Джордж Мартин – Вмираюче світло (страница 9)

Він зітхнув. Усі шляхи були закриті. За весь час розмови він навіть не торкнувся її. Він відчув свою безпорадність.

- З усього сказаного я зрозумів, що Джаан не називає тебе Джіні? - спитав він нарешті з гіркою усмішкою.

Гвен засміялася.

– Ні. Як у всякої кавалаанки, маю таємне ім'я, і ​​він називає мене цим ім'ям. Але я прийняла його, бо воно моє ім'я.

Дерк знизав плечима.

– Отже, ти щаслива?

Гвен встала і обтрусила пісок із штанів.

– Ми з Джааном… Багато чого у наших стосунках важко пояснити. Ти колись був моїм другом, Дерк, можливо, моїм найкращим другом. Не квап події. Саме зараз я потребую друга. Я відверта з Аркіном. Він слухає мене і намагається допомогти мені, але не може. Він надто близько все приймає до серця, надто упереджений проти кавалаанців та їхньої культури. У нас із Джааном і Гарсом є свої складнощі, якщо це те, про що ти запитуєш. Але мені важко говорити про це. Дай мені час. Потерпи, якщо можеш. Будь мені знову другом.

Озеро, освітлене нескінченним сіро-червоним світанком, завмерло в тиші. Дерк дивився у воду, де плавали темно-фіолетові водорості, і йому знову згадався канал на Браку. Значить, він таки потрібен їй. Нехай не так, як йому того хотілося б, але все ж таки збереглося щось, що він міг їй дати. Дерк ухопився за цю думку. Він хотів давати, йому це було потрібне.

- Як тобі завгодно, - сказав він, підводячись. - Я багато чого не розумію, Гвен, дуже багато чого. Мені здається, що майже половина твоєї розповіді про минуле залишилася мені незрозумілою, і я навіть не знаю, про що питати. Але я намагатимусь зрозуміти. Я знаю, що у боргу перед тобою.

- Ти будеш чекати?

– І слухати, коли настане час.

- Тоді я рада, що ти прилетів, - сказала вона. Мені потрібен друг, який міг би подивитись збоку. Ти дуже вчасно прилетів, Дерк. Мені пощастило.

«Дивно, – подумав Дерк, – вона сама покликала мене, то до чого тут „везіння“?» Але нічого не сказав уголос.

- Що тепер? - Запитав він.

– Тепер дозволь мені показати тобі ліс. Зрештою ми для цього сюди прилетіли.

Підхопивши скутери, вони пішли геть від тихого озера до чагарників завмерлого в очікуванні лісу. Дороги не було, але численні стежки розбігалися на всі боки, а серед рідкісного підліску крокувало легко. Згорбившись і засунувши руки в кишені, Дерк йшов мовчки, уважно дивлячись на всі боки. Говорила Гвен, хоч і небагато. І говорила тихо, побожно, як дитина у величному соборі. Але частіше вона мовчки показувала йому щось цікаве.

Навколо озера росли добре знайомі дерева, коли він бачив їх багато разів. Такий ліс зазвичай називали "домашнім". Людина брав ліс із собою, віз від зірки до зірки, на всі планети, на які ступала його нога. Основу лісу складали дерева Старої Землі, але не лише. На кожній планеті люди знаходили нових улюбленців, рослини, які швидко ставали такими ж рідними, як і вихідці із Землі. Коли космічні кораблі вирушали далі, вони несли із собою саджанці дерев нових планет разом із правнуками рослин Землі, і там, де селилися люди, виростав «домашній» ліс.

Дерк і Гвен повільно йшли крізь лісову хащу, як на багатьох інших планетах інші люди бродили такими ж лісами. І вони знали назви дерев: цукровий клен та вогненний клен, падуб та справжній дуб, срібне дерево, отруйна сосна, осика. Зовнішньопланетяни привезли їх сюди за тим же, за чим їхні предки привезли ці дерева на Окраїну, щоб надати домашній затишок своєму новому житлу.

І все ж тут ліс виглядав інакше.

Через деякий час Дерк зрозумів, що причиною цього є незвичне освітлення. Тьмяно-червоне свічення, що сочилося з неба, заміняло на Уорлорні яскраве денне світло, і в цих сутінках ліс тихо помирав у повільно поточній осені.

Він придивився до дерев і помітив, що цукрові клени скинули листя. Вони вже ніколи не будуть зеленими. Дуби теж оголилися. Дерк простяг руку, зірвав лист з вогняного клена і побачив, що червоні прожилки почорніли. Крона срібного дерева стала запорошено-сірою.

Скоро з'явиться гнилизна.

Де-не-де гниття вже почалося. Проходячи по зарослій ущелині, де родючий шар грунту був товстішим і чорнішим, ніж в інших місцях, Дерк відчув запах. Він запитливо глянув на Гвен. Вона нахилилася, потім піднесла до його носа жменю чорної маси. Дерк відвернувся.

- Раніше тут розстилався килим моху, - пояснила вона з жалем у голосі. – Його привезли сюди із самого Ешелліна. Ще рік тому він був яскраво-зеленим із червоними квіточками, а тепер усе з'їла гнилизна.

Вони заглиблювалися в ліс все далі й далі, йдучи від озера та гряди гір. Сонця висіли вже майже над головою: розпухлий у туманному серпанку Товстий Чорт, схожий на закривавлений місяць, і чотири маленьких, як зірки, жовтих сонця, що нерівномірно оточували його. Уорлорн уникав Колеса.

Дерк і Гвен йшли вже більше години, вид лісу навколо них почав змінюватися - повільно, поступово, майже непомітно для очей Дерка знайома рослинність домашнього лісу поступалася місцем чомусь дивному, небаченому і дикому. З'явилися високі чорні дерева з сірим листям, зарості гігантських колючок з червоними кінцями гілок, схожі на плакучі верби дерева зі свисаючими гілками сріблясто-блакитного кольору, величезні цибулини, поцятковані темними плямами. Гвен показувала йому кожну рослину і називала її. Одне дерево стало з'являтися частіше за інших: дуже високе, з жовтуватим листям і вощеним стволом, густо зарослим сплутаними гілками з безліччю дрібних гілочок, які ділилися на ще дрібніші, що надавало дереву вигляду вежі-лабіринту.

- Душник, - назвала дерево Гвен.

Незабаром Дерк зрозумів, чому воно так називалося. У глибині лісу одна така рослина виросла поруч із королівським срібним деревом, сплітаючи свої жовтувато-вочені скрючені гілки з його прямими сріблясто-сірими. Воно обплутало своїм корінням коріння шляхетного дерева, стиснуло суперника в задушливих обіймах. Тепер срібне дерево ледве виднілося, загублене серед буйного листя душника.

- Батьківщина душителів - Тобер, - пояснила Гвен. - Тут вони пригнічують інші дерева так само, як і там. Ми могли б попередити тоберіанців, але їх це не цікавить. Все одно ліси тут були приречені на загибель із самого початку. Навіть душителі загинуть, хоч і останніми.

У міру їхнього просування лісом дерев-загарбників ставало все більше і більше, поки вони не заповнили весь видимий простір. Ліс став густішим, темнішим, стежки вже. Вони спотикалися про коріння, що стирчало з землі, над їхніми головами гілки спліталися, як гігантські борці в сутичці. Там, де три чи більше душителів росли близько один від одного, вони перетворювалися на величезний сплутаний клубок, який доводилося обминати. Інших рослин майже не було видно, за винятком чорних і фіолетових грибів біля підніжжя жовтих душителів і рослин-паразитів, що звисали з гілок.

Але в лісі водилися звірі.

Вони миготіли в глибині чагарників душників, перегукуючись тонкими голосами. Нарешті Дерк побачив одного з них. Звірятко дивився на них з густого жовтого листя. Він нерухомо сидів на гілці над їхніми головами, крихітне тільце здавалося прозорим. Дерк торкнувся плеча Гвен і кивком голови показав на тварину.

Гвен, посміхнувшись, простягла руку і взяла істоту. Коли вона показала долоню Дерку, він побачив на ній лише пил та потерть.

- Десь поблизу гніздо цих маленьких хижаків. Їх називають деревними приведеннями. Вони линяють чотири або п'ять разів, поки ростуть, і залишають на гілках стару шкіру, щоб відлякувати інших хижаків. А от і живе звірятко, подивися.

Дерк подивився в тому напрямку, куди вона показувала, і встиг помітити крихітну жовту істоту, що промайнула, з гострими зубами і величезними коричневими очима.

- Вони можуть і літати, - сказала йому Гвен. – У них є перетинки між передніми та задніми лапками, і за їх допомогою вони перелітають із дерева на дерево. Деревні привиди полюють зграями і можуть здолати тварину, що перевершує їх за розмірами раз на сто. Зазвичай вони не нападають на людину, якщо тільки вона не натрапить випадково на їхнє гніздо.

Звірятко зник у лабіринті гілок душника, але краєм ока Дерк помітив ще одного. Він озирнувся на всі боки. Прозорі висохлі оболонки маленьких, лютих хижаків населяли сутінковий ліс, мов зловісні привиди.

- Чи не ці істоти так засмучують Джанасека? - Запитав він.

Гвен кивнула головою.

– Ці звірята неабияк докучають мешканцям Кімдісса, звідки вони родом, але тут вони потрапили у свою стихію. Забарвленням вони зливаються з листям душителів, до того ж пересуваються в гущавині гілок швидше за всіх інших тварин. Ми за ними довго спостерігали. Вони їдять усе поспіль і дуже скоро знищили б усе живе і самі почали б вимирати, але на це не вистачить часу. Екран перестає діяти, невдовзі все життя на планеті вб'є холод.

Вона втомлено повела плечима і сперлася на гілку, що низько зростала. Їхні комбінезони давно вже прийняли брудно-жовте забарвлення лісу. Коли Гвен відвела рукою гілку дерева, рукав задерся, і Дерк побачив тьмяне сяйво браслета на тлі листя душителів.

- Чи багато тут ще тварин?

- Досить, - відповіла вона.

У червоному світлі дня срібло її браслета здавалося якимось іншим металом.

– Не так багато, звісно, ​​як було раніше. Багато звірів залишили «домашній» ліс. Дерева у ньому гинуть, а тварини це чують. Але дерева із зовнішніх планет виявилися стійкішими. Скрізь, де було висаджено дерева Окраїни, триває життя, у зовнішньопланетних лісах ще живуть тварини. Досить багато видів. Душителі, примарні дерева, блакитні вдівці процвітатимуть аж до кінця. І до настання холодів давати притулок всім мешканцям – і старим, і новим.