Джон Ширли – Разорванный круг (страница 40)
– С его святейшеством пророком изысканной преданности?
Он не знал о визите Изысканного. И’ра Бе’Ар был верховным советником и, как говорили, состоял в списке претендентов на трон иерарха. Он приятельствовал с Истиной, но его появление на встрече с Тартарусом было неожиданностью.
Все говорило о том, что ничего хорошего ждать от встречи не приходится. В этом сан’шайуум было что-то такое, отчего Зо при каждой встрече с ним подташнивало. На мгновение Ясность подумал: уж не хватит ли Истине наглости начать действия по замещению Раскаяния вскоре после смерти верховного пророка? В конечном счете решение принимал совет, но у Изысканного было там немало союзников.
– Да. Изысканный будет здесь. Были подготовлены некоторые изменения. Позаботьтесь, чтобы Тартарус получил все освежающие напитки, какие он пожелает, а пророку предложите что-нибудь на его вкус.
– Для меня большая честь выполнять ваши поручения, ваше высокопреосвященство.
– Мы все вместе служим странствию в соответствии с занимаемым положением. У нас есть джиралханайская… ммм… бурда?
– Есть, ваше высокопреосвященство.
Джиралханаи обычно пили густую красную жидкость с дурным запахом. Истина держал ее исключительно для брутов высокого положения, считалось, что она токсична для представителей другого вида.
– Я буду в задней камере, – сказал Истина. – Когда они появятся, не входите, дайте сначала сигнал о том, что гости здесь. – Истина откашлялся. – Ясность, есть и кое-что еще… Лучше всего, если вы будете выказывать Изысканному самое глубокое уважение.
– Непременно, ваше высокопреосвященство. Мне записать цель его прихода?
– Нет, не записывайте ничего о встречах этого цикла. Вам по секрету скажу, мой дорогой Ясность: Изысканный вскоре займет важнейший новый пост на Высшем Милосердии. Потеря первого кольца стала страшной трагедией, но обнаружение второго кольца и родной планеты людей, а также врат ковчега не может быть не чем иным, как знаком богов. Когда мы закрепим за собой эти места и начнем инициировать завершение странствия – все, ради чего мы работали на протяжении многих веков, – потребуется громадная перестройка нашей системы управления. По этой причине мне больше не понадобятся ваши услуги на Высшем Милосердии – я передаю вас в распоряжение Изысканного, который будет руководить, по существу, почти всей администрацией священного города, пока верховные пророки и Верховный совет будут заниматься священной задачей запуска великого странствия. Прошу вас, выполняйте все его распоряжения безоговорочно.
Зо затошнило, и голова его закружилась при мысли о службе Изысканному. Прошло всего несколько минут, а ситуация становилась все хуже и хуже.
– А теперь, Ясность, будьте поблизости, если мне что-то понадобится.
– Для меня это честь, ваше высокопреосвященство.
– Потеря блистательного верховного пророка раскаяния – огромная трагедия, не правда ли? – изрек Истина запоздалое сожаление.
– Трагедия, которая пятном останется на нашей истории, ваше высокопреосвященство, даже в такие заветные времена, которые наступают с реализацией великого странствия.
– Да, воистину. И хотя мы скорбим, такой должна быть плата за окончательную победу. Наша жертва предшествует спасению.
В глазах Истины мелькнуло что-то, возможно тайная насмешка, после чего он направил трон в Палату приемов.
Зо вернулся на свое место у двери. Он погрыз костяшку пальца, с трудом принимая это неожиданное переназначение именно к тому пророку, к которому он чувствовал сильную неприязнь. Не было ли это понижением статуса? Может быть, ему следует спросить Истину, не упустил ли он, Зо, чего-нибудь; наверняка ему все еще требуется его помощь. Но решения верховного пророка нельзя оспаривать.
Зо услышал топот, оглянулся и увидел массивную фигуру белобородого Тартаруса, который шел в его сторону по галерее; боевой молот лежал у него на плече. Каждый тяжелый шаг раздвоенных ступней джиралханая гулким эхом разносился по коридору, он прошел мимо почетных стражников, расположившихся вдали от Палаты. Элитам, служившим стражниками Истины, пришлось смириться с тем, что этот вождь брутов постоянно приходит и уходит. Хотя они сохраняли безусловную преданность иерарху, Зо иногда задумывался: не спрашивают ли они себя втайне, с какой целью приходит сюда джиралханай, как спрашивал у себя он, Зо?
Где сейчас Изысканная Преданность? Может быть, он вообще не придет?
Тартарус подошел ближе, его серебристый пушок на черепе трепетал с каждым шагом, альбиноидная кожа отливала глянцевым блеском, острые зубы все время обнажались в красном рту, выделявшемся на белой покойницкой коже и несколько необычной для брутов бледной шерсти под тяжелыми патронташами. В джиралханаях было что-то приматообразное, отчего Зо они казались более примитивными, хотя и более крупными разновидностями человека.
Потом сердце Зо упало – он услышал ворчливый голос пророка изысканной преданности:
– Тартарус, подождите меня, пожалуйста.
Тартарус повернулся, и антигравитационное кресло Изысканного ускорилось и поравнялось с джиралханаем.
Вычурное сиденье сильно походило на трон, подумал Зо.
Еще двадцать шагов – и Тартарус подошел чуть ли не вплотную, уставившись на Зо сверлящим взглядом:
– Приветствую, пророк ясности. Иерарх ждет меня.
– Я сообщу ему, что вы и верховный советник пришли, вождь Тартарус, – мягко сказал Зо, сделав жест: «Огромное уважение обоим».
– Да, прошу вас, – сказал Изысканный.
Его голос варьировался от капризного урчания до визга, но на лице всегда оставалась желчная маска напускного благодушия.
Зо развернул кресло, проплыл к двери в стене за возвышением и постучал. Он мог бы предупредить Истину по коммуникатору, но протоколу более отвечала эта древняя практика.
– Ваше высокопреосвященство? Ваши посетители прибыли.
Из-за двери неотчетливо донесся голос Истины:
– Прекрасно, Ясность. Поухаживайте за ними пока. Я сейчас буду.
Зо повернулся и увидел, что Тартарус и пророк уже вошли. Изысканный сложил шалашиком ладони и осматривался; вождь клана неподвижно стоял в помещении с зеркальными стенами, почесывал жесткий пушок заскорузлой четырехпалой рукой, другая его рука все еще держала молот.
– Я полагаю, – пророкотал Тарнарус, – верховный пророк истины, как обычно, приготовил для меня освежающее?
Он нетерпеливо огляделся, проводя пальцами по молоту.
Зо сделал жест: «Исполню с огромным удовольствием».
– Конечно… И чай для вас, верховный советник?
– Будьте добры, немного морского цветка и чуточку небесной пряности.
Зо поспешил к шкафу у входа, нашел нужную бутылку, налил терпкую пахучую красную жидкость в стакан. Он заказал чай с нужной травой и пряностью, и кран напитков мгновенно с шипением выплюнул жидкость в чашку.
Зо вернулся с сосудами в руках. Тартарус выхватил свой и выпил его, прежде чем Зо успел остановиться. Изысканный элегантным движением принял чашку.
– Изысканная Преданность, – сказал Истина, выплывая на троне из задней комнаты. – Тартарус, вождь джиралханаев.
– Верховный! – хриплым голосом проговорил Тартарус и отвесил низкий поклон.
– Ваше высокопреосвященство, – сказал Изысканный, делая свободной рукой жест великого уважения.
– Я вижу, вы оба уже отведали напитки. Мне тоже потребовалось кое-что, чтобы успокоить мысли. Одно священное кольцо уничтожено, утрачено навсегда – если бы не Ореол Дельта и портал ковчега, эти времена можно было бы считать воистину мрачными! Оставьте нас, второй администратор, – следите за моими посланиями. Я хочу поговорить с вождем приватно.
– Для меня это честь, ваше высокопреосвященство, – сказал Зо, беря пустую чашу у Тартаруса.
Верховный пророк сделал властный жест трехпалой рукой, и Тартарус выпрямился и подошел к нему.
Изысканная Преданность молча подошел, все еще прихлебывая чай.
Зо вышел, закрыл дверь и перешел в маленький рабочий альков сбоку. Он помедлил. Следует ли ему активировать устройство, которое он установил в кресле иерарха? Это было опасно…
Но он ценил информацию и прозрение. В его природу было заложено желание знать, в особенности ввиду недавних изменений и постоянного зла, которое, казалось, насыщало нынешние времена. К тому же существовала вероятность использования этой информации во благо…
Он отставил в сторону чашу брута, потянулся к воротнику, ввел код доступа, прислушался. Устройство щелкнуло. Он поставил громкость на минимум – чтобы не насторожить стражника, если тот будет проходить мимо.
– Благородный иерарх, мы уже готовы начать действовать? – спросил Тартарус. – Джиралханаи, которым я доверяю, рвутся в бой, и я в нетерпении – хочу увидеть результат. Истинное воплощение великих должно быть рядом.
– Я согласен, – сказал Изысканный. – Теперь важно не упустить время.
– Уже скоро, – заверил его Истина. – События подталкивают нас. Верховного пророка раскаяния убили, и сделал это Демон, несущий ответственность ни больше ни меньше как за разрушение священного кольца. Богохульственная атака требовала решительных действий с нашей стороны, и потому это место было зачищено нашими кораблями, хотя судьба Демона еще неизвестна. Наши планы осуществятся. Но секретность на данный момент все еще обязательна.
– Я говорю только те слова, которые вы мне разрешаете, верховный! – прогремел джиралханай.