Джон Фланаган – Освобождение Эрака (страница 46)

-Я никогда не собирался побеждать, не так ли? - спросил он. -Ты и сам это знал.

Уилл, широко улыбаясь, пожал ему руку. -Вообще-то я этого не знал, - сказал он. - Он мотнул головой в сторону Тага. -Он так и сделал.

Глава 34

Холт прикинул, что по склону к ним спускается человек тридцать. -Они тоже идут с этой стороны,- сказала Эванлин позади него. Быстрый взгляд через плечо показал, что такое же количество всадников несется за ними, разворачиваясь веером, чтобы окружить ожидающие войска арриди. Стой снова лицом вперед. Он и Гилан воспользовались моментом, чтобы прочесть приближающуюся скорость всадников. Затем они двинулись как один.

- Сейчас, - тихо сказал Холт, и они оба вытащили оружие и выстрелили один раз, потом два, потом три и четыре раза, каждый раз снижая высоту, чтобы компенсировать быстро уменьшающуюся дальность. После четырех сокрушительных залпов из двух стрел Эванлин крикнула им вслед::

-Пятьдесят метров сзади!

Два лучника развернулись на сто восемьдесят градусов и послали еще больше стрел в атакующих туалаги позади них. Уже с полдюжины лошадей без всадников бешено мчались вперед, а их всадники лежали скомканными кучами на песке позади них. Теперь еще пятеро присоединились к ним из задней группы, прежде чем они подошли так близко к стене щитов, что Остановились и Гилану пришлось прекратить огонь. Эванлин поразилась высокой точности двух Рейнджеров. Одиннадцать вражеских солдат вышли из боя в считанные секунды! Это был уровень истощения, который ни один командир не мог надеяться поддерживать долго.

Теперь настала очередь ожидающих людей в стене щитов, когда всадники врезались в нее.

Но лишь немногие из лошадей вступали в прямой, лобовой контакт. Ощетинившаяся ограда из копий, их заостренные наконечники блестели на солнце, заставляя большинство из них в последний момент отклоняться в сторону, несмотря на то, что их всадники подгоняли и хлестали их, чтобы они продолжали свою головную атаку. Всадники быстро потеряли инерцию и оказались в невыгодном положении, когда длинные копья Арриди устремились на них. Большинство из них спешились, оставив своих лошадей с товарищами, подготовленными для выполнения задания, и вступили в бой пешком. Битва превратилась в рукопашную схватку, в которой кривые мечи поднимались и опускались, рубили и кололи вдоль линии. Падая, люди кричали от боли с обеих сторон. Затем снова закричали, когда товарищи и враги растоптали их, пытаясь добраться до врага.

Хорас внимательно осмотрел стену щитов, прищурив глаза в поисках первого слабого места, где туалаги могли бы прорваться. На левом фланге солдат арриди поскользнулся и был убит одним из туалаги, который мгновенно двинулся в брешь в линии, дико рубя налево и направо, расширяя брешь так, что двое его товарищей прорвались внутрь, и линия начала выпирать внутрь.

Гораций глубоко вздохнул и повернулся к четверым солдатам. Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, рядом с ним раздался бычий рев, и Свенгал бросился вперед, громадный топор со свистом описал круг над его головой. Понимая, что он только встанет на пути скандианца, если тот присоединится к нему, Гораций расслабился и жестом приказал всем четверым тоже стоять.

Свенгал ударил туалаги, который прорвался, как таран. Он ударил их своим щитом и, несмотря на давление людей позади них, толкающих их вперед, отбросил их назад, потеряв равновесие и пошатываясь. Затем он начал бросать их направо и налево размашистыми ударами топора, прежде чем они успели прийти в себя.

Почти сразу же, как он появился, пролом в стене был восстановлен, и линия сомкнулась. Свенгал вернулся к тому месту, где его ждал Гораций.

-Дай мне знать, когда тебе понадобится помощь, - мягко сказал молодой воин. Свенгал сердито посмотрел на него. В его глазах появился опасный огонек.-Вряд ли, - коротко ответил он. Затем он снова ушел, когда туалаги угрожали прорваться в другом месте, ударив по ним щитом и топором, оттесняя их назад, топча того, кто попал под его атаку. Но на этот раз у Горация не было времени смотреть. Он был нужен в другом опасном месте, и он повел своих четырех людей клином, направляясь к тому месту, где группа туалаги прорвалась внутрь стены. Когда Гораций приблизился, один из них упал со стрелой в груди. Затем Гораций и его люди набросились на них, оттесняя назад.

Не было времени на причудливое фехтование. Это был толчок, и удар, и еще раз удар, и парирование щитом, и удар, и удар, и удар! Удивительная ловкость Горация сослужила ему хорошую службу, когда он обрушил на туалаги дождь ударов с ошеломляющей скоростью и силой, заставляя их отступать в растущей панике.

Это была паника, которая распространилась среди нападавших, и они начали отступать от стены щитов – сначала по одному и по двое, затем большими группами. Они подхватили лошадей, вскочили в седла и побежали вверх по склону, преследуемые торжествующими насмешками и свистом защитников.

Гилан поднял лук и вопросительно посмотрел на Холта, который покачал головой.

-Побереги свои стрелы, - сказал он. - Они нам еще понадобятся.

- Не могу сказать, что мне нравится идея стрелять людям в спину, - согласился Гилан. Он вернул стрелу в колчан.

Селетен приближалась к ним. Его белая верхняя туника была разорвана и испачкана кровью и грязью. Он чистил лезвие своего меча, когда подошел.

-Им было больно, - сказал он. - Вы хорошо стреляли, - добавил он, кивая в знак признательности двум рейнджерам. Он знал, что их скорострельная стрельба привела в замешательство атакующие войска.

- Сомневаюсь, что они предпримут еще одну лобовую атаку, - сказал Холт, и Вакир согласно кивнул. Он указал на край холма, где группа из трех всадников наблюдала, осыпая бранью отступающие войска, когда они проезжали мимо. В какой-то момент самый высокий из троих наклонился в седле и ударил отступающего солдата хлыстом.

- Если я не ошибаюсь, это Юсал Макали. Он один из их наиболее способных военачальников. Он хитер и жесток, и он не идиот. Он только что видел, во что обойдется ему лобовая атака. Теперь посмотрим, что он предпримет дальше.

- Нам это тоже дорого обошлось, - тихо сказал Гилан, кивая туда, где солдаты арриди ухаживали за ранеными. Их было слишком много, чтобы чувствовать себя комфортно. Туалаги, возможно, потеряли людей в атаке, но по крайней мере десять солдат арриди лежали убитыми или ранеными.

Свенгал и Гораций подошли к ним. Оба чистили оружие, как и Селетен. Лицо Свенгала все еще было красным от боевой ярости, глаза все еще были дикими.

- чего они ждут? - спросил он громче, чем требовали обстоятельства. - Почему бы им не заняться этим?

Холт посмотрел на него с беспокойством. -Успокойся, Свенгал,- предупредил он. Он видел, что скандианец, расстроенный неделями бездействия, был близок к бешеной ярости, которая могла поразить скандианца в пылу битвы. - Скорее всего, они больше не нападут. Ты стоил им слишком многих жертв. Хорошая работа, Хорас, - добавил он в сторону. Он видел сокрушительную контратаку молодого человека. Гораций кивнул. Теперь его меч был чист, и он вложил его в ножны.

- Как ты думаешь, что они будут делать дальше, Стой? - спросил он.

Прежде чем ответить, Рейнджер, прищурившись, посмотрел на солнце, которое теперь находилось почти прямо над ними.

- Я думаю, они подождут, пока жара и жажда сделают за них свою работу, - сказал он. - Я бы на их месте так и поступил.

Он был прав. Остаток дня прошел без дальнейших атак со стороны туалаги. Вместо этого аралуанцы и их товарищи-арриди изнемогали под палящим солнцем.

Запасы воды у них были на исходе. Рассчитывая в тот же день добраться до колодцев Хор-Абаш, Селетен ослабил свою обычно строгую водную дисциплину. Теперь он прикинул, что при строгом нормировании воды им хватит еще на два дня.

Туалаги, конечно, могли послать всадников за водой, в которой они нуждались. Все, что от них требовалось, - это следить за маленьким лагерем посреди впадины. Опасаясь точности, проявленной двумя лучниками среди врагов, они держались ниже гребня. Но время от времени их можно было мельком увидеть, когда сменялась вахта и сменялись часовые. Холт не сомневался, что их низкие черные палатки были разбиты сразу за гребнем.

С наступлением темноты Селетен собрал своих людей, сократив периметр, чтобы половина его войска могла спать. По крайней мере, такова была идея. Через час после наступления темноты начались быстрые, стремительные атаки.

Там никогда не было больше дюжины туалаги. Но они с воплями поднимутся из пустыни, подобравшись на расстояние броска камня от лагеря. Затем они ворвутся на стену щитов, убив человека здесь, потеряв одного из своих там, а затем отступят, унося с собой раненых. Это были приступы раздражения, в чистом виде. Но всю ночь они держали весь лагерь арриди начеку, не давая им отдохнуть.

Несмотря на то, что атаки были ложными, каждый из них должен был быть отражен как Остановка, и другие никогда не знали, когда может произойти настоящая атака в силе.

Результатом стала нервная, бессонная ночь для войск Арриди, прерываемая краткими моментами насилия и внезапного ужаса.

В свете рассвета Холт перевел мутные, покрасневшие глаза на линию хребта. Он мог видеть случайные движения там, но ничего, что представляло бы ему стоящую цель. Арриди потеряли четырех человек убитыми в первой массовой атаке, и еще двое умерли от ран за ночь. Было еще несколько раненых, и большинству из них требовалась вода, которой теперь не хватало. Селетен неохотно приказал своим санитарам уменьшить количество воды, которую получали раненые. Это было трудное решение. Вода была единственным утешением в пустыне.