Джорджетт Хейер – Кузина Кейт (страница 5)

– Доброе утро! – приятным голосом сказала дама и улыбнулась. – Я – леди Брум. А вы, насколько я понимаю, мисс Сара Нидд. Или миссис?

– Миссис Нидд, с вашего позволения, – ответила Сара и сделала реверанс.

– Прошу прощения. Как вы, наверное, уже догадались, я получила ваше письмо и решила приехать. Я очень благодарна вам за это письмо, мне ведь ничего не было известно ни о смерти моего брата, ни о том затруднительном положении, в котором оказалась моя бедная маленькая племянница. Могу я увидеть ее?

– Конечно, миледи! – ответила Сара, пошире открывая дверь и снова делая реверанс. – Правда, ее сейчас нет, но она должна вернуться с минуты на минуту. Если ваша милость соблаговолит пройти наверх в гостиную, то сможет спокойно там побеседовать наедине с мисс Кейт. Кроме нее туда больше никто не заходит.

– Благодарю вас. Не согласитесь ли вы составить мне компанию? Я надеюсь, что вы сможете ответить на некоторые вопросы, которые не хотелось бы задавать мисс Кейт. Вам, должно быть, известно, что после того как отец Кейт покинул нашу семью, мы с ним не виделись. Должна признаться, что я его почти не знала, так как у нас с ним была довольно большая разница в возрасте. Вы написали, что он умер совсем недавно. Я так понимаю, что военная служба здесь ни при чем?

– Нет, миледи, – ответила Сара.

Поднявшись вместе с леди Брум на второй этаж, она распахнула дверь в гостиную.

– Ему давно пора было остепениться, хотя бы ради мисс Кейт… Но не стоило и надеяться на это!

– И что? Он так и не остепенился? – спросила леди Брум, опустившись на стул возле камина, и, улыбнувшись, жестом пригласила Сару последовать ее примеру.

Поколебавшись, Сара подчинилась, но присела лишь на самый краешек стула.

– Нет, миледи, не остепенился. Он часто говорил, что бросит карты, как только выиграет состояние. Но, по-моему, он и тогда не угомонился бы. Мистер Малверн был азартным игроком, а я слышала, что это уже неизлечимо. Его сбила карета, и он ударился головой о мостовую. О нет, он не был пьян! А так… чуть-чуть навеселе…

Леди Брум понимающе кивнула.

– Вы, кажется, писали, что мать мисс Кейт умерла несколько лет назад? Бедный ребенок! А родственников по линии матери известили о том, что миссис Малверн умерла?

– Конечно, известили! – ответила Сара, и в ее глазах вспыхнуло пламя. – Я была служанкой миссис Малверн еще до того, как она сбежала с майором – хотя он тогда еще не был майором! – и поэтому осмелилась написать ее отцу, но ответа не получила. Конечно, нехорошо так говорить о мертвых, но и матери, и отцу мисс Малверн было абсолютно наплевать на дочь и уж тем более – на внучку. У миссис Малверн была еще сестра, мисс Эмили. Но она очень злая женщина, и я ни за что на свете не стану ей писать!

– Что ж, я очень рада, что вы написали именно мне, миссис Нидд, – сказала леди Брум. – Конечно же, я не позволю дочери брата заниматься всякой низкой работой вроде присмотра за чужими детьми. Гувернантка! Какой ужас!

– Да, миледи! – с жаром поддержала Сара. – Но вы еще не знаете самого худшего!

– Так расскажите мне, – попросила ее милость так благожелательно, что Сара тут же пустилась в описание тех ужасных планов, которые роились в голове мисс Кейт.

В самый разгар повествования миссис Нидд в комнату вошла Кейт и, замерев на пороге, с изумлением уставилась сначала на тетю, потом на няню.

– Мистер Нидд… Мистер Нидд сказал мне… что ко мне приехала… моя тетя! – запинаясь, произнесла девушка. – Но как?! Вы и есть моя тетя, мэм? Сара, как ты… Это ведь твоих рук дело! Как ты могла?

Леди Брум весело рассмеялась, встала, отбросив муфту в сторону, и направилась к своей племяннице, протягивая навстречу ей руки.

– Миссис Нидд! Почему вы не предупредили меня, что мисс Кейт так очаровательна! Дорогая моя, рада сообщить тебе, что я – действительно твоя тетя Минерва.

Леди Брум обняла мисс Кейт и нежно поцеловала в щеку. Ошеломленная, Кейт покорно позволила себя поцеловать, но с упреком посмотрела на Сару. Заметив это, леди Брум вновь рассмеялась.

– Что плохого в том, что миссис Нидд написала мне? Я считаю, что она поступила очень даже хорошо. Она сказала мне кое-что, о чем я раньше и не догадывалась: у меня есть племянница!

– Я всего лишь… всего лишь дочь вашего сводного брата, мэм, – пробормотала Кейт. – И я ничем не заслужила вашу благосклонность.

– Ах, ты ничего не понимаешь! Да и не можешь понять, ты ведь еще так молода! Ты не знаешь, что это значит – быть единственным ребенком и в моем возрасте остаться без близких родственников. Да и дочери у меня нет! Я всегда хотела иметь дочь, а сейчас хочу этого, как никогда прежде! Да, у меня есть сын, но молодой человек вряд ли сможет составить компанию своей пожилой матери. Девочка моя, я приехала сюда, чтобы увезти тебя в Стэплвуд! Я по праву нашего родства стану твоей опекуншей!

– Но я уже совершеннолетняя, мэм! – запротестовала Кейт.

– Да, я знаю. Твоя няня любезно сообщила мне об этом. Конечно, я не могу заставить тебя поехать со мной – Господь не простил бы мне этого! – я лишь могу умолять тебя сжалиться над бедной одинокой женщиной!

Сара, почувствовав деликатность ситуации, что-то пробормотала извиняющимся тоном и вышла из комнаты.

– Вы так добры ко мне, мэм… тетя, – сказала Кейт. – Я вам очень благодарна, но я не могу… да, я не могу воспользоваться вашей щедростью. Вы же меня совсем не знаете – вдруг я вам не понравлюсь!

– Может, и не понравишься, – с улыбкой согласилась леди Брум. – Но ведь и я тебе могу не понравиться! И если это случится, нам останется лишь одно – расстаться. Пойми, я не собираюсь удерживать тебя насильно. Давай присядем и все обсудим. Расскажи мне, как случилось, что ты до сих пор не замужем, мне это кажется весьма странным. Должно быть, твоя матушка была очень красивой женщиной. Я плохо помню брата, но не думаю, что ты на него похожа?

– Нет, не похожа, – признала Кейт, слегка покраснев. – Все говорят, что я – вылитая мать, но на самом деле она была намного красивее меня.

– Она умерла, когда тебе было двенадцать? Бедная девочка! Если бы я только знала об этом! Когда мой брат женился, я была еще школьницей, а когда поступил в армию – подростком, поэтому я почти не знала его. Коришь ли ты меня за то, что я не попыталась узнать его поближе, когда повзрослела? Прошу тебя, не вини меня в этом!

– Нет, что вы! – ответила Кейт. – Он ведь тоже не пытался узнать вас получше. – Она посмотрела на тетю и нахмурилась. – Вы совсем-совсем не помните моего отца, мэм? Он-то вас хорошо помнил!

– Очень может быть. Когда мне было шестнадцать, ему уже исполнилось двадцать шесть. Мне бы очень хотелось, чтобы у него остались обо мне хорошие воспоминания, но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что в том возрасте я была просто отвратительной девчонкой! Какое самомнение! Какое честолюбие! А какие грандиозные планы на будущее! Удачно выйти замуж! Или даже совершить какой-нибудь подвиг, чтобы стать центром всеобщего внимания! Думаю, винить в этом следует мою гувернантку: она и сама очень любила почитать любовные романы, и мне разрешала.

Кейт улыбнулась.

– Да, папа действительно говорил что-то о вашем честолюбии, – сказала она.

– Охотно верю! Надеюсь, он знал, что с возрастом мне удалось до некоторой степени отделаться от этого честолюбия, и вместо того, чтобы выйти замуж за принца или герцога, я вышла замуж за моего дорогого сэра Тимоти. Должна сказать тебе, дорогая, что, узнав о твоем существовании, он обрадовался едва ли не больше меня. Он даже хотел поехать в Лондон вместе со мной, но я ему не позволила. Видишь ли, у моего мужа слабое здоровье, а столь длинный путь просто утомил бы его. Однако сэр Тимоти просил передать, что с нетерпением ждет тебя в Стэплвуде.

Эти слова тронули Кейт.

– Как это мило с его стороны! Наверное, он очень добрый! – воскликнула она. – Пожалуйста, мэм, передайте ему, что я очень благодарна, но не могу…

– Нет, давай не будем спорить, – прервала ее леди Брум. – Что тебе мешает приехать в Стэплвуд просто погостить? Ты ведь не против того, чтобы провести пару месяцев за городом? Если через несколько месяцев у тебя все еще останется желание найти себе работу, я постараюсь помочь тебе.

Заметив вопросительный взгляд Кейт, леди Брум улыбнулась:

– Да, да, я действительно помогу тебе найти работу, и гораздо лучше той, что ты подыщешь для себя сама. Однако не будем пока загадывать. Через две недели наступит май, и, я надеюсь, этот пронизывающий ветер наконец прекратится. Поверь мне, нет ничего прекраснее, чем Стэплвуд летом!

Предложение было настолько заманчивым, что отказаться от него – значило бы проявить невежливость. Кейт, запинаясь, принялась благодарить леди Брум, потом умолкла и стала слушать, как тетя рассказывает о своей семье.

– Сэр Тимоти намного старше меня, – заметила леди Брум, – и здоровье у него сейчас уже не то. Тебе стоит знать, что я его вторая жена, а наш сын Торквил – единственный ребенок сэра Тимоти. Торквил на несколько лет моложе тебя. – Леди Брум на мгновение помрачнела, потом тяжело вздохнула и тихим голосом продолжила свой рассказ: – Мне нелегко об этом говорить, но у моего сына очень слабое здоровье, из-за которого я даже не могла отправить его в школу. Вот уже много лет он находится под наблюдением доктора Делаболя, личного врача сэра Тимоти. Некоторое время назад доктор поселился в нашем доме. Теперь, наверное, понимаешь, почему мне так хотелось бы иметь дочь! Я очень одинока!