Джон Фланаган – Освобождение Эрака (страница 51)

-Это тебя зовут Уилл!- сказал Алум. - Мы думали, ты уже мертв!

Уилл улыбнулся. - Рад, что ты так веришь в меня, - сказал он. Затем улыбка исчезла. - С Холтом и остальными все в порядке? Эванлин в безопасности?

Алум кивнул. - Они были в безопасности, когда мы уходили. Кажется, Юсал говорил о выкупе. За девочкой присмотрят. Скорее всего, он захочет продать ее в рабство, а никто не хочет покупать изуродованную рабыню. Мужчинам так не повезет. Я думаю, они будут разбиты.

-Согласен,- сказал Умар. Он повернулся к Уиллу. - Им будет неудобно, но не так уж и плохо. Во всем этом есть суровая практичность. Юсал не позволит им сильно пострадать. Это их замедлит. Лейтенант тоже прав насчет девушки. Если туалаги в чем-то и хороши, так это в заботе о своих инвестициях.

- Асейх, могу я спросить, каковы ваши планы? - спросил лейтенант. Он взглянул вдаль, туда, где виднелась приближающаяся основная группа Бедуллина. Его острый взгляд отметил тот факт, что группа состояла только из сражающихся мужчин, без женщин и детей.

- Мы идем за Туалаги,- сказал ему Уилл. - Асейх Умар и его люди согласились помочь мне спасти моих друзей.

-А Вакир Селей эл'тен? - спросил лейтенант.

Умар утвердительно кивнул. - Вакир-мой старый товарищ. Я не собираюсь оставлять его в грязных руках Юсала.

Они сидели в узкой полоске тени, отбрасываемой берегом вади. Алум вскочил на ноги, и в его глазах загорелся новый огонек энергии.

-Тогда пойдем с тобой! - сказал он. - Мои люди и я должны свести счеты с этими проклятыми Туалаги! И я обещал милорду, что мы вернемся!

Глава 38

Над ними нависал северный массив, ряд за рядом скал и холмов, поднимающихся в конце концов к равнине высоко над ними. Открытая пустыня уступила место узкой дороге, которая бежала между скалистыми выступами и утесами и поднималась вверх через первые предгорья. На высоте ста пятидесяти метров над поверхностью пустыни был ровный участок, вырубленный природой в отвесных стенах утесов, уходящий назад, чтобы идти в грубом направлении с севера на юг. Там стоял город Маашава.

Город был рыночным центром для фермеров арриди, которые жили и работали в предгорьях и на равнинах под массивом. Его обычное население составляло около пятисот человек, но оно росло до восьми или девяти сотен в рыночные недели, когда пастухи и фермеры приезжали из отдаленных районов и соседних горных деревень, чтобы торговать своими товарами.

Это была идеальная временная база для воинов Туалаги – достаточно большая, чтобы обеспечить их жильем и кормом для их животных, и хорошо снабженная продуктами, привезенными на рынок и хранящимися на городских складах.

Здания были обычными белыми глинобитными домами, в основном одноэтажными строениями с плоскими крышами, где обитатели могли наслаждаться прохладным воздухом в конце дня и иногда спать в самые жаркие ночи. Но было также много жилищ, вырубленных в скалах – их входы были выветрены и изношены годами, указывая на то, что они были древними. По большей части они использовались как склады для продовольствия и других товаров, которыми торговали в городе. Но некоторые из них были жилищами, и, когда заключенные входили в город вслед за своими охранниками, Холт увидел несколько, где были очевидны признаки человеческого присутствия: женщины, нагруженные кувшинами с водой для семьи, поднимались по лестницам к более высоким входам, и дым костров выходил из тщательно вырезанных дымовых отверстий в скале. На некоторых выстиранная одежда была развешана на длинных тонких шестах и вытолкнута на горячий воздух, чтобы высохнуть, одежда развевалась, как вымпелы, на легком ветру, который двигался по каньонам.

Трехдневный поход на Маашаву был не из приятных. Их вели на длинных веревках, привязанных к седлам стражников, и заставляли неуклюже бежать, чтобы не отстать. Если кто – нибудь падал – а они неизбежно падали, так как их удерживали в равновесии связанные перед собой руки, - его немедленно окружали всадники, колющие остриями копий или нанося удары прикладами копий.

Через несколько километров Холт заметил, что всадники лошадей, к которым они были привязаны, были искусны в резких, неожиданных изменениях темпа или направления, рассчитанных на то, чтобы вывести пленников из равновесия и заставить их упасть.

Эванлин была исключением. Как и предсказывала Селетен, туалаги рассматривали ее как инвестиции, которые нужно защищать, и она не страдала от подобной жестокости. Ей даже дали маленькую лошадку, хотя ее руки оставались связанными, а лошадь вел воин-туалаги, постоянно насторожившийся на любой признак того, что она может попытаться сбежать.

Хуже всего пришлось двум рейнджерам. Они были иностранцами, и поэтому туалаги относились к ним с презрением. Хуже того, их сверхъестественная точность во время короткой атаки заставила их ненавидеть людей. У большинства туалаги был, по крайней мере, один друг, который пострадал от стрелы Рейнджера, и два длинных лука, которые несли Холт и Гилан, отмечали их как виновников.

К тому времени, как они добрались до Маашавы, оба мужчины были в синяках и побоях. Левая щека Холта была покрыта огромным синяком, а глаз был почти закрыт, благодаря кулаку Туалаги. Гилан истекал кровью из раны на голове, нанесенной маленькой дубинкой. Запекшаяся кровь запачкала его волосы и лицо.

Казалось, присутствие двух Рейнджеров отвлекло внимание туалаги от их первоначальной жертвы – Эрака. Он и Свенгал обычно оставались одни, если не считать почти случайных ударов прикладами копий, когда они поскользнулись и упали. Селетен тоже жила лучше остальных. Юсал знал себе цену в качестве заложника, тогда как аралуанцы были неизвестной величиной в этом районе..

Гораций, подтянутый, атлетически сложенный и легко державшийся на ногах, давал своим стражникам меньше всего возможностей избить его, хотя однажды разъяренный Туалаги, разъяренный тем, что Гораций неправильно понял приказ встать на колени, полоснул кинжалом по лицу молодого человека, открыв тонкий неглубокий порез на его правой щеке. Рана была поверхностной, но, когда Эванлин обрабатывала ее в тот вечер, Гораций бесстыдно притворялся, что это больнее, чем на самом деле. Он наслаждался прикосновением ее заботливых рук. Стой и Гилан, израненные и измученные, смотрели, как она промыла рану и осторожно вытерла ее насухо. Гораций проделал замечательную работу, притворяясь, что переносит сильную боль со стоической храбростью. Холт с отвращением покачал головой.

-Ну и обманщик,- сказал он Гилану. Младший Рейнджер кивнул.

- Да. Он и в самом деле готовит из этого обед, не так ли? - Он помолчал, а потом добавил немного печально: - Жаль, что я не подумал об этом раньше.

Единственный здоровый глаз Холта уставился на него. Бормоча что-то себе под нос, седовласый Рейнджер отошел на несколько шагов, испытывая теперь отвращение к своему бывшему ученику.

-Молодые люди!- фыркнул он Эраку. - Они думают, что красивое лицо может вылечить любую болезнь.

-Кое-кто из нас помнит, как это было, Стой, - сказал ему Эрак с усмешкой. - Полагаю, все это осталось далеко позади для такого старого халтурщика, как ты. Свенгал сказал мне, что вы остепенились. Какая-нибудь пухленькая вдова-мать, ухватившаяся за свой последний шанс с разбитым седобородым стариком, не так ли?

Эраку, конечно, Свенгал сказал, что Хальт недавно женился на красавице. Но он наслаждался реакцией маленького человечка. Одноглазый взгляд Холта остановился на Оберьярле.

- Когда мы вернемся, я бы посоветовал тебе не называть Полину в ее присутствии "пухленькой, заботливой вдовой". Она очень хорошо обращается с кинжалом, который носит с собой, и тебе нужны уши, чтобы удержать на месте этот твой нелепый шлем.

Теперь шутки утихли, когда они наткнулись на Маашаву в конце утомительного дневного перехода. Жители Арриди смотрели на новоприбывших тусклыми, равнодушными глазами. Они не сочувствовали пленным. Вторжение туалаги в их город оставит их без гроша и голода. Потребуется несколько сезонов, чтобы заменить продовольствие и другие продукты, которыми захватчики пользовались сами.

Город был в тени, так как солнце уже скрылось за высокими утесами. Их провели через главную площадь, где проходил рынок, к одной из складских пещер в задней части города. Длинные свинцовые веревки были сняты, а руки развязаны.

-Похоже, мы прибыли туда, куда направляемся, - сказал Гораций.

Один из туалагов проклял его и велел держать язык за зубами.

Пленников бесцеремонно втолкнули в пустой склад, а у входа поставили охрану. Через несколько минут пленникам принесли еду, воду и одеяла. Затем наружная дверь захлопнулась и заперлась, и они остались одни.

- И что теперь будет? - вслух удивился Гилан.

***

Ему не пришлось долго раздумывать. Не прошло и часа, как они услышали скрежет ключа в замке, и дверь распахнулась. Снаружи уже совсем стемнело, а внутри горела единственная свеча. В дверном проеме они едва различили смутную, громоздкую фигуру. Затем он толкнул узкую дверь, для чего ему пришлось повернуться боком, и вышел на середину большой комнаты, в которой они находились. Полдюжины вооруженных туалаги последовали за ним, ощупывая рукояти своих изогнутых мечей, оглядывая комнату, ожидая любых признаков мятежа со стороны пленников. Наконец вошел и Юсал. Но никто из пленников не смотрел на него. Все они смотрели на крепко сложенного бородатого скандианца, который первым вошел в их камеру.