Джин Соул – Муцянь (страница 80)

Чэнь Ло подошёл к озеру, поглядел в водное зеркало. Вода была прозрачная, видно каждый камешек, каждую песчинку, но не оставляло чувство, что озёрную воду лучше не пить и даже не трогать руками. При взгляде на неё отчего-то пробирала дрожь. Чэнь Ло не мог понять, что отвращает его от этой воды, но решил довериться предчувствию и, отвернувшись от озера, спросил у Сяоцинь:

– А что, это мёртвое озеро?

Сяоцинь как-то странно на него поглядела:

– Откуда узнал? Я об этом ничего не говорила.

– Ну… – стушевался Чэнь Ло. – Водорослей нет, плавунцов не видно, поверхность воды слишком чистая. Так не бывает.

Сяоцинь задумчиво сказала, глядя на озеро:

– Не то чтобы оно мёртвое… Воду пить можно. Но отчего-то водоросли в нём не растут, и живность не селится. Оно… не знаю… как грань между мирами, что ли?..

Чэнь Ло выгнул бровь:

– Между чем?

– Это метафора была, – насупилась Сяоцинь.

– Чэнъюй не к месту, – заметил Чэнь Ло, низко наклоняясь к озеру. Пить, впрочем, не стал, только сосредоточенно понюхал. Вода еле уловимо пахла минералами, видимо, давала знать близость гор.

Но если этим ещё можно было объяснить отсутствие водорослей и рыбы, то неестественная чистота воды объяснению не поддавалась. Даже в мёртвую воду сор бы всё равно налетел, случись подняться ветру.

Чэнь Ло решил это проверить, сорвал какую-то травинку и бросил в озеро. Вода сейчас же забурлила и рассосала травинку – бесследно!

– Кислота там, что ли, вместо воды налита?! – отпрянув, воскликнул Чэнь Ло.

Но в голове у него мелькнула другая мысль: «Озеро… живое? Оно съедает то, что в него попадает».

И как же он порадовался, что не почерпнул воду ладонью!

117

Лесные могилы

Они выбрали направление и пошли к Жёлтой горе, где, как уверяла Сяоцинь, и был расположен тайник с противоядием. Чэнь Ло поглядывал на озеро и по сторонам. В другой раз отсутствие комаров его бы только порадовало, но сейчас ему казалось, что эта зловещая тишина не предвещает ничего хорошего. Законы природы нарушены. Так не бывает. Не должно быть. Конечно, он уже всего насмотрелся, пора бы перестать удивляться, но чем дальше, тем страннее кажется окружающий мир.

«Я как та лягушка в колодце», – подумал Чэнь Ло.

Путь им преградил лесок. Сяоцинь сказала, что тропка, проходящая от края до края, выведет их прямиком к подножию Жёлтой горы, а там и до тайника рукой подать.

– В этом лесу точно ничего нет? – уточнил Чэнь Ло.

– Чего, например? – не поняла Сяоцинь.

– Например, деревьев-людоедов.

Сяоцинь фыркнула и сказала, что это обычный лес.

– Такой же «обычный», как озеро?

– А что было не так с озером? – невинно осведомилась она.

Чэнь Ло закатил глаза. Вот же толстокожая девчонка!

Лесок, по счастью, густым назвать нельзя было, а тропка казалась проторённой. Но кто или что её проторило, если в лесу стоит та же звонкая тишина, что и у озера?

Чэнь Ло очень неохотно пересёк невидимую границу, отделявшую относительно безопасное открытое пространство озера от неизвестности. Сяоцинь уверенно топала вперёд, даже не сверяясь с картой.

«Уже бывала здесь или её демоническое чутьё как магнитная стрелка компаса? – задумался Чэнь Ло. – Она явно знает больше, чем говорит».

От мыслей его отвлечься заставила некая странность. Кое-где к деревьям были привязаны вертикально какие-то свёртки, ткань напоминала некрашеный шёлк, а форма свёртков – коконы. Чэнь Ло почему-то подумал о пауках.

– Что это? – резко спросил он, останавливая Сяоцинь за руку.

Она взглянула на свёртки без тревоги и ответила:

– Призрачные коконы.

Чэнь Ло аж подскочил на месте, когда это услышал. Сяоцинь опять фыркнула и терпеливо объяснила, что это так называемые лесные могилы – кладбище некогда живших в этих краях людей. Покойников заворачивали в шёлковое полотно и привязывали к дереву, тогда души умерших могли свободно путешествовать по лесу и не потерялись бы, потому что тела ждали их возвращения. И она прибавила, как обычно, что так говорил аптекарь Сян, но Чэнь Ло на этот раз не поверил.

– Некогда? – скептически переспросил он. – Шёлк новёхонький.

– А разве ты чувствуешь запах тления? – не смутилась Сяоцинь. – Можешь надорвать один и поглядеть, что внутри. Думаю, он не обидится.

– Кто? – потрясённо переспросил Чэнь Ло.

– Тот, кто внутри.

– Ты… – задохнулся Чэнь Ло. – Предлагаешь мне осквернить могилу?

Сяоцинь спокойно приподняла и опустила плечи:

– Раз не веришь мне – проверь сам. То, что шёлк новый, ещё ничего не доказывает. Может, они знали какой-то хитрый способ сохранения ткани нетленной?

Чэнь Ло, разумеется, не стал проверять кокон таким варварским способом. Он просто подошёл к ближайшему свёртку и потрогал его, сосредоточенно морща лоб. Под пальцами хрустнуло.

– Там кости, – сделал вывод Чэнь Ло, – очень старые кости.

– Я же говорила, – нисколько не удивилась его открытию Сяоцинь.

– Но шёлк кажется обычным… и не испачкан. Не понимаю. Тело, разлагаясь…

– Фу, хватит уже об этом! – с досадой сказала Сяоцинь. – Может, они сначала мясо с костей ободрали, а потом сложили в кокон.

– Скажи ещё, что обглодали! – возмутился Чэнь Ло.

– А кто их знает? – рассудительно возразила Сяоцинь. – Эти лесные люди невесть когда жили. Всё возможно.

Чэнь Ло оглядел деревья с коконами и усмехнулся:

– Лесные люди? Хорошо же жилось этим людям в лесу. Откуда у них шёлк высшего качества?

– Разводили шелковичных червей?

– Ты хоть одно тутовое дерево здесь видишь?

Сяоцинь поглядела по сторонам, потом неохотно призналась:

– Не вижу. Но нам-то какая разница, откуда лесные люди взяли шёлк?

Чэнь Ло сложил ладони, постоял так немного, мысленно обращаясь к духам умерших: «Простите, что потревожил».

– Это не обо, чтобы у них молиться, – заметила Сяоцинь со смешком.

– Не хочу, чтобы ко мне ещё и лесные призраки привязались, – мрачно возразил Чэнь Ло.

– Не привяжутся, – уверенно сказала Сяоцинь.

– Почему? – удивился Чэнь Ло.

– Потому что они к деревьям привязаны.

Чэнь Ло с размаху влепил себе ладонь в лицо.

118

Неужто этот молодой господин настолько страшен?

Лесок редел, но не заканчивался. Лесные могилы перестали им попадаться. Между деревьями рос орешник, собачьи розы и какие-то неизвестные Чэнь Ло кусты, усыпанные красными и чёрными ягодами. Выглядело аппетитно, но Сяоцинь мгновенно шлёпнула его по руке и сказала, что ягоды ядовитые.

– А орехи?