Джо Холдеман – Безкінечна війна (страница 43)

Насправді ж при такому співвідношенні сил — 600 проти 42 — вони могли б входити у поле з камінням замість списів і щитів і закидати нас, як кажуть, шапками.

Якщо вони тільки вже були знайомі зі стазис-полем. Ми чекали кілька годин. І навіть почали вже нудьгувати, наскільки взагалі це можливо в очікуванні смерті. Поговорити не можна, дивитися немає на що, крім сірої стіни купола, сірого снігу, сірого корпусу шлюпки й одноманітно сірих солдатів.

Деякі, ще зацікавлені боєм, стежили за нижнім краєм купола, чекаючи появи противника. Тому ми ще кілька секунд не могли збагнути, що відбувається, коли почалася атака. Хмара дротиків пронизала стінку купола, прямуючи точно до його центру.

Щити були досить великі і прикривали людини майже повністю, варто було лише присісти. Ті, хто в цей момент повернувся спиною до місця атаки або дрімав, могли сподіватися тільки на удачу — попередити їх не було можливості.

Нам пощастило, ми втратили лише п'ятьох. У тому числі одного лучника, Шубіка. Я підняв його лук, ми очікували негайної атаки самих тельціан.

Вони ж не поспішали. Через півгодини я пройшов уздовж ланцюжка солдатів і жестами пояснив, що в разі нападу кожен повинен підштовхнути стоячого праворуч.

Саме це врятувало мені життя. Друга хмара дротиків з'явилася з іншого боку кілька годин потому. Я відчув поштовх, штовхнув сусіда праворуч, обернувся і побачив, як летять дротики. Я ледве встиг прикритися щитом. Поклавши на сніг лук, я почав витягувати застряглі в ньому дротики, коли почалася справжня атака.

Це було неймовірне, моторошне видовище. Близько трьохсот тельціан одночасно увійшли в купол, плечем до плеча, взявши нас у кільце. Вони крокували вперед, у кожного був круглий щит, який ледь прикривав його масивні груди. Вони метали дротики. Я поставив щит вертикально перед собою, біля нижнього краю було спеціальне ребро, і, випустивши першу стрілу, зрозумів, що у нас є шанс. Стріла вдарила тельціаніна в центр щита, пробила його наскрізь і пронизала ізоляцію його костюма.

Це було побиття. Дротики ніякої шкоди нам не завдавали, хоча коли один з них проплив у мене над головою, з'явившись з-за спини, по шкірі пробігли мурашки.

Двадцятьма стрілами я вбив двадцять тельціан. Коли скінчилися стріли, я спробував кидати їх же дротики, але тельціанські щити виявилися непроникними для їх наконечників.

Половину тельціан ми знищили стрілами та списами перш, ніж вони підібралися до нас на відстань рукопашного бою. Я витягнув шпагу і приготувався. Їх все ще було в три рази більше, ніж нас.

Коли до тельціан залишилося метрів десять, в бій вступили метальники ножів-чакр. Хоча летячий диск ножа легко було помітити і йому було потрібно півсекунди, щоб покрити відстань до шеренг противника, більшість тельціан спробувало закритися щитами. Важкі, гострі, як бритва, ножі пробивали щити немов картонки.

У рукопашну першими вступили паличники. Палиця досягала двох метрів у довжину, на її кінці малося двосічне лезо. Але з ними Тельціани розправилися холоднокровно — вони просто хапалися за лезо і вмирали. Поки людина намагався вирвати палицю з мертвої хватки трупа, другий тельціанин, озброєний метрової довжини ятаганом, робив крок вперед і вбивав його.

Крім ятаганів, у них було щось на зразок гумового ласо — еластичний шнур з шматком колючого дроту на кінці і вантажем для метання. Це була небезпечна зброя, тому що якщо кидаючий промахувався, еластичний шнур тягнув вантаж і дріт назад і прикінчував його. Але тельціани кидали ці штуки дуже влучно, цілячись по незахищених щитами ногах і щиколотках. Ставши спина до спини з рядовим Еріксоном, ми примудрилися залишитися в живих ще на кілька хвилин. Коли від тельціан залишилося дюжини дві, вони просто повернулися кругом і помарширували назад. Ми покидали їм услід дротики, вбили ще трьох, але переслідувати не наважилися.

Нас залишалося двадцять вісім. Убитих тельціан було разів у десять більше, але радіти було нічому. Вони можуть повторити все спочатку, зі свіженькими трьома сотнями.

Ми зібрали розкидані тут і там стріли і списи і знову зайняли кругову оборону навколо шлюпки. Я зайнявся рахунком: Чарлі і Діана ще були живі (Холлібоу стала жертвою своєї палиці), крім того, ще два офіцери з допоміжного персоналу, Вілбера і Шідховська. Рудковський примудрився вціліти, а Орбан потрапив під дротик.

Через добу почало здаватися, що ворог вирішив взяти нас змором, а не повторювати атаки. Хоча продовжували час від часу з'являтися дротики, але вже не роєм, а по два або по три. З різних точок і під різними кутами. Постійно бути насторожі ми не могли, кожні три-чотири години хтось гинув.

Ми встановили вахти і спали по дві людини на кожусі генератора поля. Захований безпосередньо під днищем шлюпки, він був найбезпечнішим місцем в куполі.

Час від часу на кордоні поля з'являвся одиночний тельціанін, щоб перевірити, напевно, скільки нас ще залишилося. Ми з нудьги стріляли по ньому з лука.

Через два дні вони перестали кидати дротики. Я вирішив, що у них скінчився запас або що вони вважають два десятки вижилих досить мізерним числом.

Робилися й інші, більш реальні пропозиції. Я взяв одну палицю і підійшов до межі поля, і висунув наконечник назовні. Коли я втягнув його назад, він був оплавлений. Я показав його Чарлі, і він похитався вперед-назад (так у боєкостюмі можна було зображати кивок голови) — це був вже не перший випадок в історії війни. Тельціани охоплювали купол суцільною стіною лазерного вогню і чекали, поки один з нас не звихнеться від страху і не виключить генератор. Сидять собі, напевно, в катерах і грають у свої тельціанські карти.

Я намагався думати. Важко було зосередитися на одній думці в такому гнітючому оточенні, кожну секунду очікуючи дротика в спину. Щось таке вже придумав Чарлі. Щось він говорив тільки вчора. Але я ніяк не міг зловити думку. Пам'ятав тільки, що ідея його нам не підійшла. І тут я згадав.

Я зібрав усіх разом і написав на снігу: «Зняти нова-бомбу з корабля, відтягнути до межі поля, перемістити купол».

Шідховська знала, де на шлюпці лежать потрібні нам інструменти. На щастя, перед включенням поля ми залишили відкритими всі люки — вони управлялися комп'ютером, інакше ми не проникли би в шлюпку. Шідховська знала, як зняти захисний кожух з бомбового гнізда в кокпіті, і я послідував за нею по трубі метрової ширини.

Зазвичай тут, думаю, було завжди темно, як під землею. Але тепер стазис-поле наповнювало камеру все тим же каламутним сірим світінням. Там удвох крутитися було важко, і я залишився у проході.

Шідховська відкрила люк бомбової камери — це був простий ручний штурвал, — але витягти саму бомбу виявилося важкувато. Нарешті вона повернулася в двигунний відсік і відшукала там лом. Я притримав бомбу, коли вона викотила її з тримачів. Таким же манером ми звільнили і другу бомбу.

Коли ми спустилися на грунт, сержант Ангелов вже порався з вибуховими механізмами. Це було нескладно — потрібно було тільки відгвинтити кришечку на носі бомби і привести в дію годинниковий механізм.

Ми швидко відтягнули бомби до краю купола — кожну несли шестеро людей, — і поклали поруч. Потім трохи відійшли і помахали людям біля генератора. Вони взялися за ручки і перенесли генератор кроків на десять у протилежному напрямку. Бомби зникли за стіною купола.

Вони вибухнули, в цьому сумнівів не було. На кілька секунд простір зовні перетворилося на надра зірки, навіть стазис-поле не змогло повністю ігнорувати факт — частина купола засвітилася блідо-рожевим на мить, і знову згасла. Ми відчули деяке прискорення, немов опускалися ліфтом, значить, купол сповзав на дно кратера. Чи не зануримося ми в розплавлений камінь, немов мухи в бурштин? Не варто було навіть гадати. Якщо це трапиться, то не біда — проб'ємось назовні за допомогою гігаватного лазера на шлюпці. Дванадцять вижилих проб'ються назовні.

— Скільки? — Надряпав Чарлі на снігу біля моїх ніг. Страшенно вдале питання. Я знав приблизно тільки загальну кількість енергії, що вивільнився від вибуху двох бомб. Я не знав ні розмірів кратера, ні теплопровідності місцевих скель, ні точки плавлення місцевого каменю. — Тиждень? Треба подумати.

Комп'ютер на шлюпці міг би сказати мені строк з точністю до тисячної частки секунди, але поки був німий. Я почав накидати рівняння на снігу, намагаючись визначити мінімальний і максимальний час охолодження прилеглої місцевості до 500 градусів. Ангелов, що мав більш сучасну підготовку з фізики, теж робив обчислення по інший бік шлюпки.

У мене вийшло щось від шести годин до шести днів (6:00 — це якщо місцева скеля має теплопровідність міді), у Ангелова — від п'яти годин до чотирьох з половиною днів. Я проголосував за шість днів, ніхто не став заперечувати.

Майже весь час ми спали. Чарлі з Діаною грали в шахи, малюючи фігурки на снігу. Я кілька разів перевіряв обчислення, і весь час виходило шість днів.

Я перевірив обчислення Ангелова, помилки в них не знайшов, але залишився при своїй думці. Нічого страшного, якщо ми зайвий день просидимо в боєкостюмах. Ми з ним добродушно сперечалися, дряпаючи репліки на снігу.

Шість днів по тому я опустив руку на вимикач генератора. Що нас чекає зовні? Бомби знищили всіх тельціан поблизу, але вони могли залишити де-небудь резерв. Тепер вони терпляче чекають біля гребеня кратера. Правда, ми вже зондували обстановку за допомогою палиці, вона поверталася назад цілою і неушкодженою.