Джо Холдеман – Безкінечна війна (страница 40)

— Другий корабель — це щось нове. — Хоча Чарлі і сам це знав.

— Напевно, їм дуже потрібен цей колапсар.

— Схоже. Значить, буде жарко. Навіть якщо Антопол впорається з першим крейсером, у неї не буде навіть п'ятдесяти відсотків ймовірності вразити другий. Не вистачить ракет і штурмовиків.

— Не хотів би я опинитися на її місці. Але ми в хорошій формі.

— Побережи запал, Вільям. — Чарлі зменшив масштаб зображення. Тепер була видна тільки повільно повзуча червона крапка і Сад-138.

Два тижні після цього ми спостерігали, як одна за одною гаснуть точки. І якщо ви знали, куди і коли дивитися, ви могли б вийти наверх і побачити, як все відбувається насправді — як загоряється нова зірка і зникає через секунду. За цю секунду нова-бомба випромінювала у простір енергію мільйона гігаватних лазерів. Виникала мініатюрна зірка, «півкидка» у діаметрі, розпечена до внутрішньозоряної температури. Навіть без прямого попадання радіація вибуху виводила з ладу всю електроніку ракети — така доля спіткала два штурмовики, наш і тельціанський. Обидва почали нескінченний дрейф за межі системи.

Раніше ми використовували більш потужні нова-бомби, але використовувана в них дегенеруюча матерія дуже нестійка в великих кількостях. Бомби норовили вибухнути ще всередині корабля. Напевно, у тельціан були ті ж неприємності з бомбами, тому що потужність їх зарядів теж зменшилася — до ста кілограмів і менше. Вони теж використовували розділення боєголовки на частини, з яких тільки одна містила нова-бомбу.

Цілком імовірно, що у них ще залишаться бомби, після того як буде покінчено з «Масариком II». Тоді ми даремно вправлялися у стрільбі. У свідомості промайнула думка — відібрати одинадцять чоловік і посадити в шлюпку, укриту всередині стазис-поля. Її комп'ютер запрограмований доставити нас на Старгейт. Я дійшов навіть до того, що почав складати подумки списки, намагаючись визначити, хто з нашої групи означав для мене більше інших. Виявилося, що половину доведеться брати навмання. Але я відкинув цю думку. У нас все ж був шанс, відчайдушний, але був, навіть проти корабля. Нехай підберуться до нас на бойовий радіус нова-бомби.

Крім того, мене все одно відправили б дихати вакуумом за дезертирство. До чого тоді турбуватися?

Нас відвідав приплив надії, коли один з робоснарядів Антопол вразив перший тельціанський крейсер. Не рахуючи корабля планетарного захисту, у неї було ще вісімнадцять робоснарядів і два штурмовики. Другий крейсер знаходився на відстані декількох світлових годин, і випустив п'ятнадцять робоснарядів. Один з них наздогнав Антопол. Наші допоміжні машини продовжували атакувати, але сенсу в цьому вже не було. З нездоровим інтересом стежили ми, як не поспішаючи наближався до планети ворожий крейсер. Один з штурмовиків Антопол на повній тязі йшов до Сад-138, сподіваючись врятуватися. Ніхто з нас не дорікнув би йому. Ми навіть послали вслід побажання доброго шляху, але вони не відповіли — вже залягли в резервуари. Але повідомлення напевно записав автомат.

Через п'ять днів крейсер противника розташувався на стаціонарній орбіті над протилежною півкулею нашої планети. Ми приготувалися до першої фази нападу — їх робоснаряди проти наших лазерів. Я помістив п'ятдесят чоловік всередину стазис-поля. Дурість; втім, тельціани можуть почекати, коли ті вимкнуть на секунду поле, і тут же їх підсмажать.

У Чарлі народилася божевільна ідея:

— Ми могли б влаштувати пастку.

— Що ти придумав? Пасток у нас і так вистачає.

— Ні, я не про міни та інше. Я маю на увазі саму базу.

— Продовжуй.

— У шлюпці у нас є дві нова-бомби. — Він показав у напрямку, де орієнтовно знаходився купол поля. — Можна прикотити їх сюди, налаштувати детонатори, а самим сховатися всередині поля.

Спокуслива ідея, в певному сенсі. Це рятувало мене від необхідності приймати рішення, залишаючи все на волю випадку.

— Боюся, нічого не вийде, Чарлі. — Він навіть образився:

— Чому? Вийде.

— Дивись. Ти розраховуєш на те, що всі тельціани натовпом кинуться в надра бази. А вони ніколи цього не зроблять, особливо якщо база буде виглядати покинутою. Вони щось запідозрять, вишлють розвідку. І коли розвідка підірветься…

— Ми опинимося в програші, мінус база. Ти правий. — Я знизав плечима:

— Але в цьому щось є. Подумай ще, Чарлі.

На екрані демонстратора розгорталася нерівна битва в орбітальному просторі. Тельціани спочатку вирішили покінчити з нашим штурмовиком планетарного захисту, але поки пілотові вдавалося знищувати всі атакуючі його робоснаряди. Я передав під його контроль п'ять лазерних установок з нашого периметра, хоча користі від них було небагато. Гігаватний лазер видасть до мільярда кіловат за секунду — це в радіусі ста метрів. На дистанції в тисячу кілометрів потужність променя падає до десяти кіловат. Може спалити оптичний сенсор — щонайбільше. Але це краще, ніж нічого.

— Можна підняти другий штурмовик.

— Краще використати робоснаряди, — сказав я. — Штурмовик — наша остання надія, якщо доведеться ховатися в стазис-полі.

— А де зараз цей хлопець? — Запитав Чарлі, маючи на увазі зниклий штурмовик.

Я зменшив масштаб зображення, і в правому кутку з'явилася зелена точка.

— Близько шести світлових годин від нас. — У нього ще залишалися два робоснаряди, один був використаний для прикриття. — Він би нам не допоміг, навіть якби хотів. Місяць піде на гальмування.

Якраз у цей момент згасла точка, що позначала наш планетарний штурмовик.

— Паскудно.

— Зараз буде весело. Дати команду, нехай готуються наверх?

— Ні… тільки нехай надінуть костюми, на випадок дегерметизації. До рукопашної дійде ще не скоро.

Я знову переключив масштабну шкалу. Чотири червоні точки повзли навколо планети, наближаючись до нас.

Я одягнувся в костюм і повернувся до демонстратора подивитися на феєрверк. Лазери працювали бездоганно. Всі чотири робоснаряди, які одночасно атакували нас, були збиті. Всі нова-бомби вибухнули за горизонтом, крім однієї. Вона залишила після себе напівкруглий кратер, сяючий білим світлом ще кілька хвилин після вибуху. Через годину грунт світився вже помаранчевим і температура зовні піднялася на п'ятдесят градусів. Майже весь «сніг» розтанув, оголюючи сірий скельний грунт.

Друга атака була відбита теж за частки секунди, але цього разу нападало вісім снарядів, і чотири з них вибухнули всього в десяти «кидках» від периметра. Температура піднялася на 300 градусів — вище точки танення звичайного льоду, і я почав турбуватися. Боєкостюми не боялися спеки, але автоматичні лазери вимагали надпровідності для контурів управління.

Я запросив комп'ютер щодо критичної температури для лазерів, і він видав мені обширну довідку про те, як ізолювати лазери від впливу високої температури, якщо у вашому розпорядженні є добре обладнана збройова майстерня. Щодо критичного порогу було сказано, що такий дійсно існує і за його межами лазери взагалі не будуть націлюватися. Нижча межа становила 420 градусів, вища — 790 (за даними бойових дій).

Чарлі не відривався від демонстратора.

— Цього разу шістнадцять штук.

— Ти дивуєшся? — Одна з небагатьох відомих особливостей психології тельціан — вони обожнювали другий ступінь і прості числа.

— Будемо сподіватися, що 32 у них не виявиться. Поки що цей крейсер випустив вже 44 робоснаряди, а відомі були випадки, коли тельціанські кораблі несли до 128 таких машин.

До початку атаки залишалося півгодини. Можна було евакуювати весь склад під захист стазис-поля. Це врятувало б нас від вибуху нова-бомб. Але ми опинилися б у пастці. Скільки часу знадобиться кратеру, щоб охолонути, якщо три або чотири робоснаряди прорвуть периметр, не кажучи вже про всіх шістнадцять? Неможливо нескінченно перебувати всередині боєкостюма. Два тижні — і ви потенційний самогубець.

Більше трьох тижнів у польових умовах ще не виживав ніхто.

Крім того, поле не прозоре. Щоб з'ясувати обстановку зовні, потрібно виглянути назовні. Тельцанам навіть не знадобилося б входити всередину поля і битися на мечах, якщо вони досить терплячі. Вони можуть просто оточити купол лазерним вогнем і чекати, поки ми вимкнемо генератор.

Можна було б залишити одну людину на базі. Якщо через півгодини вона не з'явилася б у купол поля, то стало б ясно — зовні гаряче.

Я набрав на комп'ютері комбінацію загального виклику офіцерів. Від п'ятого ешелону і вище.

— Говорить майор Мандела. — Як і раніше це звучало як поганий жарт.

Я змалював ситуацію і велів передати солдатам — вони можуть йти у стазис-поле. Я залишуся на базі і повідомлю їм, якщо все обійдеться. Героїзм тут ні при чому — я волів випаруватися в частку секунди, ніж повільно вмирати всередині сірого купола.

Я перейшов на частоту Чарлі:

— Ти теж можеш іти. Я сам тут догляну.

— Ні, дякую, — повільно відповів він. — Я поки що… Ей, дивись!

Крейсер вистрілив ще одну червону крапку. Це був новий робоснаряд. — Цікаво.

— Марновірний, сволота, — сказав Чарлі без будь-якого виразу.

Виявилося, що тільки одинадцять чоловік вирішили приєднатися до тих п'ятдесяти, що перебували в полі. Скажу чесно, я був здивований.

Поки наближалися робоснаряди, ми з Чарлі наполегливо дивилися тільки на монітори. Краще не знати, скільки там залишилося — одна хвилина, тридцять секунд… І потім, як і завжди, все скінчилося раніше, ніж ми встигли щось зміркувати. Екрани полихнули білим, завила сигналізація, а ми все ще були живі. Але на горизонті з'явилося шістнадцять нових кратерів, і температура не піднялася, а злетіла — остання цифра на індикаторі перетворилася в туманну плямочку. Температура підскочила до 800 і почала повільно знижуватися. І тут з-за горизонту вискочив сімнадцятий робоснаряд, пройшов скаженими зигзагами, завис прямо над базою і почав повільно валитися вниз. Половина лазерів відкрила вогонь, але вони вже не могли націлюватися і застигли в попередній позиції.