый окажется где-то поблизости. Перспектива идти с этой странной девушкой пугала меня, но других вариантов не было. Я держалась на расстоянии, постоянно оглядываясь назад от каждого шороха. Вердис, казалось, была совершенно спокойна и начала напевать мотив какой-то песни.
Воздух наполнился мягким, мелодичным звуком, подхваченным ветром и разнесённым по всему лесу. В ответ на голос матери казалось, что сами деревья ожили, подхватывая мелодию. Пение раздавалось отовсюду, перекликаясь между стволами и эхом отражаясь от листьев. И вдруг я заметила, как кора на ближайших деревьях начала медленно раскрываться, словно в ответ на этот зов.
Из глубины стволов, сквозь трещины и узоры, начали проступать фигуры, напоминающие женские тела. Они постепенно отделялись от деревьев, словно растворяясь изнутри коры и принимая форму, настолько похожую на человеческую, но всё же неземную. Они выходили на свет, сохраняя связь с деревьями, из которых появились. Их кожа напоминала гладкую, гибкую кору, а волосы, струившиеся по плечам, были сотканы изо мха и тонких веточек.
Каждая из них двигалась плавно и грациозно, словно была частью леса, его душой и сердцем. Их глаза, светящиеся мягким светом, отражали мудрость и спокойствие веков. На лицах не было эмоций, но пение, наполнявшее воздух, казалось, исходило из уст – нежное и завораживающее, пронизывающее до самых глубин.
Создания отзывались на зов своей матери, и пение заполнило весь лес. Это была сила природы в её чистейшем проявлении, и я оказалась в самом её центре, перед лицом древних хранительниц, наблюдающих за мной с вниманием, которое заставляло замирать кровь в жилах.
– Лесные боги… – выдохнула я, заворожённая прекрасными созданиями леса. – Как такое возможно?
Гибкие пальцы одного из деревьев мягко коснулись руки, изучая меня. Существо смотрело с таким же любопытством, как и я на него, его глаза мерцали мягким зелёным светом. Я почувствовала, как древняя сила медленно обволакивает меня, и странное чувство спокойствия охватило мысли.
– Это мои дети, я создала их, – раздался голос, глубокий и мелодичный, словно ветер, проходящий сквозь кроны деревьев. – Они прекрасны, не так ли?
– Я не видела ничего подобного, – не в силах отвести взгляд от деревянных фигур, окутанных мягким светом, выдохнула я.
– Так и задумывалось, – продолжила мать леса с лёгкой улыбкой. – Я хотела защитить своих детей и скрыть их от лишних глаз, чтобы никто не мог причинить им вреда.
Моя рука всё ещё лежала в гибких ветвях невероятного создания, когда внезапно меня резко дёрнули назад. Я не успела понять, что произошло, лишь услышала хруст ломающихся веток и шум падающих деревьев. Мелодичная песня, которая только что звучала вокруг, прервалась, уступив место жуткому, пронзительному крику.